Démasqué

Le regard de Dieu sans Ombre s’assombrit encore. « Les humains sont naturellement inférieurs, et leur vie est limitée. L’immortalité vous est impossible, quel que soit votre niveau de cultivation. La cryostase et les autres méthodes ne servent à rien, mais mes Éternels sont différents. Puisque tu as déjà accepté de nous rejoindre, tu devrais renoncer à l’énergie de mort. Cette méthode de cultivation est défectueuse et ne pourra jamais se diffuser davantage. »

Lu Yin accéda à un nombre croissant de souvenirs de Tian Dou et apprit ainsi que celui-ci était le seul membre du Clan Specter à collaborer avec Dieu sans Ombre. Il découvrit également l’emplacement exact du Clan Specter, ainsi que le fait que Tian Dou et Dieu sans Ombre se trouvaient alors dans un nuage d’énergie de mort, dans le Désert Astral.

Silver avait autrefois indiqué à Lu Yin où se trouvait ce nuage d’énergie de mort, en même temps qu’il lui avait parlé d’un autre endroit dans le Domaine des Bêtes Astrales.

À cette pensée, un souvenir de Tian Dou concernant Silver lui revint.

Dans ce souvenir, Lu Yin vit un bébé jouer avec de la chair et des os, riant au milieu d’un tas de cadavres. Un sourire ravi illuminait son visage, bien qu’il fût couvert de sang et de viscères, assis au milieu d’une rivière de sang imaginaire. Le bébé s’arrachait des lambeaux de chair, comme si celle-ci le gênait.

Le sourire du bébé était exactement le même que celui de Silver : large et éclatant, mais aussi inquiétant que le rictus d’un renard.

Ce souvenir donna des frissons à Lu Yin, dont l’expression changea une nouvelle fois.

En face de lui, le regard de Dieu sans Ombre se modifia. « Tian Dou, quelque chose ne va pas chez toi… »

Tout en parlant, il tendit la main vers Tian Dou.

Lu Yin releva brusquement la tête et mit fin à la Possession. Sa conscience regagna son propre corps après avoir traversé presque instantanément l’étrange espace obscur. Il haleta. À cet ultime instant, Dieu sans Ombre avait révélé la puissance d’un Semi-Progéniteur, à laquelle Lu Yin ne pouvait pas tenir tête.

Dieu sans Ombre avait-il capturé Lu Yin ? Non. Mais il avait clairement remarqué que Tian Dou avait été possédé.

Ce n’était pas la première fois que Lu Yin se faisait repérer pendant une Possession. Il avait autrefois possédé Liu Yi, et l’homme ainsi que sa femme, Fei Hua, avaient remarqué que quelque chose clochait dans ses paroles. Cette fois, Dieu sans Ombre avait senti que quelque chose n’allait pas chez Tian Dou, alors même que Lu Yin n’avait rien dit.

En revanche, personne ne pouvait deviner que c’était Lu Yin qui les avait possédés.

Lu Yin se leva d’un bond et se mit aussitôt à utiliser l’Art Cosmique. Il fusionna avec les étoiles du Cinquième Continent et inspecta la Secte des Cieux. « Troisième Oncle, Kui Luo, suivez-moi quelque part. »

Tout en parlant, il envoya un message au Sixième Continent, ordonnant à Jiu Yao, Lan Xian et à l’Immortel des Herbes de se rendre à l’emplacement de Tian Dou.

Dieu sans Ombre était là.

Dans les derniers instants de sa Possession, Lu Yin avait appris que Dieu sans Ombre était revenu dans le Domaine de l’Homme vingt ans plus tôt, en même temps que le bras de Dieu Cadavre. Mais Dieu sans Ombre était resté caché depuis, et, après que Lu Yin eut anéanti toutes les forces d’Aeternus dans le Cinquième Continent, il n’avait pas osé se montrer.

C’était sans doute leur seule occasion de retrouver la moindre trace de Dieu sans Ombre.

Comme ils s’étaient rencontrés dans le Désert Astral, Lu Yin était convaincu que Dieu sans Ombre ne retournerait jamais dans le Domaine de l’Homme. Le Dieu du Ciel craignait la puissance du Progéniteur Chen.

Pour cette expédition dans le Désert Astral, Lu Yin emmena non seulement plusieurs Semi-Progéniteurs, mais aussi Silver. Il avait rapidement attrapé le jeune homme avant de quitter la Secte des Cieux.

Silver était resté dans la Secte des Cieux, car il craignait les représailles de la Porte céleste de l’Immortalité après sa trahison.

Jue Yi n’était pas le seul puissant personnage de l’époque de la Secte des Cieux à avoir été scellé puis à avoir rejoint la Porte céleste de l’Immortalité. Plusieurs autres experts l’avaient suivi, tout comme le Clan Specter. C’était pour cela que Silver avait dit qu’il ne quitterait pas la Secte des Cieux, même si, en vérité, personne ne connaissait ses véritables intentions.

« Capitaine, où allons-nous ? » demanda Silver.

Lu Buzheng et Kui Luo étaient également présents.

« Dans le Désert Astral. Nous allons rejoindre ce nuage d’énergie de mort dont tu m’as parlé », répondit Lu Yin.

Lu Buzheng avait l’air très grave. Lu Yin venait d’informer les Semi-Progéniteurs qu’une source fiable lui avait appris que Tian Dou, du Clan Specter, collaborait avec Dieu sans Ombre. Les Semi-Progéniteurs ne se souciaient pas de Tian Dou, mais Dieu sans Ombre les préoccupait beaucoup.

C’était l’un des Sept Dieux du Ciel. Après avoir découvert les identités d’origine de Dieu Ancien et du Dieu des Ruines Oubliées, ils avaient compris à quel point chacun des Sept Dieux du Ciel était puissant.

Affronter les Sept Dieux du Ciel ne différait guère d’un combat contre un véritable Progéniteur.

Quant à la source fiable de Lu Yin, personne ne la remit en question. Certes, l’idée qu’il ait un informateur capable de localiser Dieu sans Ombre était assez invraisemblable, mais seul Kui Luo s’en étonna. Cela dit, bien des détails concernant Lu Yin intriguaient déjà les autres.

Silver resta presque entièrement silencieux après avoir appris qu’ils se dirigeaient vers le nuage d’énergie de mort dans le Désert Astral. Il était pratiquement prisonnier et ignorait tout de la situation actuelle.

Le Désert Astral désignait non seulement la région au-delà de l’univers connu à l’époque actuelle, mais aussi tout ce qui s’étendait au-delà des Six Continents de l’humanité à l’époque de la Secte des Cieux. Même dans l’Antiquité, le Désert Astral était une région inconnue.

Il n’avait jamais été facile d’explorer le Désert Astral. Même avant que toute l’énergie stellaire ne fût drainée de l’univers véritable, les cultivateurs ne pouvaient pas y reconstituer leurs réserves d’énergie, et il était également impossible de communiquer avec le Domaine de l’Homme. Une fois dans le Désert Astral, on mourait sans bruit, sans que personne le sache.

Malgré les dangers, d’innombrables personnes s’aventuraient chaque année dans le Désert Astral. On y trouvait des espèces et des matériaux introuvables ailleurs dans le Domaine de l’Homme. Certains trésors pouvaient même permettre à un cultivateur de s’élever d’un seul coup au sommet.

Pourtant, la plupart des explorateurs mouraient dans le Désert Astral.

Le nuage d’énergie de mort où Tian Dou avait rencontré Dieu sans Ombre se trouvait non loin du Domaine de l’Homme. Grâce à leur vitesse, les Semi-Progéniteurs arrivèrent très vite.

Cette masse d’énergie de mort ressemblait beaucoup au Marais de Gaia : une étendue bouillonnante d’énergie de mort noire qui semblait sans fin. La vision glaçait le sang, et personne n’aurait normalement accepté d’y toucher.

La plupart des gens qui exploraient le Désert Astral étaient des cultivateurs indépendants, qui n’étaient pas au courant de certains faits, encore moins de l’existence de l’énergie de mort. De plus, des experts du Clan Specter étaient postés autour de cette masse d’énergie. Quiconque tentait d’explorer la région était réduit au silence. Aux yeux des étrangers, c’était une zone interdite, que tout le monde évitait à tout prix.

Lu Yin et ses compagnons foncèrent droit dans l’énergie de mort et se mirent aussitôt à chercher Tian Dou et Dieu sans Ombre. Mais ils ne trouvèrent personne. Même les experts du Clan Specter chargés de surveiller les lieux avaient disparu.

« Où sont-ils ? » s’étonna Lu Buzheng.

La force spirituelle de Kui Luo se déploya tandis qu’il inspectait les environs.

L’expression de Lu Yin s’assombrit. Dieu sans Ombre avait remarqué que quelque chose clochait chez Tian Dou et, dès qu’il le lui avait signalé, Tian Dou avait dû comprendre qu’un trou s’était formé dans sa mémoire pendant la Possession. Même s’ils avaient découvert ce qui lui était arrivé, tous deux ne pouvaient pas deviner que Lu Yin en était responsable.

Jiu Yao, Lan Xian et l’Immortel des Herbes arrivèrent peu après. « Élu du Dao Lu, où êtes-vous ? »

« Allons-y ! lança Lu Yin. Direction le Marais de Gaia ! »

Tian Dou avait déjà pris la fuite, mais le Clan Specter ne pourrait pas en faire autant.

Alors qu’il se rendait dans le Désert Astral, Lu Yin avait envoyé un message à son frère aîné, Qing Ping, et lui avait demandé de se rendre au Marais de Gaia avec Leng Qing pour capturer le Clan Specter.

Cette fois, leur déplacement ne fut pas vain : à l’arrivée de Lu Yin, lui et ses compagnons découvrirent que le Marais de Gaia avait été pacifié et que tous les membres du Clan Specter avaient été capturés.

Des milliers de personnes s’étaient cachées dans l’énergie de mort et, parmi les membres du Clan Specter, se trouvait aussi Lǜ Cha.

Quand Jue Yi était arrivé au Marais de Gaia, il avait capturé Lǜ Cha, et la femme n’avait jamais réussi à échapper à l’emprise du maître de porte depuis.

À mesure que l’énergie de mort tourbillonnante se dissipait, Lu Yin observa les membres du Clan Specter capturés et remarqua rapidement Tong Yu. Elle était la commissaire judiciaire sombre du Clan Specter, juste après Tian Dou dans la hiérarchie. Elle était une experte de la septième tribulation.

« Nous nous retrouvons, commissaire judiciaire Tong Yu », la salua calmement Lu Yin.

Tong Yu se sentait totalement impuissante et promena autour d’elle un regard nerveux. Lu Yin remarqua toutefois que son regard était resté calme. Les autres membres du Clan Specter présents aux alentours semblaient eux aussi sereins. « C’est un immense honneur de me trouver en présence d’autant de Semi-Progéniteurs, mais notre patriarche n’est malheureusement pas là. Sinon, il vous aurait accueillis lui-même. »

« À vrai dire, j’espérais que vous pourriez me dire où se trouve votre patriarche », répondit Lu Yin.

Tong Yu eut un sourire amer. « Je l’ignore. »

L’expression de Leng Qing changea, et la pression dans les environs monta en flèche. Tong Yu eut l’impression que des milliers de couteaux venaient de lui transpercer le corps ; elle cracha une gorgée de sang et tomba à genoux. Elle ne pouvait pas résister à la pression d’un Semi-Progéniteur.

« Où est Tian Dou ? Répondez-moi ! » cria Leng Qing.

Tong Yu haletait, le front ruisselant de sueur. Ses yeux dorés se levèrent vers Lu Yin. « Je l’ignore vraiment. »

Lu Yin crut Tong Yu. En parcourant les souvenirs de Tian Dou, il avait confirmé, entre autres, que personne d’autre dans le Clan Specter ne savait que Tian Dou collaborait avec Dieu sans Ombre. Lu Yin fit un geste de la main, et Leng Qing relâcha sa pression.

« Emmenez les autres. Enquêtez sur chacun d’eux pour savoir s’ils ont eu des liens avec les Éternels. Jugez-les au cas par cas », ordonna Lu Yin. Le Clan Specter l’avait aidé par le passé, mais seulement dans l’espoir qu’il assurerait sa survie. Sans le fait que le Clan Specter avait activement combattu les Éternels pendant les vingt dernières années, le clan entier aurait été anéanti au lieu de faire l’objet d’enquêtes individuelles. Mieux valait en faire trop et rester prudent que de laisser un traître passer entre les mailles du filet.

Tout le monde fut emmené, et Tong Yu fut bientôt la seule prisonnière restante.

À cet instant, le jincan sans fil de Lu Yin vibra. Il baissa les yeux et vit qu’il avait reçu un message de Jue Yi.

« Élu du Dao Lu, que faites-vous dans mon Marais de Gaia ? » exigea Jue Yi dans son message. Le jincan sans fil ne pouvait pas transmettre les émotions, mais Lu Yin savait que l’homme était furieux. Depuis qu’il avait pris possession du Marais de Gaia, vingt ans plus tôt, Jue Yi considérait l’endroit comme son royaume privé.

La colère de Jue Yi ne signifiait rien pour Lu Yin. « Comment l’avez-vous appris ? »

Vu la force de Qing Ping et de Leng Qing, personne dans le Marais de Gaia n’aurait dû avoir le temps de réagir avant que les lieux ne soient pris.

« Peu importe comment je l’ai appris ! Élu du Dao Lu, qu’est-ce que cela signifie ? Le Clan Specter travaille avec moi depuis vingt ans pour combattre les Éternels. S’il y avait eu des traîtres, je les aurais signalés à la Secte des Cieux. Vous êtes peut-être l’Élu du Dao et représentez les cieux, mais le Marais de Gaia est sous mon autorité. Même en mon absence, je dois être informé de tout ce qui s’y passe. »

Lu Yin souffla. « On vous utilise, on dirait. Quelqu’un vous a donc prévenu que le Clan Specter avait été capturé ? Comment l’a-t-il appris ? »

Au loin, Jue Yi fronça les sourcils en lisant le message de Lu Yin. Le Semi-Progéniteur n’était pas idiot : la question de Lu Yin cachait autre chose. « Que se passe-t-il ? »

Lu Yin répondit : « Tian Dou vous a prévenu. Il se sert de vous pour me mettre à l’épreuve. »

« Que voulez-vous dire ? Que s’est-il passé ? » Jue Yi était de plus en plus perplexe.

« J’ai appris par une source fiable que Tian Dou collabore avec Dieu sans Ombre. Quand nous sommes arrivés à l’endroit où ils étaient censés se trouver, ils s’étaient déjà enfuis. Nous avons donc foncé ici pour capturer le Clan Specter avant qu’on ne lui fasse quoi que ce soit, et aussi pour nous donner un moyen de retrouver Tian Dou », expliqua Lu Yin.

Jue Yi fut stupéfait. « Tian Dou collabore avec Dieu sans Ombre ? Impossible ! »

« Maître de Porte Jue Yi, connaissez-vous l’existence d’une masse d’énergie de mort dans le Désert Astral ? » demanda Lu Yin en réponse.

L’expression de Jue Yi changea. Il y avait de l’énergie de mort dans le Désert Astral ? C’était nouveau pour lui. Personne ne lui en avait jamais parlé.

Lu Yin avait supposé que le maître de porte ignorait l’emplacement, connu de peu de gens. Tian Dou était au courant, tout comme Silver. Tong Yu, en revanche, ne connaissait pas cet endroit. En fait, tous ceux qui en avaient appris l’existence avaient été condamnés à rester à jamais dans le Désert Astral.

L’expression de Jue Yi s’assombrit. Si Lu Yin disait vrai et qu’il existait bel et bien une zone d’énergie de mort dans le Désert Astral que Tian Dou lui avait cachée, alors le patriarche du Clan Specter l’avait clairement dissimulée pour une raison inavouable.

« Vous dites que Tian Dou essaie de se servir de moi pour vérifier l’état du Clan Specter ? Dans ce cas, je peux simplement lui dire que vous n’y êtes jamais allé, non ? Il ne peut pas être près du Marais de Gaia et, à cause de votre présence, il a peut-être trop peur pour rentrer dans le Domaine de l’Homme », suggéra Jue Yi.

Lu Yin secoua la tête. « Ça ne servira à rien. Si je ne me trompe pas, il se doute déjà qu’il s’est passé quelque chose, rien qu’à cause de la durée de notre échange. Vu le temps que nous avons passé à discuter, il a déjà compris que le Marais de Gaia était visé. »

« Notre conversation ne concerne pas forcément le Marais de Gaia. Ces informations vagues ne suffisent pas à tirer une conclusion aussi arbitraire », objecta Jue Yi.

Lu Yin se contenta de rire. « À votre avis, comment le Clan Specter a-t-il survécu aussi longtemps ? Tian Dou est le meilleur exemple de sa paranoïa. Au moindre doute, il ne reviendra pas. Et vu le temps que nous avons passé à nous envoyer des messages, il ne peut que se méfier. Il ne reviendra jamais au Marais de Gaia sans avoir d’abord vérifié la situation lui-même. » Sur ce dernier message, Lu Yin mit fin à la conversation.

En vérité, il n’avait compris les intentions de Tian Dou qu’en échangeant avec Jue Yi. Sinon, Lu Yin aurait immédiatement profité de l’occasion pour coopérer avec lui.