Grand Maître Gu Yan

Peu à peu, la masse terrestre du Royaume supérieur disparut à l’horizon, et Lu Yin revit le ciel au-dessus de lui, ainsi qu’une mer d’étoiles. C’étaient les étoiles qui flottaient entre le Royaume intermédiaire et le Royaume supérieur.

Le Royaume intermédiaire se trouvait sous les étoiles, et le Royaume inférieur s’étendait en dessous.

Alors que Lu Yin et Qing Chen descendaient vers le Royaume inférieur, Long Laogui quitta la deuxième base de formation, sur le champ de bataille derrière l’Arbre-mère. Il se dirigeait à présent vers un endroit luxueux.

L’endroit se trouvait toujours sur le champ de bataille derrière l’Arbre-mère, mais il était plongé dans les ténèbres. Le sol tremblait de temps à autre, sans que ni l’obscurité ni les secousses n’en altèrent le luxe.

Le sol était pavé d’essence d’étoile et les murs, tapissés d’écorce de l’Arbre-mère. Les lumières étaient en réalité une formation de sourcebox, tandis que les carreaux vernissés étaient faits de l’eau glaciale d’un étang de la Secte du Givre Céleste. Des poissons y nageaient, chacun aussi puissant qu’un Chasseur. Tout ici respirait la décadence, et cette extravagance mettait Long Laogui mal à l’aise.

C’était la demeure du Grand Maître des Formations Gu Yan. Le Monde Perpétuel comptait d’innombrables Maîtres des Formations, mais seuls quelques élus avaient atteint le rang de Grand Maître des Formations. Tous étaient des êtres sans égal, et parmi les rares Grands Maîtres des Formations connus, Gu Yan était le premier auquel Long Laogui avait pensé.

« Je vous en prie, vous êtes un invité de marque. Servez-vous, le thé est prêt. » Une belle servante apporta un service à thé. Long Laogui la regarda, impuissant, accomplir lentement une cérémonie traditionnelle. Cela prit une bonne demi-heure, et chacun de ses gestes révélait l’essence du thé. Elle ne se contentait pas de le préparer : elle faisait une véritable démonstration culturelle.

Long Laogui accepta le thé. Il était Semi-Progéniteur et avait presque tout vu. Pourtant, malgré sa vaste expérience, chaque visite en ces lieux le mettait mal à l’aise.

De l’essence d’étoile recouvrait le sol sous leurs pieds. Même si elle ne servait à rien aux puissants de leur niveau, elle n’en restait pas moins une ressource précieuse.

Lorsque Long Laogui jeta un coup d’œil à la table, il aperçut un assortiment de délicates pâtisseries qui semblaient luire. Chacune était ravissante.

« Frère Long, quel bon vent vous amène ? » Une voix douce et nonchalante se fit entendre. Long Laogui reposa sa tasse, se leva, puis regarda derrière un paravent.

Un homme en sortit. Il avait le visage élégant et les cheveux gris, mais pas une ride. Ses yeux portaient la marque des années, tout en étant traversés d’une lueur malicieuse. Des formations de sourcebox gravitaient autour de lui, chacune animée d’une énergie insondable.

Si Long Laogui l’avait bien reconnu, ses vêtements étaient faits de la peau d’une créature très rare du Royaume inférieur, le Qilong. Cette peau, légère comme l’air, était réputée pour son extrême résistance. Ses bottes, quant à elles, étaient faites de Zaw, une autre créature rare, si rapide que même les Semi-Progéniteurs avaient du mal à la capturer. On ne pouvait qu’imaginer à quel point ces bottes pouvaient accroître la vitesse de celui qui les portait.

Long Laogui jeta un simple coup d’œil à sa tenue avant de conclure qu’un Chasseur qui parviendrait à s’en emparer aurait de quoi s’offrir assez de ressources pour cultiver jusqu’au rang de Semi-Progéniteur sans jamais avoir à s’inquiéter de rien. Et cela sans même compter son pendentif de jade et son anneau cosmique, tous deux d’un luxe extravagant.

Rien que sa présence suffit à rendre un Semi-Progéniteur impuissant ! songea Long Laogui.

« Grand Maître Gu Yan, cela fait longtemps. Comment allez-vous ? » le salua poliment Long Laogui, sans cesser de se tenir debout.

L’homme n’avait pas l’air âgé, et pourtant il avait vécu bien plus longtemps que Long Laogui. Il s’assit sans façon et lui fit signe de la main. « Asseyez-vous, parlons. »

Long Laogui acquiesça et se rassit.

« Ces derniers temps, rien ne va. Ces monstres ont pénétré dans le Royaume de l’Arbre et ils veulent que je le répare ! » se plaignit le Grand Maître Gu Yan. Soudain, il toucha le coussin sur lequel il était assis et s’écria : « Xiao Cui ! Xiao Cui ! Change-moi ce coussin en peau de Meharn. Il s’est déformé à force de servir. »

Long Laogui jeta machinalement un coup d’œil au coussin du Grand Maître Gu Yan et constata qu’il était effectivement en peau de Meharn.

Le Meharn était une autre créature du Royaume inférieur, qui vivait en troupeaux. Un adulte était plus puissant qu’un Émissaire ayant traversé trois tribulations, et il n’en fallait pourtant qu’un seul pour fabriquer un coussin. Combien de Meharna ce vieil homme avait-il tués ? Remplacer régulièrement un tel coussin relevait d’une extravagance insensée.

La servante qui avait préparé le thé se précipita pour changer le coussin du Grand Maître Gu Yan, puis ressortit.

« Hum, hum. » Le Grand Maître Gu Yan toussa deux fois en réajustant sa position. « C’est mieux. »

Il se tourna ensuite vers Long Laogui. « Frère Long, que disiez-vous, déjà ? »

Long Laogui sourit. « Rien d’important. Je remarquais simplement que cela faisait longtemps que je ne vous avais pas vu. Certaines personnes s’inquiètent pour la santé du Grand Maître Gu Yan. Elles ont fait remarquer que le Royaume de l’Arbre venait tout juste d’être réparé et que le vieux Gu Yan devait être épuisé et aurait bien besoin de se reposer. »

Long Laogui sortit alors un livre de son anneau cosmique et le tendit à son hôte.

Le Grand Maître Gu Yan le prit, puis s’étonna en découvrant son contenu. « C’est un recueil d’œuvres originales de la Secte de la Source du Dao ! Ce n’est peut-être pas aussi bon qu’une version écrite en caractères anciens, mais cela reste très précieux. Même à l’apogée de la Secte de la Source du Dao, de tels livres étaient rares. Frère Long, qu’est-ce que cela signifie ? »

Long Laogui répondit avec un sourire : « Ce n’est qu’un petit jouet que je souhaitais offrir au Grand Maître Gu Yan pour qu’il s’amuse. »

Le Grand Maître Gu Yan éclata de rire et accepta le livre sans la moindre hésitation. « Réparer le Royaume de l’Arbre est effectivement épuisant. Je dois vraiment reprendre des forces. Merci, frère Long. »

Le sourire de Long Laogui s’élargit en voyant le Grand Maître Gu Yan accepter son cadeau. « Si le Grand Maître Gu Yan est en bonne santé, toute l’humanité en bénéficiera. »

« Hahahaha ! Cela fait des années que nous ne nous sommes pas vus, et voilà que frère Long se montre de plus en plus poli. Ne vous inquiétez pas, je suis en pleine forme ! Avez-vous autre chose à me demander ? Sinon, je vais étudier la formation de sourcebox et essayer de renforcer un peu chaque section des défenses », dit le Grand Maître Gu Yan.

Long Laogui fronça les sourcils. Cet homme essayait-il déjà de le chasser ? Il avait entendu dire que ce vieil homme était d’une avarice sans pareille et qu’il ne bougeait jamais le petit doigt sans recevoir quelque avantage, mais il ne s’était pas attendu à ce que les rumeurs soient si vraies. « Grand Maître Gu Yan, cela fait des années que nous ne nous sommes pas vus. Je dois avouer que j’ignore combien d’apprentis vous avez acceptés jusqu’ici. »

Le Grand Maître Gu Yan leva les yeux au ciel. « Combien d’apprentis ? Beaucoup trop. Voyons… un, deux, trois… »

Long Laogui resta sans voix. Le vieil homme n’avait manifestement aucun apprenti ! Le seul disciple qu’il avait accepté avait disparu, et depuis, il n’en avait jamais pris d’autre. Le Grand Maître Gu Yan était décidément aussi avare qu’impudent.

« Frère Long, c’est vraiment difficile de tous les compter. Ça fait beaucoup pour le moment, et je suis assez fatigué », dit le Grand Maître Gu Yan d’un ton résigné.

Long Laogui sourit. « Puisque vous avez déjà trop d’apprentis, pourquoi ne pas en accepter un de plus ? »

Le Grand Maître Gu Yan agita la main. « Je ne peux pas en accepter d’autres. C’est impossible. Chacun de mes apprentis compte énormément pour moi ! Je dois m’appliquer à leur enseigner, vous comprenez ? La discipline du déverrouillage est si vaste qu’il est très difficile de guider un apprenti. En prendre un de plus m’épuiserait complètement. Je dois déjà m’occuper du Royaume de l’Arbre, de l’Impulsion Incessante et de toutes les formations de sourcebox des bases de formation. Comment pourrais-je assumer encore davantage de responsabilités ? Je ne peux pas me dédoubler, après tout. »

Long Laogui allait reprendre la parole lorsque le Grand Maître Gu Yan s’écria de nouveau : « Xiao Cui ! Xiao Cui ! Le coussin est de travers ! Apporte-m’en un autre ! »

Xiao Cui entra dans la pièce avec un nouveau coussin.

Le Grand Maître Gu Yan se rassit, mais il était toujours mal installé. « Non, non. Il est encore de travers. On n’a rien de neuf ? »

Xiao Cui secoua la tête. « Non, nous manquons de ressources. »

Le Grand Maître Gu Yan prit une expression contrariée. « Nous manquons de ressources ? Ça ne va pas du tout ! S’il n’y a plus de coussins, comment vais-je m’asseoir ? Comment pourrais-je étudier sereinement une formation de sourcebox ou cultiver ? Comment vais-je enseigner à mes disciples ? Ils sont déjà tous dépassés et ont besoin que je les guide davantage ! Je dois descendre tout de suite dans le Royaume inférieur pour attraper quelques Meharna et les ramener. Je n’arrive pas à croire que je ne puisse même pas trouver un coussin convenable ! »

À peine eut-il fini sa tirade que le vieil homme se tourna vers Long Laogui. « Frère Long, asseyez-vous là et attendez que j’attrape quelques Meharna pour trouver un coussin convenable. Nous parlerons quand je pourrai m’asseoir. »

Sur ces mots, il disparut tout bonnement.

Long Laogui n’avait même pas eu l’occasion de parler, et son expression s’assombrit. Quel vieil impudent ! Il venait vraiment de s’enfuir ? Quel salaud.

Le Grand Maître Gu Yan avait vraiment accepté le cadeau de Long Laogui avant de s’en aller, le laissant seul derrière lui. Quel manque de honte ! Rien d’étonnant à ce que le vieil homme ait si mauvaise réputation et que les autres Grands Maîtres des Formations ne veuillent rien avoir à faire avec lui : il était tout simplement trop effronté.

Long Laogui était furieux. Depuis qu’il était devenu Semi-Progéniteur, il n’avait jamais ressenti une telle colère et avait presque envie de mettre la demeure du vieil homme en pièces. Mais après réflexion, il avait ses propres scrupules et repartit donc en soupirant. Le Grand Maître Gu Yan n’était pas une option.

Après le départ de Long Laogui, le Grand Maître Gu Yan réapparut exactement à l’endroit où il avait disparu. Long Laogui n’avait tout simplement pas réussi à le détecter.

« Comme c’est charmant. Vous voudriez que j’apprenne le déverrouillage à quelqu’un de votre Clan du Dragon Blanc ? Continuez de rêver ! Pah ! » Le Grand Maître Gu Yan avait beau avoir l’air élégant, ses paroles étaient grossières ; il cracha même par terre. « Xiao Cui, si ce type revient, ajoute quelque chose dans son thé. »

« Quoi donc ? » demanda Xiao Cui, perplexe.

Le Grand Maître Gu Yan sourit et désigna le sol.

Xiao Cui regarda le crachat. « Compris. »

Le lendemain, Long Laogui revint. Il n’en avait pas envie, mais il avait déjà offert son cadeau sans rien recevoir en retour. Il en éprouvait donc un profond ressentiment.

Xiao Cui versa silencieusement une tasse de thé et s’apprêta à accomplir la cérémonie complète, mais Long Laogui l’arrêta. « Inutile. Je vais boire ça, tout simplement. »

Xiao Cui cligna des yeux. Elle avait l’impression que son regard traversait la tasse pour voir ce qu’elle contenait. Elle vit devant elle un homme honnête et ne sut ni comment réagir ni quoi dire.

« Où est le Grand Maître Gu Yan ? » demanda Long Laogui.

Xiao Cui répondit : « Il a pris le Bifrost pour descendre dans le Royaume inférieur chasser des Meharna. Il a prétendu que le coussin était trop inconfortable. »

Long Laogui ne crut pas à cette histoire. « Il est vraiment descendu dans le Royaume inférieur ? »

« Oui, c’est là qu’il est allé. » Xiao Cui affichait une expression sincère, qui le devenait de plus en plus tandis qu’elle regardait Long Laogui boire une gorgée de thé. Cette expression lui parut étrange, et il sentit que quelque chose clochait.

« Qu’est-ce que vous regardez ? »

Xiao Cui pinça les lèvres. « Le Grand Maître Gu Yan m’a demandé de vous tenir compagnie. Que voulez-vous manger ? »

« Ce n’est pas nécessaire. Je vais simplement l’attendre ici », répondit Long Laogui d’un ton étrange, son humeur s’assombrissant rapidement.

Xiao Cui grogna et se retira lentement dans un coin de la pièce. Elle observa Long Laogui boire son thé ; il ne pouvait pas avoir très bon goût.

À une centaine de mètres à peine de Long Laogui, le Grand Maître Gu Yan leva les yeux au ciel. Encore ce vieux débris ! Ce n’est qu’un vieux livre abîmé. Est-ce que je devrais le lui rendre ? Non, impossible. Tant pis, je vais vraiment descendre dans le Royaume inférieur. Il est temps que j’attrape quelques Meharna pour m’amuser. Quelques coussins de rechange ne seront pas de trop.

Le corps du vieil homme disparut bel et bien.

***

Une fois de retour dans le Royaume inférieur, Lu Yin posa le pied sur les immenses racines de l’Arbre-mère et regarda au loin, en direction de puissants rugissements. Des créatures accueillaient à leur manière ces invités indésirables.

« Voici la sixième région. Chaque région abrite des créatures différentes, mais les fourmis de terreur se trouvent partout », expliqua Qing Chen.

Une immense ombre recouvrit les deux hommes. Lu Yin leva les yeux et aperçut un cou d’un kilomètre de long dressé au-dessus d’eux, avec une tête qui les observait depuis les hauteurs. Vu la longueur de son cou, la créature devait mesurer plusieurs kilomètres. Elle était véritablement gigantesque.

Qing Chen leva lui aussi les yeux et foudroya la bête du regard.

La créature sursauta et se replia aussitôt.

Même dans le Royaume inférieur, un Semi-Progéniteur se trouvait au sommet absolu de la chaîne alimentaire.