Chapitre 1 899
Le Manoir de la Justice s’arracha littéralement du sol et s’enfuit vers l’ouest, ce qui suspendit temporairement la guerre.
À ce moment-là, le Domaine des Bêtes Astrales avait réussi à prendre le contrôle de dix Trames de l’Outerverse, au grand étonnement du Cinquième Continent comme de l’Empire des Bêtes célestes.
Qui aurait pu imaginer que l’Empire des Bêtes célestes s’enfoncerait un jour aussi profondément dans l’Outerverse ? Personne. L’exploit de Xu Qing était sans précédent.
Débordant d’énergie, Xu Qing regardait vers l’ouest. Il entrerait dans l’histoire comme le seul commandant de l’Empire des Bêtes célestes à avoir jamais conquis les Trames centrales de l’Outerverse. Ses défaites passées n’avaient plus d’importance : son exploit actuel suffisait à effacer toutes ses erreurs.
« Commandant, pourquoi nous arrêter ? Le Sixième Continent a déjà été vaincu. Nous pouvons continuer à avancer et atteindre la frontière occidentale ! » s’exclama avec enthousiasme le Démon céleste qui participait à l’invasion. Lui aussi avait pris part à cette campagne, et son nom figurerait donc dans les livres d’histoire.
Nombre de bêtes astrales voulaient continuer à s’enfoncer dans l’Outerverse et reprendre l’invasion, tant leur progression avait été incroyablement facile.
Xu Qing secoua la tête, le visage grave. « Ça suffit. Nous ne nous battrons pas davantage. »
Le Démon céleste resta perplexe. « Pourquoi ? Vous vous inquiétez des Semi-Progéniteurs du Sixième Continent ? »
Xu Qing répondit : « En partie. Les Semi-Progéniteurs ne veulent pas intervenir dans cette guerre, mais si nous allons trop loin, nous attirerons leur attention. Nous sommes arrivés aussi loin que possible. Si nous tentons d’avancer davantage, nous relancerons les hostilités à grande échelle auxquelles nous avons fait face auparavant. Si le Sixième Continent riposte de toutes ses forces, nous serons vaincus. »
Xu Qing était le commandant ; il n’était pas facile à tromper. De plus, il avait déjà accompli l’essentiel : un exploit assez impressionnant pour effacer ses échecs passés.
Xu Qing ne se faisait aucune illusion : le Domaine des Bêtes Astrales ne pourrait pas conserver le contrôle des Trames qu’il venait de conquérir. Le Sixième Continent était d’une puissance colossale et, une fois le chaos intérieur apaisé, les bêtes astrales ne pourraient pas résister aux humains. N’importe quel Semi-Progéniteur du Sixième Continent suffirait à massacrer toute la horde.
Bip, bip, bip !
Le gadget de Xu Qing émit un signal sonore. Il haussa les sourcils en baissant les yeux et en voyant qu’il recevait un appel de Lu Yin.
« Félicitations, Commandant Xu Qing ! Vous êtes entré dans la Trame Tyrannique ! Vous avez conquis les Trames centrales, et l’Histoire se souviendra de vous. Encore un peu et vous atteindrez les Trames occidentales de l’Outerverse. Envahir les Trames occidentales, ce n’est pas du tout la même chose que s’en prendre aux Trames centrales. Recevez les félicitations de votre humble cadet », déclara Lu Yin en souriant.
Xu Qing répondit avec indifférence : « Je suis désolé, Chef de l’Alliance Lu, mais je dois reprendre des forces pour le moment. Nous parlerons plus tard. »
Le commandant des bêtes astrales raccrocha aussitôt.
Lu Yin continua de fixer son gadget. Derrière lui, Shui Chuanxiao prit la parole : « Le Domaine des Bêtes Astrales a cessé d’avancer, et ils n’ont probablement pas l’intention d’aller plus loin. Xu Qing est perspicace ; il comprend parfaitement la situation. »
Lu Yin rit. « C’est vrai, il est très intelligent et ne se laisse pas tenter par une invasion des Trames occidentales. Mais ça nous suffit. Le Sixième Continent devrait bientôt réagir ; ce sera alors à nous d’agir. »
Shui Chuanxiao fixa Lu Yin. « Les plans imbriqués sont en marche depuis longtemps. Si j’étais à la place de Xu Qing, je ne pourrais absolument rien y faire. »
Lu Yin leva enfin les yeux. « Il doit continuer à avancer. Sinon, il devra retourner dans l’Empire des Bêtes célestes, et il ne peut pas supporter les pertes dont il est responsable. À présent, c’est nous qui déciderons de la suite. »
Lu Yin se servit ensuite de son gadget pour passer un autre appel. « Maître de Cloud Valley, j’aimerais vous faire une offre… »
Un peu plus tard, Lu Yin baissa son gadget. Ses yeux brillèrent et il ordonna : « En avant ! »
À son ordre, toute la Flotte de la Grande Alliance de l’Est se mit en route vers la Trame du Lin.
Plus à l’ouest, dans la Trame Tyrannique, Xu Qing étudiait une carte stellaire et cherchait le meilleur moyen de battre en retraite lentement, sans subir trop de pertes lorsque le Sixième Continent lancerait sa contre-attaque. À cet instant, il se concentrait entièrement sur la manière de préserver au mieux l’exploit de l’Empire des Bêtes célestes dans cette invasion de l’Outerverse. Il voulait que son bilan soit aussi glorieux que possible dans les livres d’histoire.
Un rampant vint soudain lui faire son rapport : « Commandant, la Grande Alliance de l’Est s’est mise en mouvement ! »
Xu Qing resta interdit. « Quoi ? »
Pendant les deux derniers mois de l’invasion de l’Outerverse par le Domaine des Bêtes Astrales, la Grande Alliance de l’Est était restée inactive. Mais lorsqu’elle se mit enfin en mouvement, elle n’attaqua pas du tout les bêtes astrales. Elle se contenta d’occuper six planètes dans la Trame du Lin.
Ces six planètes étaient réparties à intervalles réguliers le long de la route empruntée par les bêtes astrales dans leur progression vers l’ouest. Elles étaient assez proches les unes des autres pour que Yuan Shi et les autres puissants membres de la Grande Alliance de l’Est puissent rapidement passer de l’une à l’autre. De fait, la voie de retour vers le Domaine des Bêtes Astrales et la Zone primordiale était coupée.
Dès qu’il apprit que la Grande Alliance de l’Est était passée à l’action, Xu Qing consulta une carte stellaire pour repérer les planètes occupées. Son expression s’assombrit et il appela aussitôt Lu Yin. « Chef de l’Alliance Lu, vous rompez notre accord ! »
Lu Yin répondit avec une incompréhension totale : « Rompre notre accord ? Quand donc ? »
Xu Qing expliqua avec colère : « Vous avez coupé ma retraite vers le Domaine des Bêtes Astrales ! Vous faites équipe avec le Sixième Continent ? »
Lu Yin sourit. « Commandant Xu Qing, vous faites erreur. Je n’ai pas coupé votre voie de retraite. Il ne s’agit que d’un déplacement militaire ordinaire. La Trame du Lin fait aussi partie des Trames de l’Est de l’Outerverse ; je n’ai pas à vous consulter sur la façon dont je la gère. De plus, nous avons convenu que la Grande Alliance de l’Est n’agirait pas contre vous. Soyez assuré que je ne serai pas le premier à rompre notre accord. »
Les yeux de Xu Qing brillèrent d’un éclat dangereux et sa voix se fit froide. « Chef de l’Alliance Lu, c’est une manœuvre méprisable ! »
Il était tombé droit dans le piège que Lu Yin avait dissimulé dans la formulation de leur accord. Lu Yin avait précisé que la Grande Alliance de l’Est n’agirait pas contre le Domaine des Bêtes Astrales, et que les bêtes astrales en feraient autant. Mais en leur coupant de fait leur unique voie de retraite, il forçait Xu Qing à attaquer. Dès que les forces de Xu Qing passeraient à l’offensive, Lu Yin pourrait agir à sa guise sans enfreindre leur accord.
« Chef de l’Alliance Lu, le Sixième Continent vous voue déjà une haine féroce. Pourquoi l’aider ? Par simple solidarité raciale ? » demanda Xu Qing en tentant de contenir sa rage.
Un sourire se dessina lentement sur le visage de Lu Yin. « Je vous avais déjà suggéré d’avancer vers les Trames occidentales, mais vous ne m’avez pas écouté, Commandant. Je n’ai eu d’autre choix que de vous donner un petit coup de pouce. Je n’ai absolument aucune envie d’aider le Sixième Continent. »
Xu Qing comprit aussitôt : Lu Yin serait resté impassible si les bêtes astrales avaient poursuivi leur invasion vers les Trames occidentales de l’Outerverse. Mais puisqu’elles s’étaient arrêtées, il avait correctement compris que le Domaine des Bêtes Astrales s’apprêtait à se retirer de l’Outerverse. Dans ce cas, le Sixième Continent n’aurait pas trop souffert et n’aurait pas subi de lourdes pertes. À quoi bon cette invasion ? N’avait-elle servi qu’à permettre à Xu Qing d’effacer ses échecs passés et de retrouver sa place au sein de l’Empire des Bêtes célestes ? Était-ce simplement une occasion donnée au Sixième Continent de détourner le tumulte de ses conflits internes ?
Lu Yin avait payé un prix énorme. Comment aurait-il pu laisser les bêtes astrales se retirer aussi facilement ? Dès que le Domaine des Bêtes Astrales quitterait l’Outerverse, la Grande Alliance de l’Est se retrouverait seule face au Sixième Continent. Comment pourrait-elle défendre les Trames de l’Est contre un tel adversaire ?
Xu Qing était véritablement frustré. Les intentions de Lu Yin étaient parfaitement claires. Il aurait dû guider les bêtes astrales à travers chaque étape de l’invasion, une par une. Ils auraient ensuite dû feindre d’attaquer les Trames occidentales tout en amorçant secrètement leur retraite vers la Zone primordiale. Cela aurait non seulement préservé l’essentiel de leurs forces, mais Xu Qing aurait aussi pu justifier ce retrait : il aurait expliqué à l’Empire des Bêtes célestes que la Grande Alliance de l’Est s’apprêtait à s’allier au Sixième Continent pour attaquer les bêtes astrales sur deux fronts, dans un mouvement d’encerclement parfaitement coordonné. Mais par simple négligence, Xu Qing avait laissé passer cette occasion.
« Chef de l’Alliance Lu, vous connaissez déjà ce dicton : il n’y a pas d’ennemis éternels, seulement des intérêts éternels. Si le Domaine des Bêtes Astrales se rapprochait du Sixième Continent pour négocier un accord nous permettant de retourner sans encombre dans la Zone primordiale, en échange de quoi nous ne mettrions pas les pieds dans l’Outerverse pendant les mille prochaines années, quelle serait la réaction du Sixième Continent ? Accepterait-il ? Et si, à la place, nous nous unissions pour attaquer votre Grande Alliance de l’Est, pourriez-vous y survivre ? » le menaça Xu Qing.
Lu Yin se contenta de rire. « Digne commandant de l’Empire des Bêtes célestes ! Voilà un plan audacieux. Vous vous battez avec acharnement contre le Sixième Continent depuis deux mois, et vous voulez maintenant coopérer avec lui comme si de rien n’était ? Auriez-vous oublié ma position, Commandant ? N’oubliez pas que le Progéniteur des Lignées m’a déjà approché. »
L’expression de Xu Qing changea de nouveau et se déforma davantage encore.
Le Progéniteur des Lignées était effectivement apparu après que Lu Yin eut passé sa tribulation stellaire et, selon Lu Yin, il avait manifesté le désir de le prendre comme disciple. Xu Qing n’était pas le seul à le savoir : Lan Xian, la Semi-Progénitrice du Sixième Continent, l’avait appris elle aussi. De plus, depuis son départ du champ de bataille, le Sixième Continent n’avait pas tenté de forcer Lu Yin à lui rendre le contrôle des Trames de l’Est.
Avec cela en tête, il fallait être idiot pour croire que le Sixième Continent coopérerait avec un ennemi afin de s’en prendre au futur disciple du Progéniteur des Lignées. Pour le Sixième Continent, s’allier au Domaine des Bêtes Astrales revenait au même que s’allier à la Grande Alliance de l’Est. Même s’il voulait reprendre les Trames de l’Est, il n’avait aucune raison de s’associer aux bêtes astrales.
Les forces d’invasion du Domaine des Bêtes Astrales se retrouvèrent dans une situation complètement passive.
Soudain, une autre bête arriva et annonça que le Sixième Continent venait de lancer une contre-attaque. Qing Hua et l’Immortel des Herbes, deux Empyrean Imprinters, la menaient. La participation de ces deux puissants combattants compensait largement le manque d’effectifs du Sixième Continent sur le champ de bataille, dû aux innombrables déserteurs.
Les bêtes astrales parvinrent à résister quelque temps à la contre-attaque, mais il ne fallut pas longtemps pour que les renforts continus envoyés par le Sixième Continent les submergent.
Quoi qu’il en soit, les bêtes astrales avaient envahi l’Outerverse, qui appartenait au Sixième Continent. Chacun de ses trois territoires pouvait mobiliser un nombre colossal de cultivateurs, et l’un de ses trois Semi-Progéniteurs pouvait aussi apparaître à tout moment.
Quelques jours passèrent. Xu Qing regarda vers l’est. Il devait ordonner la retraite : s’il s’obstinait à combattre le Sixième Continent, ses forces seraient anéanties.
Xu Qing était le commandant de l’Empire des Bêtes célestes, et il était assez habile en stratégie militaire pour tenir tête à Shui Chuanxiao. Il ne livrerait jamais une bataille dont l’issue était incertaine. Peu importait à quel point les promesses de Lu Yin avaient été séduisantes : Xu Qing s’était toujours préparé au pire.
La route qui traversait la Trame du Lin était bloquée, mais cela ne signifiait pas qu’il n’existait aucun chemin pour regagner le Domaine des Bêtes Astrales : le Désert Astral était encore accessible.
Le Domaine des Bêtes Astrales avait rêvé d’envahir l’Outerverse pendant d’innombrables années. Aussi, en plus d’explorer la Zone primordiale, il avait exploré le Désert Astral. Au fil des ans, ses habitants en avaient cartographié un itinéraire qu’ils emprunteraient pour rentrer.
Ils avaient établi cet itinéraire afin de lancer une attaque surprise contre les Trames occidentales de l’Outerverse, mais Xu Qing était désormais forcé de l’utiliser pour fuir.
« Chef de l’Alliance Lu, nous nous sommes affrontés et chacun de nous a remporté des victoires et subi des défaites. Cette invasion est terminée, mais j’espère vous retrouver sur le prochain champ de bataille. »
Lu Yin fronça les sourcils en lisant le message que Xu Qing venait de lui envoyer.
« Cela signifie qu’ils battent en retraite. Xu Qing a dirigé l’invasion ; il n’aurait jamais été assez stupide pour s’enfoncer aussi profondément en territoire ennemi sans prévoir d’autres voies de retraite », commenta Shui Chuanxiao, qui avait lui aussi lu le message.
Lu Yin ouvrit une carte stellaire et examina la région reliant la Trame Tyrannique à la Trame Armament, puis à la Trame du Lin. Son regard s’arrêta soudain sur le Désert Astral. S’il y avait bien une chose qui échappait complètement au contrôle de Lu Yin, c’était cette région.
Pour l’humanité, cet endroit était une énigme. Malgré les innombrables explorateurs qui s’y étaient aventurés au fil des âges, il restait inhabitable. L’énergie stellaire y était rare, aucun signal ne permettait de se connecter au réseau et des dangers imprévisibles y surgissaient sans cesse. Voilà ce qu’était le Désert Astral.
La situation n’était pas différente pour les bêtes astrales.
Pourtant, l’Empire des Bêtes célestes et le Domaine des Bêtes Astrales semblaient avoir une longueur d’avance sur le Domaine humain pour ce qui était d’explorer et d’exploiter le Désert Astral.
« Commandant Shui, quelle est l’étendue du Désert Astral ? » demanda soudain Lu Yin.
Shui Chuanxiao secoua la tête. « Personne ne le sait. »
« Fait-il partie du Cinquième Continent ? » poursuivit Lu Yin.
Mais Shui Chuanxiao garda le silence. Bien sûr, il ignorait la réponse : il connaissait bien moins de secrets de l’Antiquité que Lu Yin lui-même.
À l’époque antique, il existait les Six Continents, mais qu’y avait-il au-delà ? Était-ce le Désert Astral ?
Xu Qing prit une décision rapide. Il laissa quelques bêtes astrales sur le champ de bataille et conduisit la majorité de ses troupes dans le Désert Astral.
Les dangers du Désert Astral étaient imprévisibles, et le Sixième Continent ne voulait pas risquer de poursuivre les bêtes astrales. Les humains se dirigèrent plutôt vers la Trame du Lin en traversant l’Outerverse. Ils comptaient éliminer toutes les bêtes astrales de l’Outerverse, reprendre le contrôle de la Trame du Sang de Fer, puis avancer vers la Zone primordiale.