Voie extrême

Lu Yin déplia le papier. Son expression changea dès qu’il en eut lu le contenu, et il leva brusquement les yeux vers Xu Qing.

Le cœur du général se serra. Vu le changement soudain d’attitude de Lu Yin, il devait être furieux de ce que contenait le papier.

Lu Yin replia le papier et lança un regard noir à Xu Qing. « Savez-vous ce qui était écrit dans ce message, général ? »

Xu Qing répondit aussitôt : « Non. Le Conseiller impérial m’a ordonné de ne pas le lire avant de vous le remettre. »

Lu Yin rangea le papier dans son anneau cosmique. « Skymender vous a chargé de m’apporter ce cadeau ? »

Xu Qing acquiesça. « C’est exact. »

Lu Yin détourna le regard et réfléchit un instant, puis se tourna de nouveau vers Xu Qing. « Transmettez ce message à Skymender de ma part : j’ai compris ce qu’il veut dire, mais… »

Avant de poursuivre, son visage se vida de toute émotion. « Même si ce message brûle celui qui le reçoit, il ne réconfortera pas celui qui l’a envoyé. »

« Raccompagnez notre invité. »

Les derniers mots que Lu Yin adressa à Xu Qing avant de le congédier sonnaient clairement comme une menace, ce qui ne fit qu’attiser la curiosité du général quant au contenu du papier. Lu Yin s’était manifestement mis en colère, mais il avait aussi paru plutôt désemparé. Qu’est-ce que le Conseiller impérial avait bien pu écrire ?

La curiosité de Xu Qing ne lui fut pourtant d’aucune utilité : le Second Nightking le raccompagna rapidement dehors.

Quand la bête astrale fut partie, Kui Luo ne put s’empêcher de demander : « Hé, gamin, qu’est-ce qui se passe ? Tu as l’air contrarié. »

Les autres Semi-Progéniteurs dévisagèrent eux aussi Lu Yin, l’air interrogateur.

Lu Yin se tourna vers Jiu Yao. « Quand les Trois Portes supérieures ont été forcées et que le ciel du Cinquième Continent a retrouvé son apparence, votre Sixième Continent a envahi mon Cinquième Continent. Vous vous en souvenez, Maître de Porte Jiu Yao ? »

Jiu Yao changea aussitôt d’expression. Que se passait-il ? Lu Yin voulait-il régler de vieilles querelles après tout ce temps ?

« Je m’en souviens, mais c’était il y a longtemps. Pourquoi en parler maintenant, Élu du Dao ? » demanda doucement Jiu Yao, le visage tendu. Cette invasion s’était soldée par la défaite du Sixième Continent et par une grave blessure du Progéniteur du Combat. Cela avait été une humiliation pour le Sixième Continent.

Lu Yin répondit : « Lorsque le Sixième Continent a envahi le Cinquième, vous ne vous êtes pas contentés d’attaquer le Domaine de l’Homme : vous vous en êtes aussi pris au Domaine des Bêtes Astrales. »

Jiu Yao acquiesça. « C’est exact. Le Royaume du Sang Noir, le Royaume Martial Suprême et le Royaume Martial de Guerre ont attaqué le Domaine de l’Homme, tandis que le Royaume de l’Hommage au Sang et le Royaume du Roc se sont attaqués au Domaine des Bêtes Astrales. »

En parlant, le Semi-Progéniteur changea brusquement d’expression. « La Voie extrême ? »

Le visage de Lu Yin se durcit. Il lança à Jiu Yao le papier qu’il tenait.

En le parcourant, Jiu Yao prit un air sombre.

La curiosité de Kui Luo était à son comble. Il tendit la main et lui arracha le papier. « Qu’est-ce qui se passe ? »

Lu Yin fronça les sourcils. La Voie extrême était le passage qu’avaient emprunté le Royaume du Roc et le Royaume de l’Hommage au Sang du Sixième Continent pour envahir le Domaine des Bêtes Astrales. Après le retrait du Sixième Continent, le Domaine des Bêtes Astrales s’en était emparé et l’avait gardé sous son contrôle. Le cadeau de Skymender à Lu Yin était le nom de la Voie extrême, ce qui revenait à lui adresser une menace. Si le Domaine de l’Homme entreprenait quoi que ce soit contre le Domaine des Bêtes Astrales, la Voie extrême serait rouverte.

Les Éternels contrôlaient le Sixième Continent depuis un bon moment, mais il était tout à fait possible qu’ils ignorent jusqu’à l’existence de la Voie extrême. En revanche, si le Domaine des Bêtes Astrales la rouvrait, les Éternels découvriraient aussitôt qu’elle leur donnait accès au Cinquième Continent. Le Domaine de l’Homme devait donc faire face non seulement à la menace de la Mer de l’Étoile Déchue, mais aussi à cette voie passée entre les mailles du filet.

« Tu as vraiment oublié quelque chose d’aussi important ? » demanda Arch-Ancien Zen en tendant le message à Qing Ping.

Lu Buzheng se tourna lui aussi vers Jiu Yao. « C’est une affaire qui concerne votre Sixième Continent. Pourquoi n’en avez-vous jamais parlé ? »

L’Immortel des Herbes prit la parole. « La Voie extrême est difficile à emprunter, et nous l’avons découverte par hasard. À notre retour au Sixième Continent, nous avons pu la sceller complètement de notre côté, et nous pensions que le Domaine des Bêtes Astrales ferait de même. Plus tard, lorsque les Éternels nous ont attaqués, nous avons essayé de rouvrir la Voie extrême. C’est pour cela que nous avons cru qu’elle avait disparu pour de bon. Nous n’avons jamais envisagé qu’ils aient pu se contenter de la laisser fermée, sans la sceller. »

« Il est aussi possible qu’on ne puisse tout simplement pas la sceller complètement », intervint Jiu Yao.

« Vous pouvez la retrouver depuis ce côté-ci ? Je peux aller la sceller », proposa Leng Qing.

Les yeux de Lu Yin étincelèrent. « Maître de Porte Leng Qing, votre cultivation repose sur l’énergie stellaire. Dans le Domaine des Bêtes Astrales, vous seriez donc sérieusement désavantagé. Si vous les provoquez, vous ne pourrez pas leur tenir tête, et nous ne pouvons pas prendre le risque de leur fournir une autre voie d’invasion. »

Leng Qing voulut répondre, mais Arch-Ancien Zen l’interrompit. « C’est vrai. Yao Di, l’empereur du Domaine des Bêtes Célestes, est presque aussi puissant que l’un des maîtres de Porte de la Secte des Cieux. Peu de maîtres de Porte peuvent espérer vaincre Yao Di. »

Lu Yin se tourna vers Hen Xin. « Maître de Porte Hen Xin, c’est vous qui devriez y aller. »

Hen Xin prit un air sombre. Il trouvait que l’évaluation de la situation par Arch-Ancien Zen clochait, mais l’absence d’énergie stellaire ne faisait aucun doute. Envoyer un cultivateur qui ne dépendait pas de cette énergie était donc la meilleure option. Or, les candidats étaient peu nombreux, compte tenu de cette contrainte. Lu Yin avait aussitôt désigné Hen Xin, qui n’était pas en mesure de refuser. « Le maître de la Porte céleste des Trois Fatalités peut prendre le dessus sur Yao Di, mais nous devons aussi tenir compte du mystérieux Skymender. À mon avis, il doit être Semi-Progéniteur, lui aussi. »

Poursuivant, Lu Yin se tourna vers Jue Yi. « L’énergie de la mort devrait suffire à s’occuper de lui. Vous devriez donc y aller aussi, Maître de Porte Jue Yi. »

Jue Yi fut lui aussi brièvement stupéfait par les ordres de Lu Yin. « Faut-il vraiment que Hen Xin et moi nous y mettions tous les deux pour venir à bout de simples bêtes qui furent autrefois nos esclaves ? »

Destina lui répondit : « Les Éternels passaient pour des fourmis qu’on ignorait à notre époque. Depuis, ils ont pourtant presque exterminé les humains, n’est-ce pas ? »

« Dans ce cas, pourquoi n’y allez-vous pas ? » rétorqua Jue Yi en lui lançant un regard noir.

Lu Yin intervint : « Parce que j’ai déjà choisi deux maîtres de Porte. Cela devrait suffire. »

Jue Yi fixa Lu Yin d’un regard dur, mais celui-ci le soutint sans ciller.

Après un instant, Hen Xin déclara : « Très bien. Nous nous en occuperons. »

Qing Ping lança le morceau de papier à Jiu Yao pour qu’il y indique l’emplacement de la Voie extrême.

« Maître de Porte de la Secte Hen Xin, Maître de Porte Jue Yi, ce sera la première fois que notre Secte des Cieux intervient hors de son territoire. J’espère que vous ne nous décevrez pas. C’est aussi l’occasion pour vous de faire vos preuves, car ces bêtes astrales descendent des créatures que le Quatrième Continent a réduites en esclavage et maltraitées il y a tant d’années », dit Kui Luo d’un ton étrange.

Hen Xin fronça les sourcils. Il n’était pas idiot : si le Domaine des Bêtes Astrales avait pris l’initiative de rappeler aux humains l’existence de la Voie extrême, c’est qu’il était sûr de pouvoir la garder sous son contrôle. Les deux Semi-Progéniteurs pouvaient certes prendre le dessus sur l’ensemble du Domaine des Bêtes Astrales, mais ils s’avançaient en terrain inconnu. Et parfois, la force ne servait à rien.

Kui Luo cherchait à les pousser, par ses paroles, à faire tout leur possible pour régler cette affaire comme il fallait.

« Vieil homme, de quel droit parles-tu ainsi ? Comment des bêtes autrefois réduites en esclavage pourraient-elles tenir tête aux maîtres de Porte Hen Xin et Jue Yi ? L’un est le fier disciple d’un ancien Monarque du Dao, l’autre celui du Dieu de la Mort. Tous deux sont plus intelligents et plus puissants que de simples bêtes. Tu te fais des idées », intervint Lu Buzheng.

Cai Er éclata de rire. « On ne peut pas comparer des bêtes aux deux maîtres de Porte. Où serait l’équité ? »

« Tu as raison, haha. Je vous présente mes excuses à tous les deux », dit Lu Buzheng avec un sourire.

Plusieurs personnes se lancèrent dans ce petit jeu de compliments, poussant Hen Xin et Jue Yi à s’investir pleinement dans leur mission.

Hen Xin vivait toutefois à l’époque moderne depuis vingt ans, et il avait aussi perdu un pari qu’il croyait gagné d’avance lors du combat par équipes contre les autres Portes célestes. Son point de vue avait changé. Il ne se laisserait plus influencer par les paroles des autres. « Les Éternels ont pu se relever et nous dépasser. Les bêtes astrales en sont peut-être capables elles aussi. Si nous échouons, vous ne pourrez pas nous le reprocher. »

Il se leva, puis quitta aussitôt la Secte des Cieux, sans laisser à quiconque le temps de répliquer. Il fallait régler cette affaire au plus vite.

Jue Yi lança un regard à Lu Yin, puis suivit Hen Xin.

« Hé, gamin, tu crois vraiment qu’ils vont s’en sortir ? » demanda Kui Luo.

Lu Yin secoua la tête. « Skymender prétend pouvoir voir le passé comme l’avenir. C’est un parfait mystère et certainement pas un adversaire facile. Envoyer ces deux-là, c’est juste une façon de prendre la mesure de la situation. À vrai dire, le Domaine des Bêtes Astrales s’attend sûrement déjà à ce que nous envoyions un Semi-Progéniteur enquêter sur la Voie extrême. »

« Voir le passé et l’avenir ? Ce n’est pas la même chose que la Destinée ? » marmonna Lu Buzheng.

Destina lui lança un regard noir, les yeux brûlants de haine.

Son expression attira l’attention de Lu Yin, qui se souvint que Lu Buzheng lui avait raconté, dès le début, que tous les disciples de la Destinée l’avaient poursuivi et harcelé parce que le troisième flot de Qi ancestral de Lu Buzheng pouvait invoquer la Destinée. La plus impitoyable de tous avait été Destina. Ce n’était que grâce à Lu Yin que les deux pouvaient désormais s’asseoir à la même table sans se quereller.

Lu Buzheng se sentait pourtant toujours un peu coupable chaque fois qu’il croisait le regard de Destina.

De son côté, Cai Er dévisageait la Destinée d’un œil froid. Elle avait toujours comparé sa propre apparence à celle de Destina, ce que Lu Yin ne comprenait absolument pas. Destina était peut-être belle, mais elle avait l’apparence d’une enfant en pleine croissance. Qu’y avait-il à comparer ?

Les figures puissantes de l’époque de la Secte de la Source du Dao avaient leurs rancunes et leurs haines ; celles de l’époque de la Secte des Cieux n’y échappaient pas non plus.

« Ancienne Destina, savez-vous s’il y avait des bêtes astrales capables de divination sur le Quatrième Continent ? » demanda Lu Yin.

Destina secoua la tête. « Du moins, pas à notre époque. »

Kui Luo lâcha un rire bizarre. « Si même un membre de la Famille Lu peut utiliser le pouvoir de la Destinée, qu’est-ce qui est impossible ? »

Cette remarque fit aussitôt verdir Lu Buzheng, et Destina lui lança un nouveau regard noir.

Lu Buzheng se retourna aussitôt pour foudroyer Kui Luo du regard.

Lu Yin en resta sans voix. Ce vieil homme avait vraiment la dent dure.

Lu Yin intervint rapidement pour apaiser les esprits. « Cette réunion des Portes célestes va s’arrêter là. Arch-Ancien Zen, Maître de Porte Qing Ping, restez un instant, s’il vous plaît. »

Lu Buzheng fut le premier à s’éclipser de la grande salle.

Un nuage blanc enveloppa Destina et dissimula son corps juste avant qu’elle ne sorte à son tour de la grande salle.

Cai Er marmonna : « Tu es si jolie, et pourtant tu te caches toujours sous un nuage. Quel gâchis. »

Quand la plupart des Semi-Progéniteurs furent partis, Lu Yin s’adressa à Arch-Ancien Zen. « Ancien, qu’est-ce qui ne va pas avec l’Estrade des Champions ? »

Le vieil homme, perplexe, demanda : « Quelle Estrade des Champions ? »

Lu Yin pinça les lèvres. « Celle que j’ai empruntée à la Salle de l’Honneur. »

Arch-Ancien Zen tomba des nues. « Qu’est-ce que tu sais à son sujet ? »

La réaction de l’homme surprit Lu Yin. « Ce junior est très curieux à propos de cette Estrade des Champions. Elle a manifestement été laissée par Lu Tianyi, de ma Famille Lu. Pourquoi ne m’en avez-vous jamais parlé ? »

Arch-Ancien Zen fut encore plus surpris. « Comment le sais-tu ? »

« Peu importe comment je l’ai appris. Qu’est-ce qui ne va pas avec l’Estrade des Champions ? » répéta Lu Yin.

Arch-Ancien Zen soupira. « La vérité, c’est que tous les Progéniteurs qui ont quitté le Cinquième Continent y ont laissé une partie de leur pouvoir pour le protéger. Les pouvoirs laissés par le Progéniteur des Runes et le Progéniteur Hui ont déjà été épuisés, et tu as hérité de celui que le Progéniteur Chen avait laissé. Je sais que le patriarche de ta Famille Lu, Lu Tianyi, nous a laissé cette Estrade des Champions, mais elle n’a jamais fonctionné. »

Sa voix s’assombrit au fil de ses paroles. Lu Yin n’en revenait pas. « Si mon ancêtre a laissé l’Estrade des Champions ici, pourquoi ne fonctionne-t-elle pas ? »

Arch-Ancien Zen secoua simplement la tête. « Je n’ai jamais compris pourquoi. »

Lu Yin ouvrit de grands yeux. « Le patriarche Tianyi ne vous a pas expliqué comment vous en servir ? »

« L’ancien Lu Tianyi m’a donné un peu de sang. Il m’a dit qu’il me suffisait d’en répandre sur l’Estrade des Champions pour invoquer les champions. J’ai essayé il y a longtemps, mais rien ne s’est passé. Si ça avait fonctionné, je n’aurais pas eu besoin du pouvoir du Progéniteur des Runes pour affronter le Sixième Continent. »

« Le sang ne sert à rien », approuva Lu Yin. Il avait essayé lui-même, il y a longtemps. Après avoir compris que l’Estrade des Champions de la Salle de l’Honneur était le don inné de sa propre Famille Lu, il avait tenté de l’activer avec son sang. Mais elle n’avait pas réagi.

« On dirait que cette Estrade des Champions a toujours été défectueuse. Elle était tellement inutile depuis tant d’années que nous avons accepté de te la prêter quand tu l’as demandé. À l’époque, je me doutais que tu avais un lien avec la Famille Lu, mais je n’ai jamais envisagé que tu puisses appartenir à la lignée directe », expliqua Arch-Ancien Zen.

« Yuan Shi le savait aussi, à l’époque ? »

« C’est toi qui lui as demandé de te la prêter. Comment aurait-il pu l’ignorer ? Il n’a peut-être qu’un niveau de puissance d’un million, mais son statut au sein de la Salle de l’Honneur n’est pas inférieur à celui de Qing Ping. Il est très respecté et connaît bien des secrets. »

Lu Yin comprit. « Pas étonnant que, lorsque le Sixième Continent s’est emparé de l’Estrade des Champions, la Salle de l’Honneur nous ait tous envoyés la récupérer. Que se serait-il passé si nous n’avions pas réussi ? »

Les yeux d’Arch-Ancien Zen s’illuminèrent d’une lueur froide. « Je l’aurais récupérée moi-même. »