Trois pas

Destina regarda Lu Yin, les yeux brûlants d’émotion. « Le Sable du Destin n’est qu’un trésor rare lié à la méthode de cultivation de la Destinée. J’en ai rencontré autrefois, avant même d’être scellée. Ce n’est pas quelque chose de très rare, mais cela peut vous permettre d’entrer en contact avec la Destinée. J’ai entendu dire que vous aviez rassemblé une bonne quantité de Sable du Destin, Élu du Dao Lu. Voulez-vous que je vous mette en contact avec la Destinée ? »

« Où se trouve la Destinée ? » demanda Lu Yin.

Destina eut un sourire amer. « Comment pourrais-je savoir où se trouve la Destinée ? Toutefois, si vous le souhaitez, vous pouvez me donner votre Sable du Destin. Une fois que j’aurai tout rassemblé, je pourrai peut-être deviner où se trouve la Destinée, même si rien ne garantit que j’y parvienne. »

Comment Lu Yin aurait-il pu donner son Sable du Destin à Destina ? Même s’il l’avait voulu, c’était impossible. Les points semblables à des étoiles, dans sa poitrine, autour desquels gravitaient deux éléments en forme de virgule, étaient tout ce qui restait du Sable du Destin que Lu Yin avait désassemblé.

Cette pensée le troubla un peu : Destina ne pourrait pas se servir de cette version désintégrée du Sable du Destin.

La femme évoquait avec désinvolture la possibilité de retrouver la Destinée, mais comment une chose capable de mettre quelqu’un en contact avec l’Ancien Progéniteur pouvait-elle être simple à obtenir ? Il était possible que le Sable du Destin fût l’un des héritages les plus précieux laissés par la Destinée.

En outre, la décomposition de son Sable du Destin n’était pas la faute de Lu Yin, car il n’avait pas la capacité de le désassembler. Cela ne s’était produit que parce que l’épée du Progéniteur Originel l’avait transpercé.

Attends une seconde… Lu Yin pensa soudain au Désassemblage du Trou Noir de son dé. Peut-être pouvait-il réellement décomposer le Sable du Destin.

Lu Yin ne voulait pas que Destina remarque quoi que ce soit ; il la congédia donc rapidement.

Après le départ de Destina, la personne que Lu Yin attendait de rencontrer s’approcha, comme de juste.

Après vingt ans d’absence, la première chose que Lu Yin avait faite en rentrant avait été de se retirer. Il avait encore de nombreuses affaires en suspens et beaucoup de gens à rencontrer. Parmi toutes les personnes qu’il devait voir, Zhao Ran comptait certainement parmi les plus importantes.

« Votre Altesse, vous êtes de retour ! » Zhao Ran était ravie de revoir Lu Yin, mais aussi un peu contrariée. « En votre absence, personne ne boit mes infusions florales. »

Tout en parlant, la jeune fille sortit de son anneau cosmique un verre contenant un liquide verdâtre. Lu Yin y distingua ce qui ressemblait à un mille-pattes en mouvement. Il n’avait aucune idée des plantes qui avaient servi à préparer cette infusion ni de la manière dont elle avait été faite, mais Zhao Ran lui tendit le verre comme s’il s’agissait d’un trésor inestimable. « Votre Altesse, j’ai préparé cette infusion spécialement pour vous ! »

Le coin de la bouche de Lu Yin tressaillit tandis qu’il croisait le regard plein d’espoir de Zhao Ran. Il n’avait pas le cœur à refuser, mais parvint tout de même à gagner un peu de temps. « Zhao Ran, tu te souviens encore de moi ? »

Elle répondit avec entrain : « Bien sûr ! C’est Votre Altesse qui m’a recueillie. De temps en temps, je consulte encore mes souvenirs d’avant, enregistrés dans mon gadget et sur cette tablette de jade. Votre Altesse a toujours été celui qui m’a le mieux traitée ! »

« Te souviens-tu d’un certain Ku Jie ? » demanda Lu Yin.

La jeune fille parut manifestement perplexe. « Qui ça ? »

Lu Yin la fixa, mais ses yeux candides n’exprimaient que confusion et interrogations. Elle démontrait à la perfection qu’elle ne se souvenait de rien. « Ah, Votre Altesse ! Votre infusion refroidit ! Elle ne sera pas très bonne froide. »

Lu Yin haussa un sourcil et jeta un coup d’œil autour de lui. Il n’y avait absolument personne pour l’aider à porter ce fardeau. Il reprit l’infusion florale, qu’il avait posée, et ne put résister à la tentation d’inspecter la boisson avec sa Vision véritable. Soulagé, il ne vit aucune rune. Ce n’était vraiment qu’une infusion, même si les feuilles avaient été taillées en forme de mille-pattes. Les boissons de la jeune fille devenaient de plus en plus terrifiantes à chaque fois.

Le Progéniteur Ku avait lui aussi connu le même sort que Lu Yin, autrefois.

Sous le regard impatient de Zhao Ran, Lu Yin se força à boire une gorgée. Il découvrit alors que cette infusion florale surpassait toutes les préparations précédentes de Zhao Ran. Elle avait une pointe d’amertume, et son goût était vraiment indescriptible. C’était une boisson qui aurait revigoré n’importe qui. « C’est délicieux. »

Cette réponse sincère ravit Zhao Ran. « Merci, Votre Altesse ! J’étudie toutes sortes d’infusions florales. Voulez-vous en goûter une autre ? Je vais vous la préparer tout de suite ! »

Avant même que Lu Yin ait pu répondre, Zhao Ran était déjà partie en courant.

Zhao Ran n’avait pas changé, peu importe le temps qui passait. C’était toujours la même jeune femme dont Lu Yin se souvenait, celle d’il y a vingt ans. Elle était parfaitement insouciante et ne pensait qu’à préparer ses infusions florales. Il lui était même arrivé d’oublier de remettre à Lu Yin un cadeau en argent qu’on lui avait confié.

Lu Yin secoua la tête. La jeune fille ne se souvenait probablement vraiment de rien, mais quel genre de lien avait-elle donc entretenu avec le Progéniteur Ku ? D’après ce que celui-ci avait dit, Zhao Ran attendait quelqu’un. Mais qui ?

Le fait que Zhao Ran ait accompagné le Progéniteur Ku prouvait que son passé était loin d’être simple. De plus, elle semblait toujours réussir à retrouver Xuan Jiu, où qu’il aille.

Après Zhao Ran, la prochaine personne que Lu Yin comptait voir était Xi Qi, ainsi que le poisson perché sur sa tête.

Xi Qi était extrêmement nerveuse en voyant Lu Yin, mais aussi très heureuse. Elle le connaissait depuis longtemps. À l’époque, elle était même une meilleure Briseuse de Verrou que lui. L’une des premières vidéos de déverrouillage qu’avait regardées Lu Yin montrait Xi Qi ouvrant une boîte source, dans laquelle elle avait découvert son ignoble poisson.

« Frère Lu », le salua doucement Xi Qi, les yeux brillants d’excitation. Chaque fois qu’elle revoyait cet homme, il était complètement différent de la fois précédente. À présent, même les Semi-Progéniteurs devaient lui obéir. C’était une légende vivante.

Au cours des vingt dernières années, Xi Qi avait entendu quantité de légendes sur l’époque de la Secte des Cieux. Pourtant, elle avait toujours été convaincue qu’aucun de ces puissants personnages historiques ne pouvait surpasser le Grand Frère Lu qu’elle connaissait. C’était une véritable légende vivante, et il en aurait été de même s’il avait vécu à l’époque de la Secte des Cieux.

Clac !

« Hé, bête bipède familière ! Nous nous retrouvons. Pourquoi donc ? Tu veux devenir la monture de Seigneur Poisson ? Je peux te le dire tout de suite : tu arrives trop tard. Les bêtes bipèdes qui veulent devenir la monture de Seigneur Poisson sont plus nombreuses que les étoiles dans le ciel. Tu mourras avant que ton tour arrive. » Le poisson insupportable prit aussitôt la parole, frappant sans cesse Xi Qi de ses nageoires et lui faisant mal.

Lu Yin resta sans voix. Rien n’avait donc changé ? Vingt ans avaient passé ; Xi Qi aurait dû avoir le temps de développer une technique de combat pour transformer sa tête en plaque de fer et se défendre contre le poisson. « Ça fait longtemps. Je… »

Lu Yin fut brusquement interrompu lorsque le poisson leva la queue pour le désigner. « Toutefois, Seigneur Poisson te trouve agréable à regarder et, quoi qu’il en soit, tu es une bête bipède familière. Seigneur Poisson t’autorise à rejoindre son équipe. Même si cette fille est ma disciple, elle progresse trop lentement et Seigneur Poisson a perdu patience. »

Paniquée, Xi Qi couvrit rapidement la bouche de Seigneur Poisson. « Tais-toi ! Grand Frère Lu te réduira en ragoût si tu le contraries. »

Le vilain poisson se tortilla, frappant sans cesse la tête de Xi Qi. La jeune femme avait l’air accablée, comme si elle se sentait profondément lésée.

« Laisse-le tranquille. Après toutes ces années, j’ai compris comment tu fonctionnes. Je ne vais pas me fâcher contre le poisson », dit Lu Yin avec un sourire rassurant.

Xi Qi poussa un soupir de soulagement et s’excusa rapidement à voix basse : « Frère Lu, je suis désolée. Même après toutes ces années, il n’a fait qu’empirer : il a la langue encore plus méchante et se comporte encore plus mal. »

Lu Yin regarda Seigneur Poisson, qui le dévisagea à son tour. « Hé, n’est-ce pas cette bête bipède familière ? Nous nous retrouvons ! Viens présenter tes respects à Seigneur Poisson ! Si Seigneur Poisson est de bonne humeur, tu pourras peut-être devenir un Progéniteur. »

Lu Yin détourna le regard. Ce poisson avait déjà une mémoire peu fiable, et elle était même pire que celle d’un poisson ordinaire. Il avait oublié ce qu’il venait de dire à Lu Yin, même s’il se souvenait l’avoir rencontré autrefois. « J’ai vu un poisson d’une taille inouïe. »

« Comme s’il pouvait être plus grand que Seigneur Poisson ! » répliqua fièrement le poisson.

Lu Yin répondit avec le plus grand sérieux : « Bien sûr. Ce poisson était beaucoup plus gros. »

Le petit poisson grossier se vexa. « Bête bipède familière, tu n’as même jamais vu le véritable corps de Seigneur Poisson ! Je vais te le dire : Seigneur Poisson peut avaler le soleil et la lune, les montagnes et les fleuves, les étoiles et l’univers ! À son apogée, Seigneur Poisson a même mordu dans l’Arbre-mère lui-même ! Hein ? L’Arbre-mère ? D’où vient l’Arbre-mère ? Seigneur Poisson a mordu dans un arbre ? Quand ça ? »

Les yeux de Lu Yin s’animèrent. « Ce poisson aimait taquiner un aigle qui parcourait l’univers et jouait des tours dans le jardin du Progéniteur Originel. »

« Des conneries ! Espèce de stupide bipède ! À part Seigneur Poisson, qui oserait s’en prendre à cet oiseau de malheur ? Attends, quel oiseau de malheur ? Un oiseau de malheur ? Petit Oiseau ! Oui ! Petit Oiseau ! Où est Petit Oiseau ? Allez, Petit Oiseau ! Allez ! Viens attraper Seigneur Poisson. Il ne faut pas faire attendre Seigneur Poisson et le faire froncer les sourcils… »

À force d’entendre tous ces cris, Xi Qi avait mal aux oreilles. Elle couvrit rapidement la bouche bruyante du poisson.

Lu Yin dévisagea le poisson, stupéfait. C’étaient exactement les mêmes paroles que celles que le Poisson-Arche avait criées à l’aigle du Progéniteur Originel dans cet immense jardin, alors qu’ils voyageaient à travers le temps et l’espace dans le hall principal de la Secte de la Source du Dao. Lu Yin avait supposé que l’ignoble poisson de Xi Qi descendait peut-être du Poisson-Arche, mais ses soupçons venaient brusquement de prendre une tournure inattendue. Était-ce possible ? L’était-ce vraiment ? Ce petit poisson grossier pouvait-il être le Poisson-Arche ?

Ce n’était pas tout à fait impossible. Après tout, Chu Yuan et tous ceux qui l’accompagnaient avaient été scellés dans une boîte source depuis l’époque de la Secte des Cieux, et ils n’avaient été libérés qu’à l’ouverture de la boîte. De même, Xi Qi avait déverrouillé une boîte source et y avait découvert son misérable poisson.

Si sa supposition était juste, alors le poisson répugnant perché sur la tête de Xi Qi devait être le Poisson-Arche des légendes du Monde Perpétuel qu’avait entendu Lu Yin : la créature qui égalait l’aigle perché au sommet de l’Arbre-mère. Cette simple pensée lui arracha un hoquet de surprise ; c’était trop incroyable pour être seulement envisagé.

Il envoya rapidement quelqu’un chercher Chu Yuan. C’était le seul des anciens Élus du Dao à avoir rencontré personnellement le Progéniteur Originel, et il avait dû voir le Poisson-Arche à cette époque lui aussi.

Au fil des années, en voyant Seigneur Poisson battre Xi Qi sans pitié, Lu Yin avait d’abord éprouvé de la compassion pour la jeune fille, mais elle supportait ces mauvais traitements depuis des décennies. Était-il vraiment possible qu’elle n’arrive pas à se débarrasser du poisson ? Rien n’était moins sûr. Il se pouvait que Xi Qi ne veuille tout simplement pas s’en séparer.

Lu Yin se mit soudain à examiner Xi Qi attentivement. À cause de ses propres progrès fulgurants, il n’avait même pas remarqué qu’elle était déjà devenue Éclaireur. Comparée à Lu Yin, sa progression était indéniablement lente. Mais combien de jeunes de tout le Cinquième Continent étaient capables de devenir Éclaireurs ? Vingt ans auparavant, seuls les Dix Arbitres avaient atteint ce niveau. Même si plusieurs autres jeunes les avaient rejoints depuis, cela restait un seuil important que très peu parvenaient à franchir.

Xi Qi n’avait pas une force de combat impressionnante et ne brillait pas non plus en cultivation. Malgré ces deux obstacles, elle était déjà devenue Éclaireuse. Lu Yin ne pouvait pas croire que ses progrès si rapides n’avaient aucun lien avec l’ignoble poisson, quoi qu’on prétende.

Après tout, il aurait été insensé de subir pendant des décennies les brimades et les tortures d’un poisson, tout en le transportant chaque jour sur sa tête comme une monture. La plupart des gens n’auraient pas supporté pareil traitement, quels qu’en aient été les bénéfices potentiels.

« Xi Qi, qu’est-ce que ce poisson t’a promis pour que tu restes avec lui depuis tant d’années ? » Lu Yin posa simplement la question qui lui trottait dans la tête. Après tout, Xi Qi était libre de répondre ou non. Même si ce poisson grande gueule était vraiment le Poisson-Arche du jardin du Progéniteur Originel, cela ne concernait pas Lu Yin.

Xi Qi eut soudain l’air gênée. « Il me guide pour que je devienne un Progéniteur. »

Lu Yin en resta abasourdi. « Tu le crois vraiment ? »

Le poisson lança aussitôt un regard noir à Lu Yin. « Qu’est-ce que ça veut dire, bête bipède familière ? Tu ne crois pas Seigneur Poisson ? Tu ne seras convaincu que si Seigneur Poisson te donne quelques conseils ! Très bien, attends un instant… »

Le poisson s’interrompit brusquement. Lu Yin s’attendait à ce qu’il fasse quelque chose et utilisa rapidement sa Vision véritable, mais le poisson ne fit rien du tout.

Xi Qi répondit à voix basse : « Je le crois. Le président a dit un jour que mon talent me permettrait de progresser facilement dans le déverrouillage, mais que j’aurais du mal avec la cultivation ordinaire. On m’a dit qu’il me faudrait au moins cent ans pour atteindre le royaume d’Éclaireur, à condition d’avoir des ressources illimitées. Mais le poisson m’a aidée en me montrant mes faiblesses quand je cultivais, ce qui m’a permis de devenir Éclaireuse. Alors oui, je le crois. »

Lu Yin hocha la tête. Apparemment, c’était bien grâce au poisson que Xi Qi avait réussi. Elle avait eu de la chance de le libérer d’une boîte source.

Pendant que Lu Yin écoutait Xi Qi et étudiait le poisson avec sa Vision véritable, tandis que celui-ci débitait ses inepties, Chu Yuan arriva. Il n’était pas retourné à la Porte céleste des Trois Fatalités avec Hen Xin, car Chu Yuan ne faisait pas partie de la Porte céleste. Ils n’avaient fait que coopérer et, puisqu’ils n’avaient pas atteint leurs objectifs, rien ne justifiait qu’ils poursuivent leur alliance. Chu Yuan était donc resté près de la Terre.

Il s’était précipité dès qu’il avait appris que Lu Yin voulait le voir. Chu Yuan avait lui aussi hâte de lui parler.

Cependant, à peine Chu Yuan vit-il Lu Yin qu’il entendit une voix familière et irritante. C’était une voix qu’il ne pourrait jamais oublier, même s’il vivait encore longtemps, et cela ne faisait pas si longtemps qu’il l’avait entendue pour la dernière fois.

« Seigneur Poisson ne vous a-t-il pas dit ? Pour devenir un Progéniteur, il faut suivre trois étapes. Premièrement, devenir un Semi-Progéniteur. Deuxièmement… » Seigneur Poisson poursuivit ses divagations insensées.

Xi Qi leva prudemment les yeux au ciel ; il aurait été invraisemblable qu’elle puisse seulement devenir Semi-Progénitrice.

« Poisson-Arche ?! » s’exclama Chu Yuan en regardant Xi Qi, incrédule.

Xi Qi regarda le nouveau venu avec surprise. Chu Yuan ? C’était l’homme que presque tout le monde avait cru voir remporter la sélection des Élus du Dao.