Présence éternelle

Mu Mu fit un pas en avant, furieuse de cette remarque, mais, soudain, un malaise l’envahit. Elle baissa les yeux et découvrit qu’une carte était apparue sous ses pieds sans qu’elle sache comment. Son cœur se serra. Ça sentait mauvais : c’était la technique du Clan Perdu.

Avant même que Mu Mu ait le temps de réagir, un étrange vortex apparut et son corps fut aspiré dans la carte.

Lu Yin en resta stupéfait. « Alors, c’est ça, une carte du Clan Perdu ? »

Luo Lao’er répondit : « Oui. Les membres du Clan Perdu ont la capacité de créer et d’utiliser ces cartes. Chacune est un piège mortel conçu spécialement par son propriétaire. Celui-ci étudie un champ de bataille à son goût, puis l’enferme dans sa carte, qui devient alors le pire cauchemar de ses adversaires. Même les Éternels n’y échappent pas. »

« J’ai déjà vu le Clan Perdu combattre sur un champ de bataille. Ils utilisaient leurs cartes comme des pièges, et les monstres d’Aeternus avaient énormément de mal à s’en sortir une fois aspirés à l’intérieur. On peut dire que, sur dix personnes qui y entrent, une seule parvient à ressortir. Et sur dix membres du Clan Perdu, un seul au pire trouvera la mort. Parmi tous les membres de l’Association des Six Univers, c’est le Clan Perdu qui a le taux de pertes le plus bas dans la guerre contre Aeternus. Même l’Univers Voidforce, qui semble pourtant être le plus sûr, ne fait pas le poids. »

Jiang Xiaodao éclata d’un rire maniaque tandis que Mu Mu était entraînée dans la carte. Tout en riant, il y pénétra à son tour. Puis les deux combattants et la carte disparurent tout simplement.

Lu Yin déploya instinctivement son domaine pour chercher Jiang Xiaodao. Il sentait que la carte se trouvait toujours à l’endroit où il l’avait vue pour la dernière fois, mais il eut beau chercher, il ne parvint pas à la voir. C’était comme si elle s’était volatilisée.

Son domaine avait atteint le niveau du dieu du vide, ce qui lui permettait d’écouter les conversations entre Semi-Progéniteurs, d’intercepter celles qui passaient par des cristaux de communication et bien d’autres choses encore. Malgré tout, il ne parvenait pas à localiser la carte. C’était vraiment étrange.

À cet instant, les étranges cartes du Clan Perdu le fascinèrent. Cela lui rappela l’époque où il avait découvert l’existence des runes.

Les personnes que les ondes de choc du combat avaient projetées au loin reprirent peu à peu leurs esprits.

« Mu Mu a été aspirée dans la carte. Elle est mal barrée », commenta quelqu’un au loin.

Une personne debout à côté de la première répondit : « Pas forcément. Jiang Xiaodao vient tout juste d’atteindre le seuil qui lui permet de maîtriser les pouvoirs du Clan Perdu. Il n’a donc pas eu le temps de mettre en place un piège vraiment puissant. Mu Mu peut encore riposter. Et puis, il ne faut pas sous-estimer la puissance du Royaume Arboricole. »

« Tous les cultivateurs du Royaume Arboricole possèdent un don inné, mais Mu Mu n’a pas encore utilisé le sien. Il paraît qu’elle a un don inné qui lui permet d’élever une sorte d’oiseau appelé Corbeau d’Or. »

« J’en ai entendu parler aussi. Elle l’aurait obtenu grâce à une espèce d’arbre du Royaume Arboricole, réputée pour sa résistance exceptionnelle à la chaleur. »

…

La foule grossit à mesure que des spectateurs affluaient de toutes parts pour assister à la suite du combat.

Les nouveaux arrivants furent rapidement mis au courant de la situation et suivirent avec impatience la suite des événements. Nombreux étaient ceux qui convoitaient les pouvoirs du Clan Perdu, mais ses méthodes étaient incroyablement difficiles à apprendre. Beaucoup d’élèves avaient été renvoyés de l’Académie Sixverse faute d’avoir atteint le seuil nécessaire pour étudier à l’École du Clan Perdu. Peu de gens pouvaient maîtriser ces pouvoirs.

Peu après, la foule vit la carte réapparaître. Elle était désormais d’un rouge éclatant et s’embrasa bientôt spontanément.

Au même moment, deux personnes apparurent.

Mu Mu était enveloppée de flammes dévorantes, tandis qu’un oiseau gros comme la paume de la main se tenait gracieusement sur son épaule. Les flammes rugissantes jaillissaient du corps de l’oiseau et se répandaient dans le ciel, enveloppant instantanément la Ville de Cliff d’une chaleur intense et brûlante.

Jiang Xiaodao se tenait face à Mu Mu. Sa robe extérieure était carbonisée et la plupart de ses sourcils avaient roussi. « Mu Mu, tu es vraiment sournoise. Tu as déclaré publiquement que tu ne pouvais pas utiliser ton Corbeau d’Or avant un moment, alors que tu en es capable depuis un bon bout de temps. »

Mu Mu ricana. « Alors, qui est le plus bête, maintenant ? Je dirais que c’est toi. »

Jiang Xiaodao renifla. « Comme si tu t’en sortais mieux que moi ! Mes flèches ont dû te faire sacrément mal. »

L’éclat des flammes avait empêché la foule de remarquer que Mu Mu avait elle aussi été blessée. Ce ne fut qu’après la remarque de Jiang Xiaodao que les spectateurs aperçurent ses blessures. Plusieurs taches rouges maculaient le corps de la jeune femme : c’étaient clairement des traces de sang.

Personne ne savait ce qui s’était passé dans la carte, mais il était évident qu’aucun des deux combattants n’était en bon état.

Mu Mu reporta vivement son regard sur Jiang Xiaodao. « Si je ne brûle pas ta transformation aujourd’hui, je ne m’appelle plus Mu Mu ! »

L’oiseau flamboyant se liquéfia alors en une substance rouge semblable à de la lave. Elle coula sur le corps de Mu Mu, qui semblait avoir revêtu une armure de feu.

En face d’elle, Jiang Xiaodao tendit les mains. « Vas-y, essaie ! »

Des fleuves jaillirent de ses deux mains. Il les leva, puis les projeta vers l’avant : les cours d’eau s’enroulèrent autour de Mu Mu et de lui, les emprisonnant à l’intérieur.

Mu Mu fonça sur lui et lui assena une frappe de paume, exécutant une nouvelle fois les Huit Mains de la Porte de Pierre. Cette fois, renforcé par les flammes, Jiang Xiaodao se méfiait énormément de l’attaque. « Pauvre folle, regarde derrière toi. »

Mu Mu pivota brusquement et vit une flèche surgir de nulle part. Elle était dangereusement près d’elle et l’avait presque atteinte. Elle esquiva vivement sur le côté. La flèche traversa son image illusoire et fonça vers Jiang Xiaodao. Mais elle ne fit que le frôler avant d’être absorbée par les fleuves qui les encerclaient. Dès qu’elle disparut, une autre flèche jaillit du cours d’eau opposé.

Les flèches semblaient faibles, mais Mu Mu s’en méfiait beaucoup.

Les spectateurs n’arrivaient pas à évaluer la puissance des techniques employées, mais Lu Yin prit un air grave. C’était une technique secrète. Jiang Xiaodao utilisait une technique secrète. Les flèches qui jaillissaient des fleuves semblaient faibles, mais, à mesure qu’elles s’approchaient de Mu Mu, elles réprimaient les flammes qui recouvraient son corps. Ce n’était pas flagrant, mais si les flèches parvenaient à étouffer les flammes, c’était qu’elles étaient capables de la blesser. Mu Mu restait extrêmement vigilante : elle sentait le danger que représentaient les flèches et parvenait à esquiver rapidement leurs multiples attaques.

Si une technique secrète l’atteignait, elle serait en mauvaise posture. Elle avait raison d’éviter toutes les flèches.

De façon inattendue, les experts de niveau Progéniteur de l’Univers cyclique avaient eux aussi mis au point des techniques secrètes, très semblables à celles du Cinquième Continent.

Les flèches fusaient sans relâche d’un fleuve à l’autre et accéléraient à chaque instant. Au début, Mu Mu esquivait les attaques avec adresse et ripostait même. Mais, à mesure que les flèches gagnaient en vitesse, ne serait-ce que les éviter devint difficile.

Quand l’une des flèches qui jaillissaient des fleuves lui effleura l’épaule, une nouvelle blessure s’ouvrit et l’expression de Mu Mu changea. Elle leva les deux mains et dévoila la troisième variation de sa technique de combat.

Jiang Xiaodao s’exclama : « La troisième main ? Tu es vraiment une femme perfide. »

Les différentes attaques de la troisième variation fusionnèrent en une seule frappe de paume. Mu Mu y insuffla alors l’Essence du Monarque et l’enveloppa même d’une couche de lave en fusion. Elle combina plusieurs techniques, tendit la main et saisit une flèche qui fonçait sur elle.

Elle l’attrapa sans difficulté. La flèche lui ouvrit tout de même la peau de la main, mais la blessure restait supportable.

En voyant Mu Mu contrer sa technique secrète, Jiang Xiaodao n’hésita pas à prendre la fuite.

Les fleuves déchaînés refluèrent et se transformèrent en quatre fleuves célestes qui foncèrent sur Mu Mu.

Sans Jiang Xiaodao pour les contrôler directement, les fleuves ne représentaient aucune menace pour Mu Mu. Elle vaporisa l’eau et se lança à la poursuite de Jiang Xiaodao. « Arrête-toi, Jiang Xiaodao ! »

Jiang Xiaodao cria : « Espèce d’idiote ! Je vais faire preuve de clémence envers le Royaume Arboricole et te laisser partir ! »

« Quel culot ! Je vais te brûler tous tes sourcils ! » hurla Mu Mu tandis qu’ils disparaissaient au loin.

Les spectateurs espéraient encore en voir davantage.

Lu Yin lui-même resta un peu sur sa faim. Le combat avait été passionnant et lui avait permis d’observer les styles de combat de plusieurs univers, mais les deux combattants étaient tout simplement trop faibles.

Il aurait été bien plus intéressant d’assister à un combat entre deux Semi-Progéniteurs.

La foule se dispersa lentement.

Zuo Yu sentit la jalousie lui monter au cœur. « Sœur Hong, est-ce qu’un jour je pourrai faire ça, moi aussi ? »

Shi Hong répondit : « Bien sûr. Un jour, tu sauras faire tout ce que tu viens de voir. »

Zuo Yu serra les poings. « Un jour, j’affronterai ces deux-là. »

Shi Hong en resta bouche bée. Ce n’était pas du tout ce qu’elle voulait dire. Les deux combattants qu’elles venaient de voir étaient effectivement plus forts que Shi Hong et Zuo Yu, mais toutes deux finiraient par atteindre ce niveau. Seulement, lorsque ce jour arriverait, Jiang Xiaodao et Mu Mu seraient encore plus forts. Shi Hong n’était pas sûre de pouvoir les rattraper un jour elle-même ; d’où venait donc l’assurance de Zuo Yu ?

« C’est bien d’avoir confiance en toi. Continue à travailler dur. » Shi Hong ne chercha pas à décourager Zuo Yu et l’emmena simplement avec elle.

Lu Yin s’approcha de l’endroit où Mu Mu et Jiang Xiaodao s’étaient affrontés. Il examina attentivement le sol fissuré et le vide instable, puis se tourna vers l’endroit où la carte avait été posée.

« Septième Frère, les pouvoirs du Clan Perdu t’intéressent ? » demanda Luo Lao’er.

Lu Yin hocha la tête. « C’est un pouvoir très intéressant. »

Luo Lao’er s’empressa de dire : « Tu ferais mieux d’abandonner. D’innombrables personnes ont essayé d’apprendre les pouvoirs du Clan Perdu, mais elles ont toutes échoué. Dans la première promotion, douze personnes ont rejoint l’École du Clan Perdu. Sur ce nombre, seules trois ont atteint le seuil requis. En plus, je doute que Senior Xu Xiangyin te laisse étudier à l’École du Clan Perdu. »

Lu Yin garda le silence. Les pouvoirs du Clan Perdu piquaient sa curiosité, mais il existait trop de civilisations différentes à travers le mégavers. L’Association des Six Univers n’était peut-être même pas l’alliance la plus puissante d’univers parallèles. D’autres univers, sans aucun lien avec elle, n’avaient sans doute jamais rencontré Aeternus. Qui pouvait savoir quelles civilisations s’y étaient développées ?

Lu Yin savait qu’il lui était impossible d’apprendre les pouvoirs de chaque univers qu’il rencontrerait.

« Pour être admis à la Grande Académie, il faut franchir les seuils de quatre écoles différentes. J’ai déjà atteint le niveau de maîtrise de l’énergie Voidforce, et maîtriser l’Essence du Monarque ne devrait pas être difficile non plus. Il ne me reste qu’à apprendre les pouvoirs d’au moins deux autres univers. Je ne connais pas vraiment l’Univers transcendant, et je ne peux pas me rendre à l’École Transcendante, mais si je porte un convertisseur d’énergie, ça ne revient pas au même que d’atteindre le seuil ? » demanda Lu Yin.

Luo Lao’er répondit : « Bien sûr que non. En réalité, satisfaire aux exigences de l’École Transcendante n’est pas beaucoup plus facile qu’à celles de l’École du Clan Perdu. L’Univers transcendant n’a pas besoin de gens doués pour la cultivation : il lui faut des cerveaux. »

« Pour atteindre le seuil de l’École Transcendante, il faut présenter des résultats de recherche en technologie de cultivation. »

Lu Yin s’en était déjà douté. Sinon, n’importe qui aurait pu satisfaire aux exigences de l’École Transcendante.

Luo Lao’er remarqua que le regard de Lu Yin restait fixé sur le sol, et une idée lui vint. Ce serait idéal si Lu Yin pouvait entrer à l’École Centrale. Après tout, si Xuan Qi quittait l’Académie Sixverse pour l’Univers Voidforce, comment Luo Lao’er pourrait-il faire la connaissance de Zi Jing par son intermédiaire ? À ses yeux, plus Xuan Qi resterait à l’académie, mieux ce serait.

« Septième Frère, il te reste à satisfaire aux exigences de deux autres écoles. Où comptes-tu aller ensuite ? À l’École du Cycle, à l’École Transcendante, à l’École Arboricole ou à l’École du Clan Perdu ? Tu as quatre possibilités, il t’en suffit de deux. Je te conseillerais d’oublier l’École du Clan Perdu : c’est trop dangereux. L’École du Cycle te conviendrait le mieux, puisque tu viens d’un univers axé sur la cultivation. Tu ne devrais pas avoir trop de mal à satisfaire à ses exigences. Quant à la dernière école, il ne reste que l’École Arboricole. »

Lu Yin repensa au combat que Mu Mu venait de livrer. « J’ai entendu dire que tous les cultivateurs du Royaume Arboricole possèdent un don inné. Comment l’obtiennent-ils exactement ? »

Luo Lao’er s’éclaircit la gorge. « Cela tient à la méthode de cultivation du Royaume Arboricole. D’après certaines rumeurs, le Royaume Arboricole posséderait un fruit qui permettrait aux gens de développer une affinité avec les arbres. Ils pourraient ensuite subir une transformation ligneuse et obtenir un don inné. Quiconque trouve l’un de ces fruits et le mange peut obtenir un don inné provenant de l’un des différents arbres du Royaume Arboricole. »

« Les étrangers savent peu de choses sur le Royaume Arboricole. Je n’ai appris tout ça que grâce à mon père… »

Lu Yin écouta en silence Luo Lao’er lui raconter tout ce qu’il savait sur le Royaume Arboricole. Il était évident que le jeune homme ne lui cachait rien cette fois-ci.

Tous deux quittèrent le champ de bataille et continuèrent à parcourir la Ville de Cliff. À mesure que Lu Yin découvrait le Royaume Arboricole, il en comprenait mieux les particularités.

Après avoir écouté les explications de Luo Lao’er, la première pensée de Lu Yin alla à l’Arbre-mère. S’il cultivait les pouvoirs du Royaume Arboricole, pourrait-il obtenir un don inné de l’Arbre-mère ? Si oui, pourquoi les gens du Royaume Arboricole n’essayaient-ils pas de se rendre dans le Monde Perpétuel ?

L’Arbre-mère, gigantesque et puissant, se trouvait là, tout simplement. Lu Yin ne pouvait pas croire que les habitants du Royaume Arboricole n’aient pas été tentés, ne serait-ce qu’un peu.

« Et l’Univers cyclique ? » demanda Lu Yin.

Luo Lao’er s’éclaircit la gorge une seconde fois. « L’Univers cyclique est assez classique, puisqu’il ressemble aux autres civilisations de cultivation. Il possède toutefois une caractéristique qui le distingue des autres et explique pourquoi il a toujours conservé sa place de chef de file au sein de l’Association des Six Univers : la présence éternelle de ses trois Souverains et neuf Sages. L’Univers cyclique a toujours compté trois Souverains et neuf Sages. Et puis… » Le jeune homme prit un air grave, tandis qu’une pointe de respect perçait dans sa voix. « Ils ont leur Grand Souverain. »