Apparition

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. Cinq mille milliards ? C’était encore plus que ce qu’il avait obtenu des trois planètes des Progéniteurs juniors, une somme qui avait suffi à ruiner les quatre puissances dirigeantes. Lu Yin était presque certain qu’aucune d’entre elles ne possédait autant d’essence stellaire que celle qu’il allait recevoir.

Pourtant, si la somme semblait colossale, elle ne représentait pas grand-chose à l’échelle du Domaine des Bêtes Astrales. Après tout, certaines bêtes astrales utilisaient elles aussi de l’essence stellaire pour leur cultivation. Sinon, Yao Gu n’aurait jamais pris la peine d’obtenir une carte bancaire de la Banque Mavis.

Si personne, dans le Domaine des Bêtes Astrales, n’utilisait d’essence stellaire pour sa cultivation, comme c’était le cas dans la Technocratie, Lu Yin en aurait obtenu bien, bien davantage. Au bout du compte, il ne recevrait que les ressources que les bêtes astrales étaient disposées à offrir à leur empereur.

Lu Yin pensait que si l’on réunissait toute l’essence stellaire du Domaine des Bêtes Astrales, on en obtiendrait au moins vingt mille milliards, soit environ vingt fois plus que ce que la Technocratie lui avait donné.

Dans tout le Cinquième Continent, le Domaine humain restait l’endroit où se trouvait le plus d’essence stellaire. Lu Yin ne pouvait même pas estimer la quantité présente dans l’ensemble du Domaine humain. Sans compter les ressources du Sixième Continent et du Monde Perpétuel. Plus il songeait aux richesses de l’univers, plus son imagination s’emballait. Il en vint même à rêver qu’il réunissait toute l’essence stellaire existante pour améliorer la pantoufle jusqu’à ce qu’elle puisse tuer sur-le-champ le Vrai Dieu des Éternels.

Mais à qui cette pantoufle avait-elle bien appartenu ?

Dans les jours qui suivirent, Lu Yin demanda à Yao Di d’annoncer dans tout le Domaine des Bêtes Astrales la création de l’Armée des Bêtes Astrales et d’accélérer les préparatifs. Il se rendrait ensuite à la Secte des Cieux pour y prendre ses nouvelles fonctions. En l’absence de Yao Di, le Domaine des Bêtes Astrales serait gouverné par les Portes célestes de la Lame.

À cette époque, les Portes célestes de la Lame ne comptaient toujours qu’un seul membre : Leng Qing. Personne d’autre n’avait rejoint les Portes célestes. Lu Yin chargea donc l’Armée des Géants d’accompagner les Portes célestes de la Lame dans le Domaine des Bêtes Astrales.

Seuls les géants colossaux pouvaient contenir la nature farouche et indomptable du Domaine des Bêtes Astrales.

De retour à la Secte des Cieux, Ku Wei reçut la terrible nouvelle. « A-Aller dans le Domaine des Bêtes Astrales ? »

Leng Qing jeta un regard condescendant au jeune homme. « Prépare-toi. Ce sont les ordres de l’Élu du Dao. Nous partons immédiatement. »

En réalité, Leng Qing n’obéissait pas aux ordres de Lu Yin parce qu’il était l’Élu du Dao, ni en raison de sa puissance. La seule raison était qu’il détenait l’épée du Progéniteur Originel. Seul Lu Yin pouvait manier cette lame et, aux yeux de Leng Qing, il représentait le Progéniteur Originel lui-même.

En vérité, parmi les huit maîtres des Portes célestes, celui qui était le plus loyal à Lu Yin était Lu Buzheng.

Ku Wei geignit : « Je ne peux pas y aller ? »

Leng Qing haussa les épaules. « Vois ça avec l’Élu du Dao. »

Les mains tremblantes, Ku Wei s’apprêta à envoyer un message à Lu Yin avec son jincan sans fil. Mais il n’eut pas besoin de longtemps pour renoncer. Il rassembla rapidement l’Armée des Géants et se prépara à partir pour le Domaine des Bêtes Astrales.

Pour Ku Wei, être envoyé dans le Domaine des Bêtes Astrales relevait de la pure torture. Il avait passé des jours merveilleux à la Secte des Cieux. Grâce à son statut de disciple de Lu Yin, il pouvait pratiquement régner sur tout le Domaine humain ! Jouir de belles femmes, de ressources et d’une autorité presque illimitée, c’était le bonheur absolu. S’il le voulait, il pouvait même rendre visite à la famille Ku et étaler son nouveau statut. Comment une telle vie pouvait-elle se comparer à ce qui l’attendait dans le Domaine des Bêtes Astrales ?

La réalité était trop cruelle.

***

Pendant que Lu Yin conquit le Domaine des Bêtes Astrales et éliminait ses puissants cultivateurs pour former l’Armée des Bêtes Astrales qu’il ramènerait dans le Domaine humain, les Archives de la Vertu traversaient leurs propres difficultés, dans le Monde Perpétuel.

Un mois seulement s’était écoulé depuis les événements du Royaume supérieur, mais les Archives de la Vertu n’avaient plus aucun étudiant. Ceux qui s’étaient rendus dans le Royaume supérieur y étaient restés. Quant aux instructeurs, le professeur Bai, le professeur Wu et six autres étaient partis. Le professeur Hao Yu avait été démasqué : c’était Lu Yin. Il ne restait donc plus que le Directeur Wen, le Semi-Progéniteur Ce Donglai, le Dieu de la Cuisine, M. Tang, le professeur Zheng, le professeur Xiao Wen, le professeur Wei et le professeur Huai. Ils étaient désormais les seuls occupants des Archives de la Vertu.

Les descendants des grandes familles, comme Nong Siniang et Liu Que, avaient tous été rappelés par leurs familles et n’étaient jamais revenus aux Archives de la Vertu.

Il n’y avait désormais plus que sept personnes sur tout le territoire des Archives de la Vertu.

Sept personnes ne pouvaient pas faire fonctionner une académie entière. Aucun étudiant ne reviendrait ni ne s’y inscrirait : les quatre puissances dirigeantes avaient bouclé tout le Quartier de la Vertu.

« C’est complètement absurde ! Les quatre puissances dirigeantes n’auraient jamais pris de telles mesures contre nous auparavant ! » Le professeur Zheng était exaspéré par la situation. « Pourquoi Lu Xiaoxuan a-t-il fallu qu’il vienne dans notre académie ? »

Le Semi-Progéniteur Ce Donglai, gardien de la bibliothèque de l’académie, répondit : « Même sans la venue de Lu Xiaoxuan, notre académie n’aurait pas tenu bien longtemps. »

Le Directeur Wen fixait le lointain. Il n’arrivait toujours pas à accepter que Yu Hao soit en réalité Lu Xiaoxuan. Comment avait-il pu dissimuler son identité ? Comment un Émissaire aux trois tribulations avait-il pu cacher quoi que ce soit à un Semi-Progéniteur ? Pourquoi avait-il semé un tel chaos parmi les quatre puissances dirigeantes ? Il était même allé dans le Royaume supérieur et avait attaqué le Ciel de Shenwu, provoquant la disparition du Jiao du Ciel de Shenwu. Puis, il avait réussi d’une manière ou d’une autre à survivre à une attaque à pleine puissance de Xia Shenji, après que le Progéniteur eut libéré son Monde des Progéniteurs. Même trois Semi-Progéniteurs unissant leurs forces n’avaient pas réussi à vaincre ce jeune homme.

« Lu Xiaoxuan est vraiment un génie incroyable. Ce n’est pas exagéré de le considérer comme le plus grand génie de tous les temps », remarqua le Directeur Wen, pensif.

M. Tang exprima lui aussi son admiration. « C’est vrai. Dans toute l’histoire, quel Émissaire aux trois tribulations a pu affronter quatre Semi-Progéniteurs ? Il en a même tué un, puis a échappé à un Progéniteur ! Rien de tel ne s’est jamais produit, pas même à l’apogée de la Famille Lu. »

Le professeur Wei fit remarquer : « Le Lu Xiaoxuan d’autrefois n’aurait jamais pu accomplir cet exploit. L’histoire a parfois une drôle de façon de se réécrire. Le Lu Xiaoxuan d’aujourd’hui est en passe de pouvoir accomplir tout ce dont la Famille Lu était capable autrefois. »

Le professeur Huai écoutait les autres en silence. Avait-il quelque chose à apporter à la conversation ? Pas du tout. Il était un Éclaireur parfaitement ordinaire. Même ses étudiants ne l’écoutaient pas en cours et oubliaient souvent jusqu’à sa présence. Il estimait qu’un instructeur comme lui ferait mieux de quitter l’académie. Les quatre puissances dirigeantes lui avaient fait une offre très généreuse et, à vrai dire, il ne risquait pas d’en recevoir une autre pareille de toute sa vie.

Mais le professeur Huai n’était pas parti. Non pas par entêtement, mais parce qu’il avait simplement trop tardé. Au moment où il s’apprêtait à accepter l’offre des quatre puissances dirigeantes et à quitter les Archives de la Vertu, quelque chose s’était dérèglé dans son corps. Lorsqu’il avait repris le contrôle, il ne retrouvait plus l’offre qu’on lui avait faite et avait découvert les six personnes qui étaient encore avec lui.

Les six autres avaient été fort surpris de voir que le professeur Huai était resté.

Il n’était pas stupide et comprenait sa situation. Il avait donc naturellement affirmé qu’il était resté de son plein gré aux Archives de la Vertu. Il s’était humilié devant trois Semi-Progéniteurs et, contre toute attente, cela avait semblé fonctionner.

Ces derniers jours, le professeur Huai avait aussi beaucoup entendu parler de Lu Xiaoxuan et ne pouvait s’empêcher de trouver la réalité cruelle. Comment ce sympathique professeur Hao Yu, toujours souriant, pouvait-il être Lu Xiaoxuan, le plus grand ennemi des quatre puissances dirigeantes ? Cet homme avait semé le chaos dans le Royaume supérieur et avait même attaqué le Ciel de Shenwu. Tout cela semblait impossible. Un être humain pouvait-il vraiment accomplir de telles choses ? Le professeur Huai n’aurait même pas osé en rêver.

« Les quatre puissances dirigeantes nous ont fixé une échéance. Si nous ne leur livrons pas la Montagne et la Mer, elles détruiront les Archives de la Vertu. On dirait que mes vieux os ne suffisent plus à les faire hésiter. » Le Dieu de la Cuisine se leva et se massa les épaules.

Ce Donglai se tourna vers lui. « Vous allez tenter de percer pour devenir un Progéniteur ? »

Le Dieu de la Cuisine hocha la tête. « Si je n’avais pas bloqué cette attaque pour Lu Xiaoxuan dans le Ciel de Shenwu, l’académie ne serait pas dans une situation aussi désespérée et les quatre puissances dirigeantes ne se montreraient pas aussi agressives. »

« L’académie s’appuie sur vous pour rester stable depuis tant d’années. S’ils veulent la Montagne et la Mer, au pire, nous la leur céderons », dit Ce Donglai.

Le Dieu de la Cuisine baissa les yeux.

« Nous ne pouvons pas réellement les arrêter. Sans étudiants, une académie n’en est plus une. S’entêter ne servira à rien. Même si nous utilisons la formation de boîtes sources du Progéniteur Wen pour tenter de les retenir, elle ne tiendra pas longtemps », intervint M. Tang.

« À vrai dire, nous ne sommes pas totalement à court de solutions. » Le professeur Wei prit soudain la parole, attirant tous les regards vers elle.

Même le Dieu de la Cuisine fut pris au dépourvu. « Des solutions ? »

Le professeur Wei sourit. « Nous nous sommes concentrés sur tout ce que Lu Xiaoxuan a fait dans le Royaume supérieur et sur le chaos qu’il a semé au Ciel de Shenwu. Mais l’un de vous s’est-il demandé comment il était revenu dans le Monde Perpétuel ? »

Les autres échangèrent des regards, méditant les paroles du professeur Wei.

« Nous savons tous que les quatre puissances dirigeantes ont envoyé une armée dans la Terre abandonnée pour traquer Lu Xiaoxuan. Non seulement il est revenu vivant, mais il est aussi bien, bien plus puissant qu’avant. Même s’il a reçu l’aide de Semi-Progéniteurs, comment aurait-il pu échapper à Progéniteur Xia Shenji dans le Royaume supérieur alors qu’il n’était qu’un Émissaire ? La seule explication, c’est qu’un puissant Progéniteur l’a aidé. Et ce Progéniteur pourrait lui aussi venir de la Terre abandonnée », expliqua le professeur Wei.

Personne ne connaissait les détails du combat de Lu Yin contre Xia Shenji dans le Royaume supérieur, car Xia Shenji n’avait laissé filtrer aucune information.

« Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda le Directeur Wen.

Le professeur Wei poursuivit : « Le Nouveau Corridor va être réparé, et ce ne sera plus très long. Alors, notre Monde Perpétuel sera de nouveau relié à la Terre abandonnée. Les quatre puissances dirigeantes concentreront presque toute leur attention sur Lu Xiaoxuan à ce moment-là. Mais puisqu’il a osé semer le chaos dans le Royaume supérieur, je pense qu’il est sûr de pouvoir affronter les quatre puissances dirigeantes elles-mêmes. Cela correspond à l’impression qu’il m’avait faite quand il était parmi nous. »

« Vous suggérez donc de gagner du temps, jusqu’à ce que les quatre puissances dirigeantes ne puissent plus se soucier de nous ? » demanda Ce Donglai.

Le professeur Wei répondit : « Nous n’avons qu’à gagner du temps. »

Elle regarda le Dieu de la Cuisine. « Plus nous pourrons les retenir longtemps, plus vous aurez de chances de devenir un Progéniteur, n’est-ce pas, ancien ? »

Le Dieu de la Cuisine était rongé par l’amertume. Devenir un Progéniteur ? Comment cela pourrait-il être possible si je ne tue pas cette bête ?

Le Directeur Wen se tourna vers le Dieu de la Cuisine. « Vous êtes le seul espoir de notre académie. Une fois devenu Progéniteur, les quatre puissances dirigeantes ne pourront plus rien contre nous. Faites de votre mieux. »

Le Dieu de la Cuisine prit une profonde inspiration. « Dans ce cas, je vais me retirer pour cultiver. Gagnez autant de temps que possible, mais si la situation devient trop difficile, appelez-moi. Même si ma percée échoue, je leur ferai assez peur ! »

Tout le monde resta sans voix.

***

Très haut au-dessus des Archives de la Vertu, dans le Royaume supérieur, s’étendait le territoire de la Famille Wang. Plus haut encore se trouvait le Royaume de la Domination.

Dans une partie du Royaume de la Domination invisible depuis les hauteurs, les branches de l’Arbre-mère avaient été fracassées et flottaient dans le ciel. Bien qu’elles fussent brisées, elles restaient absolument gigantesques, et chacune de leurs sections était assez vaste pour accueillir plusieurs étoiles.

C’était le front de bataille du Royaume de la Domination, où les Progéniteurs des quatre puissances dirigeantes repoussaient les forces des Éternels.

Sur l’une des branches brisées, quatre personnes étaient assises autour d’un miroir. Il s’agissait de Xia Shenji, Bai Wangyuan, Wang Fan et du Progéniteur Long.

Le miroir posé entre eux était celui du Progéniteur Smoke.

Les quatre hommes touchèrent le miroir en même temps et disparurent. Une fois dans la dimension de poche qu’il renfermait, ils échangèrent un regard. Sans un mot, ils attaquèrent de concert.

Peu après, le miroir explosa et les quatre Progéniteurs réapparurent. Tous fixèrent le centre, entre eux, où s’était formé un nuage de brume blanche. Celle-ci se répandit et s’éleva dans le ciel, tandis qu’une puissante aura montait en elle. La brume et cette aura ébranlèrent le Royaume de la Domination, ainsi que le champ de bataille situé sous les Progéniteurs.

Innombrables furent ceux qui levèrent les yeux en sentant la puissance d’un Progéniteur se déployer.

Même les Semi-Progéniteurs regardèrent vers le ciel, se demandant à qui appartenait cette aura inconnue. Qui était ce Progéniteur ?

La brume se dissipa au milieu des quatre Progéniteurs et révéla le véritable corps du Progéniteur Smoke. Elle était enfin libre pour de bon.

Le Progéniteur Long, le cœur gonflé d’excitation, s’inclina profondément devant elle dès qu’elle apparut. « Ancienne Progénitrice Smoke, votre cadet Junior Long Er vous salue ! »

Bai Wangyuan regarda le Progéniteur Smoke apparaître, partagé par des sentiments complexes. Depuis des années, tous ses vieux amis avaient disparu les uns après les autres. Il ne restait en vie que quelques personnes de sa génération, et voilà qu’une autre vieille amie venait de revenir.