Détection

Un grondement sourd retentit lorsque le jiao ouvrit la gueule, dévoilant ses crocs et agitant ses griffes.

Lu Yin tourna juste assez la tête pour jeter un coup d’œil au jiao, qui baissa aussitôt les griffes.

La bête n’avait aucune intelligence. Depuis qu’elle avait poursuivi Lu Yin du Monde Perpétuel jusqu’au Cinquième Continent, celui-ci l’avait domptée, et elle n’était plus différente d’un animal de compagnie ordinaire, sauf lorsqu’elle craignait pour sa vie. Docile et soumise, elle inspirait suffisamment confiance à Lu Yin pour qu’il lui tourne le dos.

Par précaution, toutefois, Lu Yin lui donnait de temps à autre une nouvelle leçon.

Il n’était pas facile de se rendre du Cinquième Continent au Monde Perpétuel : les contrôles étaient stricts. Lu Yin ne laisserait jamais des criminels ou ses ennemis atteindre le Monde Perpétuel.

Une longue file de personnes attendait de passer le poste de contrôle, dans une scène qui ressemblait beaucoup à celle que Lu Yin avait vue lors de son premier voyage vers l’Innerverse à bord de l’Arche de la Rivière Astrale. Il y avait au moins dix Émissaires, ainsi que Zhan Lin, un semi-Progéniteur. Ce puissant personnage était responsable des lieux et veillait à ce que personne ne force le passage vers le Monde Perpétuel.

« Votre nom ? » Autrefois, il aurait été impensable qu’un Émissaire travaille comme greffier. Mais, lorsque Lu Yin avait emmené tous les membres de l’Alliance Stellaire hors du Monde Perpétuel, seuls les vassaux survivants de la Famille Lu s’étaient révélés innocents. Nombre d’Émissaires de l’Alliance Stellaire avaient commis des crimes. Certains avaient été exécutés pour les actes abominables qu’ils avaient perpétrés, mais beaucoup avaient été autorisés à travailler pour expier leurs fautes. C’était justement le cas de l’Émissaire qui faisait office de greffier.

Lu Yin sortit un jeton attestant de son rang élevé au sein de la Secte des Cieux. Après que l’homme l’eut examiné, l’Émissaire déclara : « Je vous en prie, entrez. »

Le jeton que Lu Yin avait présenté était un laissez-passer spécial, surtout utilisé par ceux qui se rendaient dans le Monde Perpétuel sous une fausse identité. Grande Sœur en avait utilisé un, tout comme Wang Wen. Grâce à ces jetons, leur passage dans le Monde Perpétuel ne laissait aucune trace, à moins que quelqu’un ne les reconnaisse de visu.

Quant au jiao perché sur l’épaule de Lu Yin et au Champ des Champions qu’il portait dans son dos, il constata en regardant autour de lui que beaucoup d’autres personnes possédaient des accessoires similaires.

C’était parce que, l’année précédente, Lu Yin avait demandé expressément à Qiong Xi’er de s’en occuper. Dans le Cinquième Continent vivait une bête qui ressemblait à un jiao miniature ; Lu Yin avait demandé à Qiong Xi’er de la rendre populaire comme animal de compagnie, afin que beaucoup de gens en possèdent. Il avait fait de même avec le Champ des Champions, dont d’innombrables imitations avaient également vu le jour. Tout cela avait été préparé pour permettre à Lu Yin de se dissimuler et de retourner un jour en secret dans le Monde Perpétuel.

Lu Yin ne se serait pas senti en sécurité en visitant seul le Monde Perpétuel. Mais le jiao et le Champ des Champions le rendaient bien trop facile à reconnaître ; il avait donc cherché un moyen de les rendre moins remarquables. Heureusement, les efforts de Qiong Xi’er avaient porté leurs fruits : on voyait partout des gens arborant des accessoires semblables à ceux de Lu Yin.

Les faux jiaos et les imitations du Champ des Champions étaient devenus extrêmement populaires dans le Cinquième Continent. N’importe quel cultivateur un tant soit peu fortuné s’en achetait et les emmenait partout avec lui.

Lu Yin entra dans le Monde Perpétuel sans encombre et, une fois sur place, suivit la procédure habituelle. Il ne pouvait pas tenter de s’éclipser, sous peine de révéler sa présence aux quatre puissances dirigeantes.

La Famille Wang exerçait une surveillance extrêmement stricte sur le Nouveau Corridor. Si elle découvrait que Lu Yin s’était enfui sans se soumettre à l’enregistrement, il risquait fort d’être démasqué. Il lui serait alors très difficile d’accomplir les tâches qui l’attendaient, d’autant qu’il devrait constamment craindre d’être attaqué à l’improviste.

Plus de vingt jours passèrent. Lu Yin se retrouva sur le Bifrost, derrière un groupe de cultivateurs du Cinquième Continent qui se dirigeaient vers le Royaume inférieur, escortés par des représentants des quatre puissances dirigeantes.

« Même dans notre Monde Perpétuel, rares sont ceux qui acceptent de risquer leur vie dans le Royaume inférieur. Ces gens de la Terre abandonnée ne manquent pas de courage. »

Son voisin répondit : « Dès qu’ils auront un peu souffert dans le Royaume inférieur, ils comprendront comment les choses se passent vraiment. Ils retourneront alors au Royaume intermédiaire en pleurant, c’est sûr. »

« Tu parles ! Le Royaume intermédiaire ne leur fera pas de cadeaux non plus. J’ai entendu dire qu’un groupe de clans du Monde Perpétuel s’était uni pour former l’Alliance de l’Extermination de la Terre abandonnée. Leur seul objectif est de chasser du Monde Perpétuel jusqu’au dernier cultivateur du Cinquième Continent. Ces types ne font que gaspiller nos ressources, et leur présence nous fait courir des risques supplémentaires. »

« Ils pourraient même faire passer des Redbacks en douce ! »

…

Derrière les représentants des quatre puissances dirigeantes, les cultivateurs du Cinquième Continent affichaient des mines sombres. Les remarques à leur sujet étaient particulièrement blessantes.

« Ces types mériteraient une raclée pire que mon nom ! Dommage que notre groupe manque de gens puissants. J’ai entendu dire qu’il y avait pas mal de gros bonnets dans l’un des groupes précédents et qu’ils avaient donné une bonne leçon aux représentants des quatre puissances dirigeantes ! Il y avait même des fidèles de la Famille Lu, alors ils devaient être liés à ce Lu Yin. Je sais que tu te dis que ça doit être bien d’avoir de telles relations, mais je vais te dire une chose : moi aussi, j’ai de bonnes relations ! Tu vois, Frère Taupe, Lu Yin est mon frère. Si tu vas à la Secte des Cieux, dans le Cinquième Continent, et que tu leur donnes mon nom, Qian Zou, Frère Lu sortira lui-même pour t’accueillir ! »

Lu Yin jeta un coup d’œil à la main posée sur son épaule. Celui qui bavardait à côté de lui n’était autre que Qian Zou.

Lu Yin ne s’était pas attendu à se rendre au même endroit que Qian Zou dans le Monde Perpétuel. Il n’avait aucune envie de lui parler, mais Qian Zou ne semblait pas vouloir le lâcher. En fait, il s’était précipité vers Lu Yin et l’avait appelé Frère Taupe dès leur première rencontre. C’était ainsi que Qian Zou s’adressait toujours à Lu Yin sous son déguisement.

« Hé, Frère Taupe, qu’est-ce que tu as ? Tu veux leur donner une leçon ? Ne fais pas ça. Tu es beaucoup trop faible. Je ne cherche pas à t’insulter, mais franchement, tu es vraiment un peu trop faible. La prochaine fois que je verrai mon Frère Lu, je lui parlerai de toi et je lui demanderai de t’aider. Alors, prends ton mal en patience pour l’instant. » Qian Zou tapota l’épaule de Lu Yin. « On n’a vraiment pas de chance : il n’y a aucun gros bonnet dans notre groupe. »

« Pourquoi tu ne vas pas t’en occuper, toi ? » le provoqua Lu Yin.

Qian Zou lui fit signe de se taire, puis déclara d’un ton grave : « Frérot, on m’a confié une mission importante, alors je ne peux pas risquer de me faire reconnaître. Si on me remarque, les quatre puissances dirigeantes vont s’inquiéter. Je travaille pour Frère Lu, et il ne faut surtout pas que ça tourne mal ! »

Lu Yin pinça les lèvres et se tut. Il n’y avait aucun moyen d’avoir une conversation normale avec quelqu’un comme Qian Zou.

Pour ne pas attirer l’attention des quatre puissances dirigeantes, Lu Yin resta avec le groupe plus de vingt jours et dut demeurer à ses côtés jusqu’à leur arrivée dans le Royaume inférieur. Bien sûr, ces vingt jours n’avaient pas été perdus : Grande Sœur avait suivi Liu Shaoge et le clone tout ce temps.

En fait, si Lu Yin s’était dirigé vers le Royaume inférieur, c’était à la suite des rapports de Grande Sœur. Liu Shaoge et le clone de Xia Shenji s’y étaient apparemment rendus.

Quelques jours plus tard, ils arrivèrent enfin dans le Royaume inférieur. Tous les habitants du Cinquième Continent contemplèrent les anneaux gigantesques de l’Ancêtre Python, qui semblaient se substituer au ciel. Le choc qu’ils ressentirent les marquerait à jamais.

De temps à autre, une pression subtile et pourtant terrifiante balayait les environs.

Dans le Royaume inférieur, les humains n’étaient qu’un maillon de la chaîne alimentaire, et ils n’en occupaient pas le sommet. Ils étaient certes des prédateurs, mais pouvaient tout aussi bien devenir des proies.

Séjourner dans le Royaume inférieur éveillait l’instinct de survie, et c’était précisément pour cela que tant de gens souhaitaient s’y rendre. La plupart des visiteurs espéraient percer, mais si le Royaume inférieur leur en offrait bien l’occasion, la majorité de ceux qui s’y aventuraient finissaient morts.

À peine le groupe arrivé dans le Royaume inférieur, des flammes lointaines, si intenses qu’elles déformaient le vide, leur apparurent. On aurait dit une étoile tombée sur terre ; leur chaleur et leur puissance suffisaient à tout faire fondre. Elles terrifièrent ceux qui les virent : c’était l’attaque d’un Éclaireur, et les cultivateurs du Cinquième Continent étaient très peu nombreux à avoir atteint ce rang.

Les représentants des quatre puissances dirigeantes se contentèrent de reculer. Il n’était pas question qu’ils protègent les habitants du Cinquième Continent.

Lu Yin leva les yeux. Deux personnes surgirent derrière lui et attaquèrent les flammes. L’une d’elles utilisa même les Couches superposées pour les disperser. Tous deux étaient des Éclaireurs et furent blessés par les flammes.

Les représentants des quatre puissances dirigeantes trouvèrent le spectacle pitoyable. « Ils comptent vraiment entrer dans le Royaume inférieur avec un niveau pareil ? Ils n’ont qu’à se jeter dans la gueule du loup. »

Un autre ajouta : « Cette attaque doit être un cadeau de bienvenue de l’Alliance de l’Extermination de la Terre abandonnée. Ils traquent et tuent les gens de la Terre abandonnée dans les Royaumes intermédiaire et inférieur. Et ils se montrent de plus en plus actifs. »

« Ça ne nous concerne pas. Nos quatre puissances dirigeantes n’ont pas créé cette alliance. Laissons-les faire. Tant mieux s’ils meurent tous. »

« En fait, le mieux serait de les envoyer sur le champ de bataille arrière. »

…

Quelques cultivateurs du Cinquième Continent réagirent assez vite pour disperser les flammes. Aucun d’eux n’était stupide : se faire attaquer dès leur arrivée dans le Royaume inférieur ne pouvait pas être une coïncidence. Il était évident que quelque chose clochait, et plusieurs commencèrent à envisager de retourner immédiatement dans le Royaume intermédiaire. Le Royaume inférieur était trop dangereux.

Lu Yin descendit du Bifrost. Il leva une main et sortit son jincan sans fil afin d’envoyer un message à Grande Sœur.

« Frère Taupe, tu vas où ? Je viens avec toi ! » lança Qian Zou en se penchant vers lui.

Lu Yin lui jeta un coup d’œil, puis s’éloigna. Qian Zou se lança à sa poursuite, mais découvrit qu’il n’arrivait pas à le suivre. Lu Yin allait beaucoup trop vite et disparut en un instant de son champ de vision.

Qian Zou resta stupéfait. Il n’arrivait pas à le suivre, même en utilisant le Pas Inversé. Frère Taupe était un véritable gros bonnet. Les années passées à vivre de vols dans le Cinquième Continent avaient appris à Qian Zou à jauger les gens, et son instinct était très sûr. Dès qu’il avait posé les yeux sur Frère Taupe, il avait compris que cet homme ne serait pas une cible facile. C’était précisément pour cela qu’il ne l’avait pas lâché d’une semelle. Malheureusement, non seulement ses soupçons s’étaient révélés fondés, mais il avait été totalement incapable de suivre sa cible. En fait, Qian Zou n’avait rien réussi à apprendre sur Frère Taupe.

Qian Zou était plutôt contrarié : il avait l’impression d’être passé tout près d’un gros coup.

Le Royaume inférieur comptait cinq régions. Lu Yin avait déjà visité la troisième avec Long Xi.

L’Ancêtre Python s’enroulait autour de l’Arbre-mère : sa tête se trouvait dans la troisième région et sa queue dans la cinquième. Le reste de son corps traversait les autres régions.

Lu Yin sortit la terre imbibée de salive de l’Ancêtre Python que le Clan du Dragon Blanc lui avait donnée. Elle repoussait efficacement les bêtes et les bêtes astrales. C’était d’ailleurs grâce à cette terre que Lu Yin avait vaincu Yao Di d’un seul coup.

Mais c’était dans le Royaume inférieur qu’elle se révélait la plus utile.

Dès que Lu Yin sortit la terre, aucune créature du Royaume inférieur n’osa s’approcher de lui.

Ainsi, il retrouva rapidement Grande Sœur sans la moindre difficulté.

Mais elle était d’assez mauvaise humeur. « Qu’est-ce qui t’a pris tant de temps ? »

Plus d’une demi-lune s’était écoulée depuis le départ de Lu Yin du Cinquième Continent. « Je ne pouvais pas me permettre d’être repéré par les quatre puissances dirigeantes. J’ai donc dû voyager prudemment et lentement. »

« Très bien. Dépêchons-nous, maintenant. C’est par là. » Grande Sœur prit aussitôt une décision et s’élança dès qu’elle eut repéré la bonne direction.

Lu Yin la suivit de près.

En chemin, Grande Sœur lui tendit une énorme quantité de liquide stellulaire. La vue de cette réserve le stupéfia. « Où as-tu trouvé ça ? Tu as absorbé du liquide stellulaire ? »

« Je l’ai volé aux quatre puissances dirigeantes. Avant de retrouver les deux que nous poursuivons, je suis retournée prendre ça au petit bègue pour te le donner », répondit Grande Sœur.

« Le petit bègue ? » Lu Yin n’y comprenait rien.

« C’est un autre pirate. Il était autrefois le disciple de Ji Qiang et faisait partie de la Brigade de la Longévité, mais maintenant, il n’appartient plus à personne. »

« Ji Qiang ? Tu as vraiment gardé auprès de toi un disciple d’un clone de Xia Ji ? Je me souviens de ce bègue. Alors, il n’est pas mort ? »

« Non, il s’est échappé dès le début. »

Lu Yin rit. Il avait rencontré le bègue et Qian Zou lors de la compétition de la Tour Astrale, et voilà qu’il tombait de nouveau sur tous les deux.

Après une journée de voyage, ils arrivèrent devant le repaire d’une créature. Une bête rôtissait au-dessus d’un feu, manifestement préparé par quelqu’un.

« C’est eux », dit Grande Sœur.

Lu Yin jeta un coup d’œil aux alentours. « Tu es déjà venue vérifier les lieux ? »

« Je ne voulais pas risquer qu’ils se rendent compte qu’on les suivait. S’ils étaient repartis, nous n’aurions peut-être pas pu les retrouver. »

Les yeux de Lu Yin vacillèrent. Plus on redoutait quelque chose, plus on risquait de le voir arriver. Il déploya son domaine et repéra rapidement une pierre de communication dissimulée. Elle était active et reliée à une autre.

Lu Yin s’approcha de la pierre de communication et l’examina. Il secoua la tête, puis l’écrasa sous son pied. « On nous a repérés, et notre conversation vient d’être entendue. »

Grande Sœur fronça les sourcils. « C’est impossible. Même le véritable corps de Xia Shenji ne peut pas forcément détecter mes méthodes. »