Défi

Nong Siniang se leva et lança : « Xia Shenguang, ne perturbe pas le cours d’un instructeur ! Tu as un problème ou quoi ? Ce n’est qu’une rumeur, après tout. Et puis, elle concerne le professeur Hao Yu et le professeur Xiao Wen : en quoi ça te regarde ? J’ai déjà entendu parler de gens qui ramassent de l’argent par terre, mais jamais de quelqu’un qui s’approprie une rumeur en prétendant qu’elle est à lui. Si tu en es capable, trouve-toi aussi des reproches à essuyer. »

Xia Shenguang lui jeta un regard glacial. « Par égard pour la Famille Nong, je peux faire comme si je n’avais pas entendu. Même Nong Sanniang n’oserait pas me parler sur ce ton. Mêle-toi de tes affaires. »

Nong Siniang s’étira et poursuivit sans vergogne : « Qu’est-ce que tu racontes ? Ma sœur te réduirait en bouillie d’un coup de houe. »

Qing Feng se leva à son tour. « Xia Shenguang, veuillez ne pas déranger les autres pendant leur cours. »

Xia Shenguang tourna son regard vers Qing Feng. « Je n’aime pas être forcé de parler à des déchets. Si tu encaisses cinq de mes attaques, je daignerai au moins m’adresser directement à toi. »

Qing Feng serra les poings. Son statut lui valait le respect partout où il allait, et il était un cultivateur au talent remarquable : sinon, comment un Semi-Progéniteur comme Qing Chen aurait-il pu le prendre sous son aile ? Pourtant, son statut était très inférieur à celui de Xia Shenguang. Même si Qing Chen était un Semi-Progéniteur, il ne faisait pas le poids face à la Famille Xia.

À son arrivée aux Archives de la Vertu, Qing Feng s’était montré enthousiaste et audacieux, persuadé d’être l’un des meilleurs de sa génération. Après tout, combien de personnes de son âge parvenaient à devenir Éclaireur ? Mais, après s’être mesuré à Xia Shenguang et à Wang Xiaofan, il avait compris la réalité. Les deux autres étaient eux aussi des Éclaireurs et semblaient être au même niveau que lui, mais leur puissance au combat n’avait rien à voir avec la sienne.

C’était aussi pour cela que Qing Feng cherchait désespérément à améliorer son domaine : il ne voulait pas se laisser distancer par les autres.

Xia Shenguang reporta son attention sur Lu Yin. « Présente tes excuses ou bats-toi contre moi. En tant qu’Émissaire, tu n’oses même pas affronter un étudiant Éclaireur ? Qu’est-ce qui te donne le droit d’enseigner dans cette académie ? »

Bai Nan se mit lui aussi à se moquer de « Hao Yu ». « Professeur Hao Yu, vous n’avez pas osé affronter la Formation des Dix-Huit Lignes. Et maintenant, vous n’avez même pas le courage d’accepter le défi d’un étudiant ? »

Nong Siniang reprit la parole. « Ne racontez pas n’importe quoi ! Le professeur Hao Yu est un universitaire et un Briseur de Verrou, pas une brute qui ne pense qu’à se battre. Pourquoi devrait-il vous affronter ? »

Le regard glacial de Xia Shenguang ne quitta pas Lu Yin.

Lu Yin joignit simplement les mains derrière le dos. « Je ne suis pas très doué pour me battre, comme je te l’ai déjà dit. »

Le visage de Xia Shenguang se couvrit de mépris. Il se détourna et se prépara à partir. « Minable. »

De nombreux étudiants furent déçus. Même Nong Siniang, qui avait soutenu Lu Yin, l’était un peu. La situation se présentait mal. Si le professeur Hao Yu n’avait même pas le courage d’affronter un étudiant, comment pourrait-il maintenir son autorité auprès d’eux ?

Certains étudiants se demandaient déjà pourquoi le professeur Hao Yu n’avait pas été envoyé sur le front arrière, alors qu’il était Maître senior des Formations. Beaucoup avaient commencé à supposer que leur nouvel instructeur avait tout simplement trop peur de mourir. Bai Nan, en particulier, s’employait à répandre ces soupçons, qui semblaient désormais fondés.

« En revanche, poursuivit Lu Yin, je suis plutôt doué pour mettre en place des formations de boîtes sources. »

Xia Shenguang se retourna pour le regarder.

Lu Yin n’avait pas terminé. « Tu viens de dire que Qing Feng ne pouvait même pas encaisser dix de tes attaques. Que dirais-tu de ça ? Je vais lui installer une formation de boîte source. Ne t’inquiète pas, je n’en utiliserai pas une qui te mette en danger : ce sera juste une formation de soutien. S’il encaisse dix attaques de ta part… non, disons plutôt cinquante. S’il tient bon cinquante attaques, on pourra considérer que j’ai gagné. S’il n’y arrive pas, tu auras gagné et je ferai tout ce que tu me demanderas. »

Xia Shenguang regarda Qing Feng avec surprise, tandis que celui-ci fixait Lu Yin, stupéfait. Cinquante attaques ? Qing Feng savait parfaitement qu’il ne pourrait même pas en encaisser dix. Son domaine était certes assez développé, mais ce n’était qu’une aptitude, pas une puissance de combat. L’écart entre lui et Xie Shenguang était immense. Il n’était même pas capable de briser l’Armure Martiale Divine de Xie Shenguang ; comment pourrait-il tenir cinquante attaques ?

Xia Shenguang éclata de rire. « Tu crois en cet autre déchet ou en toi-même ? Je te le dis tout de suite : si je prends ce combat au sérieux, il ne tiendra pas trois échanges, encore moins dix. Voilà la différence entre nous. »

« Alors, tu acceptes ? » rétorqua Lu Yin.

Xia Shenguang ricana. « Très bien, j’accepte. Mais inutile d’aller jusqu’à cinquante attaques. S’il en survit à dix, je reconnaîtrai ma défaite. »

Lu Yin se tourna vers Qing Feng. « Étudiant, accepterais-tu de m’aider ? »

Qing Feng hésita.

Nong Siniang s’inquiéta aussitôt. « Qing Feng, tu es un homme ou pas ? Même sans la formation de boîte source du professeur Hao Yu, tu devrais avoir le courage d’affronter Xia Shenguang ! Où est passée toute l’audace dont tu faisais preuve avant ? »

Qing Feng leva les yeux vers Lu Yin. « Je n’ai pas peur de me battre, mais je ne veux pas ternir la réputation du professeur Hao Yu. »

Lu Yin leva la main, et l’énergie stellaire s’assembla autour de Qing Feng pour former une version modifiée d’une formation de boîte source : le Schéma de Canalisation.

Lorsque Lu Yin s’était fait passer pour Long Qi, il avait utilisé le Schéma de Canalisation en public. Il craignait donc qu’on le reconnaisse et l’avait légèrement modifié. « Ne t’en fais pas. Tout ira bien. »

Qing Feng prit une profonde inspiration et hocha la tête. Puis il se tourna vers Xia Shenguang. « Allons-y. »

Les nombreux étudiants à proximité reculèrent, impatients d’assister au combat. C’était surprenant de voir un affrontement d’un tel niveau en plein cours. Qing Feng était certes beaucoup, beaucoup plus faible que Xia Shenguang, mais c’était uniquement parce que ce dernier était un véritable monstre. À l’exception de ceux qui jouaient dans la même catégorie que Xia Shenguang, Qing Feng était de loin le plus fort de sa génération. Ce combat ne pouvait qu’être spectaculaire.

Outre les étudiants qui assistaient au cours de Lu Yin, de nombreux autres s’étaient rassemblés autour du lac. Ils avaient tous entendu la provocation de Xia Shenguang et étaient tout aussi impatients de voir le combat.

Il fut décidé que l’affrontement aurait lieu juste au-dessus du lac.

Qing Feng observa le Schéma de Canalisation qui l’entourait, perplexe. *C’est beaucoup trop simple, non ?* Il avait l’impression que la formation de boîte source se briserait au moindre contact. Pouvait-elle vraiment arrêter l’Armure Martiale Divine de Xia Shenguang ?

Qing Feng n’était pas le seul à le penser. Xia Shenguang et tous les autres étudiants venus assister au spectacle eurent la même réaction.

Xia Shenguang ricana. Cet instructeur faisait semblant d’être puissant, et il avait percé à jour son petit jeu. Il comptait laisser Qing Feng encaisser les coups à sa place. Dès que celui-ci accepterait le défi, le professeur Hao Yu pourrait lui faire porter la responsabilité de la défaite et échapper à l’humiliation.

Tout ce que Xia Shenguang voulait, c’était que le professeur Hao Yu fasse ce qu’il devait et présente ses excuses à Wen Zhao. Cet instructeur était vraiment retors.

Xia Shenguang avait deviné les intentions de Lu Yin, mais ne dit rien. Bai Nan, en revanche, formula ces accusations à voix haute, et beaucoup d’autres les partageaient. À l’instant, l’opinion de nombreux étudiants sur Lu Yin chuta, y compris celle des étudiantes.

« Tu n’as simplement pas de chance. Considère ça comme une leçon », déclara Xia Shenguang d’un ton indifférent en levant haut la main. Un ruban d’énergie invisible s’enroula autour de son bras tandis qu’il pointait Qing Feng, au loin. Il était pressé : plus vite le combat se terminerait, plus l’humiliation de Hao Yu serait grande. Bai Nan avait déjà exprimé leurs soupçons à voix haute ; l’instructeur ne pourrait donc pas éviter de perdre la face.

Qing Feng se concentra et esquiva rapidement l’attaque de Xia Shenguang. Mais celui-ci avait anticipé son mouvement et lança une attaque de paume. La puissance de l’Armure Martiale Divine fendit l’air et s’abattit sur Qing Feng, qui leva la main. « Image de l’Eau. »

À ces mots, l’eau devant lui se transforma en une scène onirique, faite de montagnes et de rivières, qui tenta de stopper l’attaque.

Mais Qing Feng avait encore sous-estimé l’Armure Martiale Divine. C’était la technique la plus précieuse du Ciel de Shenwu, aussi puissante que destructrice. Une seule technique pouvait-elle vraiment bloquer une telle force ?

L’Armure Martiale Divine pulvérisa aussitôt l’Image de l’Eau de Qing Feng. Heureusement, la technique défensive ne fut pas inutile : elle amortit quelque peu l’attaque de paume et permit à Qing Feng de l’esquiver.

Un sourire se dessina sur le visage de Xia Shenguang, et un long couteau apparut dans sa main. Il fit un pas en avant ; l’Armure Martiale Divine enveloppa la lame, qu’il abattit sur Qing Feng. « Tu te souviens de cette technique ? »

Les pupilles de Qing Feng se contractèrent brusquement. Il avait déjà défié Xia Shenguang, et c’était cette attaque qui avait mis fin au combat. La première fois, ce coup de couteau avait été la sixième attaque de Xia Shenguang ; cette fois, il l’utilisait dès la deuxième. Il voulait clairement en finir vite.

Le cœur de nombreux étudiants s’emballa. La plupart préféraient Qing Feng, un homme bienveillant, toujours de bonne humeur et prêt à aider les autres.

Qing Feng regarda la lame de Xia Shenguang s’abattre. Soudain, la voix de Lu Yin résonna à son oreille. « Domaine. »

Un éclair traversa l’esprit de Qing Feng et, à cet instant, il retrouva la sensation qu’il avait éprouvée dans le domaine divin du vide de monsieur Tang. La lame s’abattit ; Qing Feng la vit trancher son Image de l’Eau, puis le vide. Une seule idée lui vint à l’esprit, comme la fois précédente : l’espace fluide. C’était ce qu’il avait compris alors.

L’Armure Martiale Divine qui enveloppait la lame figea l’espace alentour, et Xia Shenguang était convaincu que cela lui assurerait la victoire. Il avait facilement vaincu Qing Feng avec cette attaque auparavant ; rien ne pouvait permettre à ce dernier d’acquérir en si peu de temps la force nécessaire pour la contrer.

Pourtant, son attaque échoua : Qing Feng glissa sous la lame comme un poisson.

Xia Shenguang n’en croyait pas ses yeux. « Quoi ? »

Après avoir esquivé, Qing Feng tendit la main. Un éclair jaillit et forma une lame qui fendit l’air vers Xia Shenguang sous un angle difficile à parer. Son style de combat avait changé.

Xia Shenguang vit la lame d’éclair fendre le vide et se hâta de l’esquiver. Mais, surpris par cette attaque soudaine, il ne parvint pas à l’éviter complètement. De plus, sa trajectoire était trop étrange : elle semblait traverser le vide plutôt que le déchirer. La lame fendit l’air droit devant elle.

L’attaque était déconcertante. Xia Shenguang avait l’impression de faire face à quelqu’un d’autre que Qing Feng.

Les étudiants rassemblés au bord du lac observaient les deux combattants, stupéfaits. Qu’est-ce qu’ils venaient de voir ? Xia Shenguang saignait-il ? Comment avait-il pu être blessé ?

Qing Feng tenait la lame d’éclair à la main. C’était son don inné, et son maître lui avait appris à utiliser la technique de combat de l’Image de l’Eau pour en accroître le pouvoir destructeur. Qing Feng avait autrefois cru que cette combinaison lui permettrait de se mesurer aux meilleurs de sa génération. Mais, après être entré aux Archives de la Vertu, il avait défié Xia Shenguang et Wang Xiaofan, et son orgueil avait été réduit en miettes.

À cet instant, cet orgueil perdu lui revint. Qing Feng sentit qu’il pouvait non seulement rivaliser avec ses pairs, mais aussi les surpasser : Xia Shenguang avait bel et bien été blessé.

Lu Yin fut assez impressionné. Qing Feng avait un excellent talent pour cultiver son domaine. Chacun avait sa propre compréhension de l’espace, et Lu Yin était curieux de connaître celle de Qing Feng. Il n’était donc pas étonnant que monsieur Tang eût exprimé son admiration ce soir-là.

Xia Shenguang baissa les yeux vers son bras ensanglanté. Le mépris et l’indifférence qu’il affichait au début du combat avaient disparu. Son visage s’assombrit tandis qu’il levait les yeux vers Qing Feng. « Tu es doué. »

Qing Feng serra sa lame d’éclair, qui crépita. « Continuons. »

Xia Shenguang toucha son bras blessé, et du sang lui teinta les doigts. « Je t’ai sous-estimé, mais c’est terminé. Tâche de ne pas mourir. »

Il leva de nouveau le couteau et trancha cette fois à l’horizontale. L’Armure Martiale Divine enveloppa encore la lame, et le coup fracassa le vide.

Qing Feng vit la lame approcher à travers le vide brisé et tenta aussitôt d’esquiver. Mais la même attaque apparut aussi derrière lui. Alors qu’il évitait par réflexe le coup venu de derrière, Xia Shenguang trancha de nouveau.

Le visage de nombreux spectateurs au bord du lac blêmit. C’en était fini.

Qing Feng regarda la lame s’abattre sur lui. C’était le moment le plus dangereux du combat. Il pouvait esquiver le couteau, mais pas l’Armure Martiale Divine qui enveloppait l’attaque, ni la mystérieuse seconde attaque de Xia Shenguang qui fonçait sur lui au même instant. Xia Shenguang était certain que ce coup mettrait fin au combat : il n’avait pas retenu sa force. Ce n’était pas une attaque ordinaire ; Qing Feng devait payer pour la blessure qu’il venait de lui infliger.

Après tout, Xia Shenguang appartenait à la Famille Xia, qui faisait partie du Ciel de Shenwu ! Il avait reçu les héritages les plus prestigieux qui soient. Quelle que fût la compréhension acquise par Qing Feng, il ne pouvait pas rivaliser avec Xia Shenguang.

Qing Feng ne pouvait absolument pas esquiver l’attaque. La lame et l’Armure Martiale Divine le frappèrent de plein fouet. Le lac explosa, et une force terrifiante se déploya dans toutes les directions, déformant le vide.

L’eau du lac jaillit très haut dans le ciel, puis retomba en pluie.

Tous fixaient le lac, impatients de connaître le résultat de l’attaque.