L’affrontement

Une fois le vaisseau entièrement vidé, Lu Yin passa au suivant. Heureusement, l’ancien le plus puissant de la famille Xia, un Émissaire à six tribulations, avait rejoint Wang Shang à l’arrière-garde de l’armée. Lu Yin prit l’apparence de l’ancien de la famille Wang qu’il avait déjà capturé, puis partit chercher l’ancien de la famille Xia à bord du vaisseau. Dès qu’il l’eut trouvé, il l’assomma et le jeta sur la Montagne Zenith.

Yu Chen, Wang Su, Wang Yi et les autres reconnurent rapidement le groupe de nouveaux arrivants. Cette fois, ils venaient tous de la famille Xia. Xia Taili atterrit la tête plantée dans le sol, les membres tordus selon des angles étranges qui lui donnaient une posture plutôt indécente. Luo Zhong — ou plutôt Xia Luo — ne parvint pas non plus à s’échapper. Lu Yin le reconnut, mais n’eut pas le temps de se remémorer le bon vieux temps. Il devait capturer tout le monde.

Étrangement, Xia Shenfei n’était pas à bord du vaisseau, et Lu Yin ne se souvenait pas avoir jamais vu Long Tian. Avait-il mal entendu et tous les Progéniteurs juniors n’avaient-ils pas été envoyés sur le Cinquième Continent ?

Lu Yin passa bientôt au Clan du Dragon Blanc. Celui-ci n’avait envoyé aucun Émissaire à six tribulations ; Long Kui était leur expert le plus puissant pour cette expédition. Long Quan devait initialement les accompagner, mais il était déjà mort.

Sur la Montagne Zenith, Long Kui affichait une expression hébétée en contemplant les lieux qui lui étaient inconnus.

« Tu t’es réveillé vite ! Personne d’autre n’est encore revenu à lui », commenta Wang Dashuai, surpris.

Liu Shaoge esquissa un sourire. « C’est l’Ancien Long Kui du Clan du Dragon Blanc. Il s’entend bien avec Lu Yin. »

Long Kui n’en fut que plus perplexe. « Lu Yin ? De quoi parlez-vous ? Où sommes-nous ? »

Wang Dashuai connaissait bien Long Kui, qu’il avait rencontré à plusieurs reprises. Il lui expliqua donc la situation, tout en savourant en silence le malheur du vieil homme.

Long Kui resta stupéfait par ce qu’il venait d’apprendre. « Vous avez tous été capturés et envoyés ici par Long Qi ? »

« C’est Lu Xiaoxuan ! » rétorqua froidement Wang Su. Elle était d’humeur massacrante. Dans le Royaume de la Domination, elle était tombée dans les pièges de Lu Yin et, peu après s’en être remise, il l’avait de nouveau dupée et capturée. Cette humiliation lui donnait envie de mourir. Sa seule consolation était qu’il s’agissait en réalité de Lu Xiaoxuan, l’un des Sept Héros.

Long Kui eut un sourire amer. « Cette armée a été formée pour tuer Lu Xiaoxuan, et nous avons tous fini par nous faire capturer par lui. Quelle blague. »

« Septième Frère est incroyable ! Moi, Wang le Gros, je savais depuis le début que personne ne pouvait rivaliser avec lui ! » s’écria Wang Dashuai avec ferveur, faisant sursauter Long Kui et les autres.

Wang Yi lui lança un regard noir. Ce type changeait de camp au gré du vent.

L’armée du Monde Perpétuel était composée de cultivateurs issus des quatre puissances dirigeantes, ainsi que de divers cultivateurs indépendants. Des membres de la famille Liu du Royaume intermédiaire et de la famille Nong étaient également censés la rejoindre, mais ils ne s’étaient pas présentés au dernier moment. Seuls les membres des quatre puissances dirigeantes avaient été envoyés à la frontière de la Technocratie pour s’entraîner. Aucun cultivateur indépendant n’avait été jugé digne de les accompagner. Un grand nombre d’entre eux avaient été envoyés à la recherche de Lu Yin, tandis que les autres étaient restés sur place pour servir de domestiques.

Restait la famille Bai.

Cette fois, la tâche de Lu Yin se compliquait. L’Ancien Qing Xing de la famille Bai n’avait pas choisi de rejoindre l’arrière-garde et était resté à bord avec les deux Émissaires à six tribulations qui l’accompagnaient. Ancien Qing Xing était un Émissaire à sept tribulations et comptait mener l’assaut. Lu Yin s’y attendait, mais cela le mettait dans une situation délicate.

Il ne pouvait pas affronter un Émissaire à sept tribulations. De plus, le Second Nightking était là, et Lu Yin ignorait de quel côté se trouvait le vieil homme. Impossible de savoir si la Technique de la Cage Scellée qu’il lui avait appliquée était toujours efficace ; le vieux restait impénétrable et ne laissait rien paraître.

Lu Yin avait toujours préféré jouer la prudence. Aussi, dès qu’il avait un doute, il partait du principe qu’il s’agissait d’un facteur imprévisible et se préparait au pire.

D’après ce qu’il savait, le vaisseau de la Secte du Givre Céleste transportait non seulement Ancien Qing Xing, un Émissaire à sept tribulations, mais aussi le Second Nightking, dont la puissance était juste en dessous de celle d’un Semi-Progéniteur. Comment Lu Yin allait-il s’en sortir ? Avec un peu de malchance, le Second Nightking pourrait même le reconnaître.

Finalement, Lu Yin renonça à tenter quoi que ce soit. Il sortit son coussin et s’assit dans les airs, flottant à moins d’un centimètre au-dessus. Puis il sortit la bougie qu’il avait prise au Dieu Magenta et l’alluma. Ensuite, il prit l’œuf reçu de Tian Dou, le renforça et le tint au-dessus de sa tête. Enfin, il garda sa Rivière des Enfers dans une main et l’Écorce desséchée dans l’autre. Après avoir tout vérifié, il sentit une partie de son anxiété s’évanouir. Avec tous ces objets, même un Semi-Progéniteur aurait du mal à le capturer.

Sur ces entrefaites, Lu Yin reprit son apparence d’origine. Il regarda à l’extérieur du vaisseau spatial, et ses pupilles se muèrent en runes.

Boum !

Le vaisseau spatial explosa.

À l’arrière du convoi de vaisseaux, l’ancien de la famille Xia et Wang Shang sursautèrent. Ils cherchèrent aussitôt l’origine de la détonation.

Lu Yin était assis au milieu des débris du vaisseau et adressa un grand sourire à Wang Shang à travers la coque éventrée.

Wang Shang fixa Lu Yin, bouche bée. « Lu… Lu Xiaoxuan ? »

L’ancien de la famille Xia était déconcerté. « Lu Xiaoxuan ? C’est bien lui ? »

L’expression de Wang Shang passa de l’hébétude à la froideur. « Lu Xiaoxuan, que fais-tu ici ? »

Tout en parlant, il agita la main ; une puissante bourrasque déchira les restes du vaisseau spatial. Il n’y avait pas âme qui vive parmi les membres de la famille Wang.

Au même moment, le vaisseau de la Secte du Givre Céleste s’arrêta à l’avant du convoi. Ancien Qing Xing et les autres passagers se retournèrent pour regarder derrière eux.

Lu Yin se tourna lui aussi vers les gens à l’avant et leur adressa un grand sourire. « Eh bien, tout le monde, ça fait longtemps ! J’ai entendu dire que vous me cherchiez, non ? »

Tous le fixèrent. Le silence était assourdissant ; personne ne savait quoi répondre.

Personne ne comprenait ce qui se passait. Comment Lu Xiaoxuan pouvait-il se trouver parmi eux ? Et qu’était-il arrivé à la famille Wang ? À la famille Xia ? Aux membres du Clan du Dragon Blanc ? Où étaient-ils tous passés ?

Luo Zhong se trouvait lui aussi à bord du vaisseau de la Secte du Givre Céleste, et son regard brûlait d’impatience. Il devait défier Lu Xiaoxuan ! Luo Zhong avait jadis juré de ne jamais affronter sa deuxième tribulation stellulaire, mais cette résolution dépendait de la mort de Lu Xiaoxuan. Maintenant que l’identité de Lu Yin avait été révélée, Luo Zhong n’avait plus à se retenir. Après la bataille contre Lu Yin dans le Royaume supérieur, Luo Zhong avait facilement traversé sa deuxième tribulation stellulaire et était devenu un Émissaire à trois tribulations. Durant les longues années qui avaient précédé, il avait accumulé d’immenses réserves de puissance ; après sa percée, il avait donc progressé à toute vitesse.

À cet instant, Luo Zhong brûlait d’impatience à l’idée d’affronter Lu Yin.

Non loin de lui, un homme fixait d’un air absent le visage souriant de Lu Yin. Son corps s’était raidi de terreur. C’est lui ! C’est lui ! C’est lui ! Lu Xiaoxuan est vraiment vivant ! Pourquoi n’est-il pas mort ?

Le Second Nightking était lui aussi à bord du vaisseau spatial. À la vue du visage radieux de Lu Yin, le vieil homme comprit que tout était déjà joué.

À force de suivre Lu Yin, le Second Nightking avait appris à bien le connaître. Si Lu Yin s’était montré et souriait, c’était qu’il maîtrisait parfaitement la situation. Du moins était-il certain de pouvoir s’en tirer sans dommage.

Quand on dégagea les débris et que les objets autour de Lu Yin apparurent, l’œil du Second Nightking tressaillit.

Une Rivière des Enfers, l’Écorce desséchée et cette bougie, capable de libérer des runes d’une puissance égale à celle du Second Nightking lui-même. Chacun de ces objets était un trésor extraordinaire. Le vieil homme ne prêtait même pas attention au coussin ; si quelque chose tournait mal, Lu Yin n’avait qu’à s’abaisser d’un rien pour disparaître sur-le-champ. Qui pouvait l’en empêcher ? Il avait clairement pris ses précautions jusqu’à l’excès.

Le silence dura un instant, puis Lu Yin prit la parole. « N’êtes-vous pas tous venus me chercher ? Me voilà, ce qui vous épargne déjà le plus gros du travail. Le Cinquième Continent est pratiquement une région sauvage, et il est immense. Mais vous n’avez plus besoin de vous fatiguer à courir partout. Vous pouvez compter sur moi, Lu Yin ! Je me ferai un plaisir de faire visiter le Cinquième Continent à la famille Wang, à la famille Xia et au Clan du Dragon Blanc en toute sécurité. »

En entendant Lu Yin, Wang Shang reprit ses esprits. « Lu Xiaoxuan, qu’as-tu fait ? »

Lu Yin sourit. « Rien de spécial, j’ai juste emmené ces gens… » Il marqua une pause, son sourire devenant un peu sinistre. « … juste sous votre nez. »

Ancien Qing Xing attaqua aussitôt, sans se soucier de la vie des autres. Lu Xiaoxuan se trouvait juste devant lui ; il lui suffisait de tuer ce bâtard pour accomplir un exploit immense. La Secte du Givre Céleste trouverait sans aucun doute le moyen de faire de Qing Xing un Semi-Progéniteur. C’était une occasion tombée du ciel.

Lu Yin s’était toujours méfié d’une attaque d’Ancien Qing Xing. Il savait que les membres de la Secte du Givre Céleste ne se soucieraient jamais de la vie des gens des autres puissances.

La flamme de la bougie vacilla. Ancien Qing Xing avait pointé un doigt vers l’avant, mais une force invisible le frappa et le repoussa de plusieurs pas. Il en resta horrifié.

Lu Yin ricana. « Attaque-moi encore une fois et j’anéantirai les familles Wang et Xia, ainsi que le Clan du Dragon Blanc. »

Ancien Qing Xing le fusilla du regard. Il était tout à fait prêt à poursuivre son attaque.

Mais l’ancien de la famille Xia s’écria aussitôt : « Qing Xing, réfléchis bien à ce que tu fais ! Il a la princesse Taili ! »

Ancien Qing Xing desserra lentement son poing. Il pouvait ne pas se soucier des vies que Lu Yin tenait entre ses mains, mais Xia Taili était une descendante directe de la famille Xia. Si elle mourait, la famille Xia se vengerait sans hésiter de la Secte du Givre Céleste. Qing Xing ne pouvait pas prendre un tel risque au nom de sa secte. Il était probable que celle-ci se contenterait de faire semblant de le punir, mais il ne pourrait sans doute pas survivre à la vengeance de la famille Xia. Le jeu n’en valait pas la chandelle.

« Wang Su et Wang Yi sont aussi avec toi, n’est-ce pas ? » demanda doucement Wang Shang, sans jamais quitter Lu Yin des yeux.

Lu Yin se contenta de sourire.

Ancien Qing Xing poussa un long soupir. Heureusement qu’il s’était arrêté à temps. Si Wang Su, Wang Yi et Xia Taili étaient mortes par sa faute, il aurait été complètement fichu.

« Et il n’y a pas qu’eux. » Lu Yin balaya son auditoire du regard. « Je vais être clair. En ce moment, Long Xi, Wen Diyi et Liu Hao sont aussi mes invités. »

Wang Shang haussa un sourcil. « Tu as capturé Long Xi ? Quand ? »

« Ça paraît évident, non ? Quand j’étais dans le Monde Perpétuel », répondit Lu Yin.

L’ancien de la famille Xia foudroya Lu Yin du regard. « Arrête tes conneries, Lu Xiaoxuan ! Qu’est-ce que tu veux ? »

Lu Yin se tourna vers Ancien Qing Xing. « Qu’est-ce qui se passe ? Tu ne comptes pas attaquer ? »

La provocation de Lu Yin fit passer une lueur de colère sur le visage d’Ancien Qing Xing. Mais comment pouvait-il attaquer dans ces conditions ? Lu Xiaoxuan détenait des descendants directs des familles Wang et Xia, ainsi que du Clan du Dragon Blanc. Il y avait même des gens des Archives de la Vertu et de la famille Liu. S’il arrivait quoi que ce soit à tous ces jeunes de valeur, il aurait de très sérieux ennuis.

Qing Xing savait que sa secte souhaitait tout de même qu’il attaque, car elle profiterait énormément d’un échange entre la vie de Lu Xiaoxuan et celles des jeunes des autres puissances. Mais Qing Xin n’avait pas le courage de se faire trois des quatre puissances dirigeantes comme ennemies. Même un Semi-Progéniteur n’oserait pas se montrer aussi imprudent.

« Ça ne sert à rien de discuter avec vous. Faites venir un Semi-Progéniteur. C’est avec l’un d’eux que je veux parler », lança Lu Yin d’un ton traînant.

Wang Shang ricana. « Quoi ? Tu as vraiment le cran de rencontrer un Semi-Progéniteur ? »

Lu Yin le regarda. « Wang Si a déjà essayé plusieurs fois de me prendre par surprise, et je suis toujours là. De quoi aurais-je peur ? »

« Très bien, nous allons demander à l’Ancienne Wang Si de venir », répondit Ancien Qing Xing. Parmi les quatre Semi-Progéniteurs qui s’étaient rendus dans la Terre abandonnée, Wang Si souhaitait sans aucun doute plus que tous les autres la mort de Lu Yin.

Lu Yin haussa un sourcil. « Je veux rencontrer Xia De. »

« Pourquoi ? » L’ancien de la famille Xia en fut surpris.

Lu Yin ricana. Xia De était un bien meilleur choix que Wang Si ou Bai Laogui, et il était aussi moins borné que Ni Huang, qui le détestait passionnément. « Ce sera Xia De. Je ne parlerai à personne d’autre. Si vous essayez de me forcer la main, je commencerai à tuer mes prisonniers. »

Avec une telle menace suspendue au-dessus de leur tête, Wang Shang et les autres n’eurent d’autre choix que d’envoyer un rapport à Ni Huang et aux autres Semi-Progéniteurs, tout en demandant au Semi-Progéniteur Xia De de rencontrer Lu Xiaoxuan.

Le fait que Lu Yin se soit trouvé juste sous leur nez stupéfia tout le monde.

Wang Si était si furieuse qu’elle voulut rentrer immédiatement, mais elle était alors aux prises avec un Roi Cadavre de l’Alliance des Néohumains.

Ni Huang affrontait deux ennemis et ne pouvait donc pas se dégager du combat.

Bai Laogui était lui aussi coincé.

Seul Xia De pouvait se rendre auprès de Lu Yin.

Une heure plus tard, Xia De arriva et contempla Lu Yin avec étonnement. « Même en remontant toute l’histoire, tu es sans conteste un génie sans égal, Lu Xiaoxuan. Comment as-tu pu te cacher ici ? »

Lu Yin prit un air ravi. « Héros Xia, je vous admire depuis longtemps. »

Xia De secoua la tête. « Nous nous sommes déjà rencontrés. »

« Ah bon ? » Lu Yin en fut perplexe.

Xia De poursuivit : « Quand tu étais encore Lu Xiaoxuan, tu m’as rencontré, ainsi que Bai Laogui, Ni Huang et Wang Si. Tu nous as tous rencontrés, à l’époque. »

Lu Yin hocha la tête. « C’est tout à fait possible, mais je ne vous ai pas demandé de venir pour évoquer le bon vieux temps. Faisons un marché : vous restez ici et vous aidez notre Cinquième Continent à repousser l’invasion d’Aeternus. En échange, je ne ferai de mal à aucun de ceux que j’ai capturés, et vous pourrez même tenter de me capturer une fois tout cela terminé. Bien sûr, réussir ou non dépendra de vous. »

Xia De secoua la tête. « Nous ne pouvons pas rester ici. Nos forces ne peuvent pas arrêter Aeternus. Même mon Monde Perpétuel doit compter sur le champ de bataille arrière et sur la formation de sourcebox de l’Impulsion Incessante pour repousser leur invasion. Sans ces moyens, nous serions aussi démunis que vous. C’est sans espoir. »

« Si je meurs, mes prisonniers mourront aussi », menaça froidement Lu Yin.