Croissance inversée

Les Archives de la Vertu occupaient une place particulière dans le Monde Perpétuel. Même les quatre puissances dirigeantes espéraient y envoyer leurs jeunes pour étudier, mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Tout comme les occasions d’observer le Monument de l’Épée de la famille Liu, étudier aux Archives de la Vertu n’était qu’un rêve pour beaucoup.

Les Archives de la Vertu s’efforçaient de préserver des liens étroits avec le Clan du Dragon Blanc, mais c’était uniquement pour se placer à l’opposé de la Secte du Givre Céleste. À vrai dire, leurs relations avec le Clan du Dragon Blanc relevaient davantage d’une acceptation mutuelle que d’une réelle proximité.

« Très bien. Une fois notre excursion dans le Royaume de la Domination terminée, Long Qi ira étudier aux Archives de la Vertu. À ce moment-là, je vous demanderai de l’aider, Frère Wen », dit doucement Long Xi avec un sourire.

Wen Diyi répondit : « C’est possible. »

Bien que Wen Diyi se fût contenté de confirmer que c’était envisageable, Long Xi se montra visiblement bien plus chaleureuse envers lui, et Long Tian se fit lui aussi plus enthousiaste. Il ne croyait pas que Wen Diyi accordât la moindre importance à Long Qi. Après tout, à ses yeux, Long Qi n’était que le gendre de la famille, et n’avait rien de particulièrement important.

Long Tian estima que Wen Diyi avait simplement invité Long Qi à rejoindre les Archives de la Vertu pour témoigner sa faveur au Clan du Dragon Blanc. Il avait donc eu raison de permettre à Wen Diyi de se joindre à l’équipe pour le Royaume de la Domination.

Lu Yin déploya son domaine pour sonder les chemins devant eux. Ils avançaient sous terre, toujours dans la direction indiquée par la carte de Long Tian.

Ailleurs, Bai Shaohong et son groupe furent eux aussi attaqués par des créatures desséchées.

La Région de la Gloire fanée était immense. Après tout, elle avait autrefois appartenu au Progéniteur Ku.

« La secte souhaite depuis longtemps explorer cette région, mais cela a été reporté », dit négligemment un homme. Son attitude douce ne le distinguait en rien. Quand il parlait, ses sourcils bougeaient légèrement, ce qui lui donnait un charme singulier. Cet homme était Bai Shaohong, le Progéniteur junior de la Secte du Givre Céleste.

Quatre personnes marchaient derrière Bai Shaohong : trois hommes et une femme. Shang Qing était du nombre. Les deux autres hommes étaient parfaitement identiques : c’étaient manifestement des jumeaux. Il y avait aussi une belle femme à l’allure raffinée. Toutefois, puisqu’elle faisait partie de l’équipe de Bai Shaohong dans le Royaume de la Domination, elle n’était clairement pas une personne ordinaire.

« J’ai entendu dire que la Secte du Givre Céleste possédait une technique secrète héritée du Progéniteur Ku. J’espérais pouvoir venir dans la Région de la Gloire fanée. On dirait que vous connaissez bien les lieux, Progéniteur junior Bai », dit la femme raffinée avec un sourire agréable.

Bai Shaohong répondit avec un sourire : « J’ai simplement eu de la chance d’obtenir la technique secrète du Progéniteur Ku. En réalité, je ne connais pas grand-chose à cette Région de la Gloire fanée. Cela dit, nous avons au moins une longueur d’avance sur les trois autres équipes. »

À ces mots, ils se retrouvèrent face à une horde de créatures innombrables.

L’un des jumeaux sortit de derrière Bai Shaohong, sans qu’on puisse discerner ce qu’il faisait. Les créatures desséchées semblèrent désorientées, puis cessèrent finalement d’attaquer et se dispersèrent.

Shang Qing fut surpris.

La femme le complimenta : « Si j’ai bien vu, Frère Dongshan vient d’utiliser un héritage du Progéniteur Ku. »

Bai Shaohong sourit. « Allons-y. Nous commencerons par visiter le Palais des Âmes du Vide. »

« Nous n’allons pas suivre l’itinéraire indiqué sur la carte ? C’est là que tout le monde se dirige », s’étonna la femme.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Bai Shaohong. « Rien ne presse. Personne ne peut prendre ce qui m’appartient. »

Non loin de là, un autre groupe avançait dans une certaine direction. Il était mené par une femme élégante, d’une grande distinction. Elle ne portait que des vêtements ordinaires, mais rien ne pouvait dissimuler sa noblesse. Elle n’était pas particulièrement belle et paraissait même banale, mais quiconque la voyait plusieurs fois finissait par être fasciné.

Certains prétendaient que l’apparence d’une femme importait moins que son allure. Cette femme possédait un tempérament sans pareil.

Dans le Royaume de la Domination, il était difficile de cacher sa peau plus blanche que la neige. Cette femme était Wang Su, le Progéniteur junior de la famille Wang.

Derrière Wang Su se tenaient Yuhua Mavis, Lumière Invisible, Nong Sanniang et le Prince héritier Gui Qian.

À cet instant, ce groupe était lui aussi attaqué par des créatures desséchées. Le domaine de Lumière Invisible était bien plus utile que celui de Lu Yin, et il s’en servait pour protéger l’équipe des assauts d’innombrables créatures. Cependant, une créature gigantesque, semblable à une montagne, apparut soudain. Le domaine de Lumière Invisible ne parvint pas à la contenir.

Nong Sanniang passa alors à l’action. D’une manière ou d’une autre, elle transforma l’écorce morte qui jonchait la branche de l’Arbre-mère depuis d’innombrables années en terres agricoles, et les champs emprisonnèrent toutes les créatures desséchées dans un rayon de plusieurs milliers de kilomètres.

Wang Su balaya les alentours du regard en fronçant légèrement les sourcils. « La croissance inversée. Le pouvoir du Progéniteur Ku est plus problématique que prévu. »

Nong Sanniang soupira. « Selon la rumeur, le Progéniteur Ku aurait percé le secret du vieillissement et de l’immortalité. Il pouvait ainsi faire mourir les gens de vieillesse ou leur accorder l’immortalité. Ces créatures auraient dû mourir depuis longtemps, mais elles étaient retenues par le pouvoir du défunt Progéniteur Ku. »

« Dans ce cas, on dirait que le Progéniteur Ku ressemblait un peu à ces monstres », dit le Prince héritier Gui Qian d’une voix grave et sombre.

Wang Su se tourna vers lui. « Ne profère pas de tels blasphèmes. Le pouvoir d’un Progéniteur dépasse l’entendement, et tes paroles pourraient bien nous condamner à mourir ici. »

Le Prince héritier Gui Qian leva les yeux vers Wang Su. « Les Progéniteurs ne sont pas si mystérieux. Ta famille Wang en compte un, tout comme mon Abîme Specter. Un Progéniteur reste un humain : il ne peut pas tout savoir, et encore moins un Progéniteur mort. »

Wang Su répondit avec indifférence : « Cela prouve seulement que tu ne connais pas assez bien ce niveau de pouvoir. »

Le Prince héritier Gui Qian garda alors le silence.

Nong Sanniang retira le linge blanc qu’elle avait sur la tête pour s’essuyer le visage, puis se frotta les bras avec une grande décontraction. « Allons-y. Suivons d’abord l’itinéraire indiqué sur la carte, puis nous pourrons parler de la Matière originelle. »

Les équipes d’exploration du Clan du Dragon Blanc, de la Secte du Givre Céleste et de la famille Wang avaient toutes été attaquées par des bêtes desséchées. Celle du Ciel de Shenwu ne faisait pas exception. Mais elle semblait clairement avoir plus de difficultés, car le Progéniteur junior Xia Shenfei dormait bel et bien.

Le visage rougi par la colère, Xia Taili fixa un homme que l’énergie stellaire portait au-dessus du sol. « Bon sang, Frère, tu pues ! Quand est-ce que tu n’es pas ivre ? Je n’arrive pas à croire que tu sois saoul dans un moment pareil. Attends un peu, quand on sera rentrés, je le dirai à Grand-père et je veillerai à ce que tu sois puni et consigné. Tu m’as fait mal, espèce d’idiot ! »

Derrière Xia Taili, Yao Xuan affichait une expression étrange. Ce n’était pas à cause de Xia Shenfei qui dormait, mais de Wu Taibai.

Yao Xuan n’aurait jamais imaginé que Wu Taibai fût un élite de la génération « Tai » du Ciel de Shenwu. Lorsqu’il avait aperçu Wu Taibai sur l’Étoile des Progéniteurs juniors de Shenwu, il s’était d’abord réjoui, pensant qu’ils pourraient unir leurs forces contre les autres membres de l’équipe. Mais il avait vite appris que Wu Taibai venait du Ciel de Shenwu, et en était resté stupéfait.

Yao Xuan avait toujours su garder son calme. En tant que prince héritier de l’Empire des Démons célestes, il avait appris à ne pas perdre son sang-froid ; c’était là l’essence même de son art de gouverner. Pourtant, lorsqu’il avait découvert la vérité sur Wu Taibai, il était resté complètement abasourdi.

Ce qui déconcertait encore davantage Yao Xuan, c’était que Wu Taibai ne l’avait pas dénoncé comme intrus. C’était assez intéressant.

Quand Wu Taibai avait rencontré Yao Xuan pour la première fois, il n’avait montré aucun signe de surprise et avait agi comme s’il avait affaire à un parfait inconnu.

Outre ces trois personnes, un autre membre du groupe du Ciel de Shenwu était présent : Liu Hao. Tous quatre transportaient Xia Shenfei d’une façon tout à fait embarrassante. Derrière eux s’étendaient des hordes de créatures desséchées.

…

Long Tian et son groupe avancèrent sans encombre pendant deux jours, Lu Yin utilisant son domaine pour sonder le terrain. Ils furent enfin de nouveau attaqués par des créatures. Il s’agissait de mouches qui naissaient sur la peau des amas de matière morte. Individuellement, elles étaient bien plus faibles que les chauves-souris rencontrées par les jeunes auparavant, mais elles étaient véritablement innombrables. Elles rivalisaient avec les fourmis de terreur que Lu Yin avait vues dans le Royaume inférieur, et l’essaim prenait des formes variées. Toute l’équipe fut terrifiée et s’enfuit jusqu’à la surface de la branche.

Une fois sortis, ils regardèrent autour d’eux et découvrirent des armes plantées dans la branche de l’Arbre-mère, ainsi que d’innombrables ossements. Long Xi fut surprise. « Un champ de bataille ? »

Ils avaient émergé en plein milieu d’un ancien champ de bataille. Des cadavres gisaient à perte de vue.

Dès qu’on déplaçait les os, ils tombaient en poussière. Les os blancs se désagrégeaient, tout comme les vêtements et même les armes. Ce lieu était manifestement ancien.

« Dans l’Antiquité, les experts se trouvaient toujours en première ligne quand ils combattaient ces monstres. La Région de la Gloire fanée, où vivait le Progéniteur Ku, se trouvait aux confins du Royaume de la Domination ; il fallait constamment repousser les attaques des monstres. La moitié des corps au sol sont humains, l’autre moitié appartient à ces monstres », expliqua Wen Diyi d’un ton ému, comme s’il se remémorait les temps anciens.

Long Xi répondit à voix basse : « Sans la protection de nos Progéniteurs, nous autres humains n’aurions jamais atteint notre statut actuel. »

« Qu’est-ce que c’est ? » Lu Yin aperçut une stèle de pierre à quelque distance et s’en approcha.

Long Tian était déjà près de la stèle. Il en lut l’inscription : « L’Armée des Âmes du Vide, placée sous les ordres du Progéniteur Ku. Toute l’armée a péri ici. Quelqu’un a érigé ce monument en leur mémoire. »

Lu Yin fut sous le choc. Un puissant Progéniteur avait mené cette armée, et pourtant tous ses soldats avaient péri. Le Progéniteur lui-même avait sans doute connu une fin tragique.

En voyant la stèle, Wen Diyi se souvint soudain de quelque chose et toucha le monument, qui tomba aussitôt en poussière.

Long Tian et les autres ne réagirent pas. Ils ignoraient ce qui avait traversé l’esprit de Wen Diyi, mais estimèrent préférable de l’imiter.

Ailleurs, au bord du champ de bataille, Wang Su et son équipe contemplaient eux aussi les armes plantées dans la branche et les os qui s’effritaient au moindre contact. Tous avaient l’air grave.

« Un ancien champ de bataille. Il doit y avoir quelque chose qui a été laissé ici », commenta le Prince héritier Gui Qian.

Wang Su répondit avec désinvolture : « Dans l’Antiquité, l’humanité était largement désavantagée. Elle perdait bien plus de batailles qu’elle n’en gagnait, et même lorsqu’elle triomphait, moins d’une personne sur dix mille survivait. Malgré tout, nous avons fini par vaincre ces monstres. Vous savez pourquoi ? »

Nong Sanniang soupira. « Parce qu’ils ont entraîné leurs ennemis dans la mort avec eux. »

Lumière Invisible et Yuhua Mavis ne comprenaient pas de quoi il était question.

Wang Su poursuivit : « Quand les humains ont compris qu’ils étaient condamnés à perdre la guerre, ils ont mis au point une stratégie de destruction mutuelle. Même sans pouvoir l’emporter, ils pouvaient forcer l’égalité. C’est grâce à ces sacrifices que nous avons pu défendre sans relâche ce Monde Perpétuel et que des descendants comme nous ont vu le jour. Si nous tombons sur ces champs de bataille, mieux vaut les éviter. »

« Évitons cet endroit. Si quelqu’un déclenche accidentellement le piège de ce champ de bataille, il provoquera à coup sûr une destruction mutuelle ; personne ne voudra reculer à ce moment-là », dit Nong Sanniang.

Le Prince héritier Gui Qian n’y vit aucune objection. Personne ne renoncerait à la moindre occasion dans cet endroit ; il ne douta donc pas de la véracité des paroles du Progéniteur junior.

Cependant, à peine eurent-ils décidé de battre en retraite qu’une énergie invisible jaillit vers le ciel, à moins de cent mètres du groupe. À l’endroit où elle retomba, la branche se dessécha rapidement et la barrière qui était apparue se mit à avancer vers les jeunes, comme si elle rétrécissait.

Wang Su fut sous le choc. « Attaquez ! »

Tous attaquèrent à l’unisson, mais ne parvinrent pas à percer la barrière invisible. Yuhua Mavis décocha un coup de poing, mais la force de son bras fut rongée par celle qui composait la barrière, au point de laisser ses os à nu. Alarmée, elle battit rapidement en retraite.

« Ne faites pas de geste inconsidéré. C’est le pouvoir du Progéniteur Ku. Fuyez ! » cria Wang Su en s’élançant vers le cœur du champ de bataille.

Nong Sanniang était furieuse. « Quelqu’un a dû atteindre le centre du champ de bataille ! C’est un idiot ou quoi ? Il va nous faire du mal. »

Lumière Invisible se dit qu’il n’avait vraiment pas de chance. Ils ne se trouvaient qu’à une centaine de mètres de l’endroit où la barrière était apparue, et ils s’apprêtaient à partir ; à présent, ils étaient prisonniers.

Existait-il un moyen de survivre au pouvoir d’un Progéniteur ?

Les humains qui avaient combattu les monstres dans l’Antiquité avaient beau être courageux et préférer mourir avec leurs ennemis plutôt que de subir une défaite, ces jeunes n’étaient pas des monstres et n’avaient pas envie de mourir.