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Les forces armées du Cinquième Continent avaient reçu l’ordre de se rassembler en plusieurs lieux. Des Semi-Progéniteurs utilisèrent ensuite leurs mondes intérieurs pour transporter les troupes jusqu’à l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue. Vu la distance que chacun devait parcourir depuis les différentes régions, il aurait fallu bien trop longtemps pour que tous se rassemblent directement sur place.

Dans l’Outerverse, Wendy Yushan quitta l’Étoile Zenyu. Liu Ye et Fei Hua l’accompagnaient ; tous deux préféraient souvent rester sur l’Étoile Zenyu plutôt qu’à la Secte des Cieux.

« Tu n’es pas obligée de prendre part à cette bataille, dit Fei Hua à Wendy Yushan. » La jeune femme devenait peu à peu une grande sœur bien trop protectrice.

Wendy Yushan fixa la direction de la Mer de l’Étoile Déchue. « Chacun a ses responsabilités. Moi aussi, j’ai des gens que je veux protéger. »

À quelques Trames de là, Hai Dashao et Hai Feng s’arrêtèrent et regardèrent derrière eux. « Qiqi, tu peux sortir maintenant. »

Pas de réponse.

Hai Feng donna une pichenette dans l’espace apparemment vide. Des ondulations parcoururent le vide et révélèrent bientôt la silhouette de Hai Qiqi. « Pourquoi tu as mis autant de force, grand frère ? Ça fait mal ! »

Hai Feng la réprimanda sèchement : « Le rassemblement de toutes les forces armées du Cinquième Continent n’est pas un jeu. Rentre. »

Hai Qiqi leva les yeux au ciel. « Inutile de me raconter des salades. La dernière fois que Lu Yin a lancé une convocation obligatoire, personne n’a eu à faire quoi que ce soit. Ceux qui y sont allés ont même pu assister à un combat de niveau Progéniteur. Je ne me laisserai pas avoir cette fois, et je ne vais pas rater le spectacle. »

Hai Dashao s’emporta : « Arrête tes bêtises ! La guerre, c’est une question de vie ou de mort. Ce n’est pas quelque chose dont tu devrais plaisanter. »

Hai Feng prit un air grave. « Père est le commandant de l’Élite Lu. Il a déjà frôlé la mort à maintes reprises sur le champ de bataille arrière du Monde Perpétuel. Avant de partir, il nous a confié ta sécurité. Tu ne nous suivras pas. Rentre tout de suite. »

« Je ne rentrerai pas ! Je connais très bien Lu Yin, et s’il fait tout ce raffut, c’est juste pour nous embêter. Il n’y aura pas de combat cette fois non plus. Je vais lui demander tout de suite, puisque vous ne me croyez pas. » Hai Qiqi protesta en faisant la moue et sortit son appareil. Pourtant, même au bout d’une demi-journée, l’appel n’aboutit pas.

À ce moment-là, Hai Dashao l’attrapa et la ramena de force.

Hai Qiqi n’était pas la seule à penser ainsi. Une bonne partie de la population croyait que cette nouvelle convocation n’était qu’un exercice militaire. Le Sixième Continent et le Domaine des Bêtes Astrales étaient tous deux sous l’autorité de la Secte des Cieux, et la trêve avec le Monde Perpétuel permettait aux deux camps de commercer et de voyager entre leurs territoires. Rien ne semblait donc pouvoir déclencher une guerre.

« Quelle perte de temps. Si on en profitait pour cultiver, on aurait peut-être quelques Émissaires de plus. » Des cultivateurs commençaient à se rassembler devant la Secte des Cieux, l’un des lieux de rassemblement désignés. Des Semi-Progéniteurs devaient les transporter jusqu’à leur destination finale à l’intérieur de leurs mondes intérieurs.

« Exactement. L’Élu du Dao Lu abuse de son statut pour nous faire tourner en bourrique encore et encore. Et il n’a rien à craindre en retour », renchérit quelqu’un d’un ton exaspéré. Il ne cherchait pas à calomnier Lu Yin, mais seulement à exprimer son irritation de voir sa cultivation interrompue. Après tout, chacun avait ses propres méthodes et projets de cultivation.

« Silence ! » Un cri fendit les bavardages et mit instantanément fin à toutes les conversations. Tous se tournèrent vers un vieil homme à l’air bouleversé. C’était l’Ancien Qin, du Royaume de Blaze, que Lu Yin considérait comme le rival de Ku Wei dans l’art de la flagornerie. « Comment osez-vous dire du mal de l’Élu du Dao, lui qui a consacré sa vie entière à protéger l’humanité ? Sans l’Élu du Dao, tous les habitants de cette région de l’univers seraient déjà les esclaves des Éternels. Sans l’Élu du Dao, le Monde Perpétuel vous aurait tous capturés et envoyés comme chair à canon sur le champ de bataille arrière. Sans lui, comment auriez-vous pu voir la Secte des Cieux devant laquelle vous vous tenez en ce moment ? »

« Bande d’ingrats ! Combien de temps s’est écoulé depuis que l’Élu du Dao vous a sauvé la vie, à vous autres misérables ? À peine un instant, et vous avez déjà oublié tous ses sacrifices et ses hauts faits ! Dans cet univers, l’Élu du Dao représente les cieux ! C’est notre souverain et notre protecteur. Surveillez votre langage et faites preuve d’un peu de bon sens : quand vous parlez de lui, vous devez lui témoigner le respect et la sincérité qui lui sont dus. Vous feriez mieux de vous regarder en face et de réfléchir à votre ingratitude envers l’Élu du Dao… »

La foule resta bouche bée tandis que l’Ancien Qin les sermonnait depuis une bonne demi-heure. Il ne répétait jamais une seule phrase, tout en portant les louanges de Lu Yin aux nues. La plupart des gens commencèrent lentement à s’éloigner du vieil homme qui poursuivait sa tirade.

Le Singe fantôme était stupéfait de voir à quel point les talents de flagorneur de l’Ancien Qin s’étaient améliorés. Non, pas question qu’il laisse ce vieux rencontrer le Septième Frère. Ku Wei le surpassait déjà de loin, et un autre rival serait trop difficile à gérer.

En observant la tirade de l’Ancien Qin, le Singe fantôme sentit brûler en lui la détermination de le dépasser un jour.

Au même moment, un couple savourait un somptueux repas dans un restaurant raffiné sur Terre. Non loin de là, une immense statue de Lu Yin dominait l’établissement.

L’homme s’essuya élégamment la bouche avec sa serviette. Il s’adressa avec tendresse à sa compagne : « Dana, aujourd’hui marque le vingt-troisième jour de nos vacances dans l’Outerverse. »

« Ah bon ? Nous avons déjà visité tant de beaux endroits de l’Outerverse, mais il m’en reste encore tellement à découvrir. Je suis désolée, Ian, mais je n’ai pas envie que nos vacances se terminent. » Dana sourit avec embarras. Il ne restait plus rien de la garçonne qui portait autrefois des hauts courts, des décolletés plongeants, des pantalons de cuir moulants et des bottes montant jusqu’aux genoux. Elle était devenue une femme raffinée et élégante, au tempérament doux et au sourire magnifique.

Ian prit un air contrit. « Je suis vraiment désolé, mais il vaudrait peut-être mieux mettre nos projets en pause quelque temps. »

Dana ne parut pas surprise. « Tu comptes retourner dans la troisième légion des Forces alliées ? »

Ian resta grave. « Nous pourrons toujours reprendre notre voyage plus tard, mais pour l’instant, la troisième légion a besoin de moi. L’Élu du Dao ne lancerait une conscription générale que si la guerre était imminente. Je dois donc répondre à l’appel du devoir. »

Dana gloussa et tendit la main par-dessus la table pour entrelacer ses doigts avec ceux d’Ian. « Alors, tu dois y aller. Quelles que soient tes décisions, je te soutiendrai toujours. »

Ian hocha fermement la tête. Il n’était plus l’assistant de Liuying Zishan, commandante de la première légion : il était devenu le commandant de la troisième légion des Forces alliées, un poste important au sein de la Secte des Cieux.

Il était profondément reconnaissant à Lu Yin de lui avoir permis d’en arriver là. Sa vie avait complètement changé après leur rencontre sur Terre. Quel que soit le rang qu’il atteindrait, Ian n’oublierait jamais ce que Lu Yin avait fait pour lui. Il lui avait juré fidélité, et rien ne pourrait jamais ébranler sa loyauté, pas même la menace de mort.

Peu à peu, les gens se rassemblèrent aux différents lieux désignés dans l’Outerverse, l’Innerverse, la Mer Cosmique et le Neoverse.

Deux jours plus tard, Maître Shan arriva à l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue. Il leva la main ; une sphère lumineuse apparut et scintilla. Des vaisseaux de guerre et des soldats commencèrent à en sortir.

Cette sphère était un monde caché. Certains Semi-Progéniteurs transportaient les armées dans leurs mondes intérieurs, tandis que d’autres préféraient recourir à des mondes cachés. Peu importait le mode de transport, tant que les troupes arrivaient à bon port.

Li Zimo regarda au loin. De là où il se tenait, il voyait l’entrée barrée de la Mer de l’Étoile Déchue, et le spectacle le stupéfia. Si c’était là que la prochaine bataille devait avoir lieu, cela signifiait que l’humanité allait de nouveau affronter les Éternels. Plus encore, cette fois, c’était elle qui semblait prendre l’initiative.

Tous ceux qui comprenaient où ils se trouvaient eurent la même pensée. Des expressions de stupeur, d’appréhension et d’effroi apparurent partout. La plupart s’étaient attendus à ce que cette conscription ressemble à la précédente ; la réalité les terrifia et les rendit nerveux. La plupart des personnes rassemblées ici avaient combattu les Éternels lors de la dernière bataille et vécu de leurs propres yeux le désespoir absolu que suscitait leur affrontement. La nouvelle de l’emplacement du prochain champ de bataille se répandit rapidement dans tout le Cinquième Continent.

Personne n’essaya d’étouffer la nouvelle. Mieux valait que les gens sachent à l’avance qu’ils allaient affronter les Éternels. Certes, il y aurait davantage de déserteurs, mais ceux qui resteraient au combat auraient un bien meilleur état d’esprit, ce qui profiterait grandement à l’armée humaine dans son ensemble.

Peu après, l’Ancien Gong arriva avec un autre important groupe. De nombreux vaisseaux de guerre apparurent, chacun transportant des dizaines de cultivateurs.

L’Ancien Gong et Maître Shan échangèrent un regard entendu. Avec autant de cultivateurs réunis au même endroit, des querelles et des bagarres étaient inévitables. Mais ces hommes n’avaient pas à s’en préoccuper. Dès le début des combats, tous les conflits internes cesseraient.

« Li Zimo, traître ! » lança quelqu’un depuis un vaisseau spatial en forme d’épée, dont le modèle était propre à la Secte de l’Épée. Celle qui interpella Li Zimo était une jeune femme nommée Liu Ying. Comme Liu Ling, elle était l’une des cousines de Liu Shaoqiu. Elle le fusilla du regard, le visage rouge de colère.

La lumière des étoiles lointaines éclaira l’expression contrite de Li Zimo, qui soutint le regard furieux de Liu Ying. Il ne dit pas un mot.

Liu Ying poursuivit, furieuse : « Tu étais en fait un… »

Avant qu’elle ait pu finir sa phrase, quelqu’un l’emmena précipitamment.

L’identité de Li Zimo avait été révélée depuis longtemps. Désormais, tous ceux qui le connaissaient savaient aussi que Lu Yin l’avait infiltré dans la Secte de l’Épée pour en apprendre les secrets et les lui transmettre. C’était grâce à Li Zimo que Lu Yin avait toujours gardé une longueur d’avance sur la secte.

Après la révélation, la Secte de l’Épée avait cessé de traiter Li Zimo comme avant. Même si Lu Yin avait unifié tout le Cinquième Continent et contraint la secte à se soumettre, celle-ci ne permit pas à Li Zimo de rester l’un de ses membres. En même temps, elle n’osa pas aller trop loin dans les représailles.

Quant à Liu Ying, tout le monde savait qu’elle était éprise de Li Zimo.

Les disciples de la Secte de l’Épée dévisageaient Li Zimo avec froideur. Aucun n’osait l’invectiver à cause de ses liens avec Lu Yin, mais ils ne le considéraient plus comme un membre de leur secte.

Li Zimo s’inclina en silence en direction du vaisseau spatial de la Secte de l’Épée. Il saluait l’Ancienne Lianxin, qui avait été son maître lorsqu’il appartenait à la secte. C’était la personne envers qui il se sentait le plus redevable parmi les membres de la Secte de l’Épée.

Une voix résonna à son oreille. « Je ne t’en ai jamais voulu. Quand Lu Yin a failli me tuer, tu m’as sauvé la vie. La prochaine bataille ne sera pas facile, alors prends soin de toi et survis. »

Le message venait de l’Ancienne Lianxin.

Li Zimo s’inclina une seconde fois, le regret au fond des yeux encore plus vif qu’auparavant. Au bout d’un instant, il se retourna et s’éloigna.

Liu Qianjue suivit des yeux la silhouette du jeune épéiste qui rapetissait. Bannir Li Zimo de la Secte de l’Épée avait en réalité constitué une lourde perte pour elle. Le talent de Li Zimo à l’épée n’avait rien à envier à celui de Shaoqiu. C’était vraiment dommage de l’avoir perdu.

Un jour plus tard, le jiao arriva, transportant deux gigantesques boîtes à sources depuis le Monde des Briseurs de Verrou. Quand Xiu Ming avait appris que Lu Yin comptait démanteler la Formation des Six Esprits Antiques, le Grand Maître des Formations avait failli attaquer Lu Yin par pur réflexe. Finalement, non sans mal, Xiu Ming avait trouvé deux boîtes à sources adaptées, ce qui avait sauvé la précieuse formation.

La taille des deux boîtes à sources stupéfia tout le monde, même les Semi-Progéniteurs. Des boîtes à sources aussi énormes étaient d’une rareté incroyable.

Un autre jour passa avant l’arrivée du Grand Maître Gu Yan, accompagné des cinq planètes de scellement.

Sept boîtes à sources furent confiées au Grand Maître Gu Yan. Lu Yin avait agi avec une rapidité exceptionnelle : trois jours seulement s’étaient écoulés depuis son départ du Monde Perpétuel, et il comptait ouvrir l’entrée de la Mer de l’Étoile Déchue dans deux jours à peine. Il ignorait combien de temps le Royaume de la Domination pourrait encore tenir. Peut-être ne lui restait-il que quelques jours, ou peut-être plusieurs années. Nul ne pouvait le savoir.

Une foule entière de Briseurs de Verrou se pressa autour du Grand Maître Gu Yan pour observer la mise en place de la formation de boîtes à sources. Malheureusement, tous ceux qui n’avaient pas atteint le rang de Maître des Formations n’avaient absolument aucune idée de ce qu’il faisait ; les Maîtres des Formations, eux, ne comprenaient qu’une infime partie de ce qu’ils voyaient.

Même les Maîtres de Formation de Royaume avaient du mal à comprendre ce qui se passait. Seuls les Grands Maîtres des Formations pouvaient vraiment saisir les gestes du Grand Maître Gu Yan ; ils étaient donc les seuls à tirer un véritable bénéfice de l’observation de son travail.

Grandmaster Xiu Ming et le Grand Sage étaient tous deux venus avec Lu Yin. Ils observaient attentivement la formation tandis que le Grand Maître Gu Yan en installait les éléments.

« Élu du Dao, une personne a demandé à vous rencontrer. Elle prétend avoir une information de la plus haute importance à communiquer au sujet de cette bataille », annonça le Second Nightking d’un ton respectueux.

Lu Yin joignit les mains dans son dos. « Qui est-ce ? »

« Une femme nommée Zi Jing. »

La nouvelle le surprit. Zi Jing était la présidente du Réseau Cyberstars et l’architecte du réseau intégré qui reliait tout le Cinquième Continent. Elle avait convaincu le grand maréchal Shui Chuanxiao de sacrifier la moitié de la Trame sans fin afin de relier l’humanité au moyen d’un réseau universel. Lu Yin l’avait rencontrée plusieurs fois et en gardait une assez bonne impression. Elle l’avait également aidé par le passé. Pourquoi cherchait-elle à le voir maintenant ?

Était-ce vraiment lié à la bataille imminente ?

« Faites-la entrer », dit calmement Lu Yin.

Zi Jing arriva très vite. Lu Yin se retourna vers elle. « Qu’y a-t-il ? »

Elle lui sourit. « Je suis venue apporter mon aide à l’Élu du Dao. »

Lu Yin, perplexe, demanda : « Quelle sorte d’aide ? »