Tu n’en es pas digne

Le bègue n’avait pas de chance. Les autres le harcelaient sans cesse, mais, heureusement, il était très rapide et parvenait toujours à s’enfuir.

Xia Tian n’était pas mauvais non plus. Même s’il n’égalait pas tout à fait les Dix Arbitres, il savait se protéger.

Petit Roi Feuille avait disparu, et personne ne parvenait à le retrouver.

Qing Longlong répandait du poison partout. Très peu de gens cherchaient donc à la provoquer, car tout le monde se méfiait des utilisateurs de poison.

Le plus malchanceux fut Tai Yuanjun : il n’avait rien de remarquable, n’était pas très fort et avait la langue bien pendue. Résultat, plusieurs personnes l’encerclaient et l’attaquaient sans cesse.

Starsibyl, elle, restait imperturbable et n’avait pas bougé une seule fois. Même les gens du Neoverse hésitaient à s’en prendre à la Secte des Starsibyls, car personne n’osait provoquer à la légère ceux qui maîtrisaient la divination. De plus, Starsibyl était d’une beauté à couper le souffle ; beaucoup de cultivateurs du Neoverse essayaient donc de s’attirer ses bonnes grâces.

Sur le continent, les duels avaient dégénéré en mêlées générales. Un bon nombre de participants s’étaient déjà regroupés par deux ou trois pour attaquer les autres, et des nuages de poussière s’élevaient de toutes parts.

Dans une chaîne de montagnes, huit personnes s’affrontaient. Les montagnes s’effondraient tandis que le ciel tremblait sous les explosions répétées.

Lorsqu’une silhouette solitaire descendit du ciel, le chaos cessa instantanément. Les deux camps s’enfuirent de la chaîne de montagnes ; pas un seul n’osa y rester.

Peu après, la nouvelle de l’apparition d’un Descendant du Cœur de l’Arbre de la famille Mavis ébranla la Zone des Montagnes et des Mers.

Dans le Neoverse, plusieurs organisations colossales étaient intouchables. La Salle de l’Honneur allait de soi ; il y avait aussi la Secte Cosmique, les Sept Cours, le Jardin des Sépultures et la famille Mavis. Chacune de ces puissances était d’une force incomparable.

La famille Mavis était très mystérieuse, et sa résidence n’avait pas d’emplacement fixe. Beaucoup savaient que ses origines remontaient à un arbre antique, qui poussait sur le dos d’une tortue géante. Depuis d’innombrables années, elle contrôlait les finances du Domaine Humain, sans que personne sache comment elle s’y prenait. On ne pouvait qu’imaginer à quel point elle était redoutable.

À l’extérieur de la chaîne de montagnes, deux hommes et une femme haletaient. « Qui aurait cru que le Descendant du Cœur de l’Arbre de la famille Mavis arriverait si vite ! Les Élus de la Salle de l’Honneur ne sont même pas encore là.

— La famille Mavis est peut-être un peu plus éloignée de la Zone des Montagnes et des Mers en ce moment. Elle n’a donc pas eu d’autre choix que de venir plus tôt, répondit l’un des hommes.

Les trois jeunes gens étaient désemparés. Le vacarme qui venait de retentir était dû à leur combat contre un autre groupe. Pourtant, tout s’était arrêté dès l’apparition du Descendant du Cœur de l’Arbre de la famille Mavis.

Un morceau de pierre tomba et heurta le sol, soulevant un peu de poussière. Le geste avait été léger, mais il recelait une puissance qui empêchait les trois personnes de faire le moindre mouvement.

Un homme était apparu au-dessus d’eux sans qu’ils sachent à quel moment. Il descendit lentement jusqu’à se retrouver juste devant eux.

L’homme avait l’air ordinaire ; rien ne distinguait son apparence, si ce n’étaient ses yeux, inoubliables dès le premier regard.

« Vous venez de dire que la famille Mavis était apparue dans cette chaîne de montagnes ? » demanda-t-il d’une voix douce.

Le trio acquiesça en silence, abasourdi.

« Combien sont-ils ?

— U-un seul.

L’homme, stupéfait, répéta : « Un seul ?

Le trio acquiesça.

L’homme agita la main, et les trois jeunes gens eurent l’impression qu’un poids venait de leur être ôté. Libérés, ils s’enfuirent aussitôt.

« Il n’y en a donc vraiment qu’un. On dirait que le Descendant du Cœur de l’Arbre de cette génération a une grande confiance en lui. Voilà qui est problématique », marmonna l’homme.

Le trio courut encore un long moment avant de s’arrêter.

« J’ai cru mourir de peur ! Je pensais qu’il allait nous tuer. Qui était-ce ? demanda la femme, terrifiée.

Les deux hommes secouèrent la tête. « Je ne l’ai pas reconnu, mais sa force nous a paralysés. C’est forcément un expert de premier ordre.

— Trop d’experts sont venus dans la Zone des Montagnes et des Mers cette fois-ci. Et les soi-disant Dix Arbitres de l’Innerverse n’ont pas l’air faibles non plus. Apparemment, ils peuvent tenir tête aux héritiers des Sept Cours. C’est absurde.

— Trouvons quelques personnes de plus pour faire équipe. Nous n’avons aucune intention de prétendre à l’un des Cinq Cosmiques.

— Exactement, trouvons d’autres coéquipiers.

***

Dans la chaîne de montagnes, Yuhua Mavis flottait dans les airs, soutenue par de tendres brins d’herbe qui s’étendaient sous elle.

Assise sur l’herbe, elle contemplait au loin les montagnes noyées dans la brume. Impossible de savoir à quoi elle pensait.

Peu après, un homme arriva et lui sourit. « Il n’y a donc bien qu’une seule personne. Puis-je vous demander votre nom ?

Yuhua Mavis le regarda, surprise, mais répondit calmement : « Yuhua Mavis.

L’homme s’exclama : « Quel joli nom ! Je m’appelle Xia Jiuyou.

Les yeux de Yuhua Mavis s’illuminèrent. « Vous venez des Sept Cours, vous êtes le descendant de la famille Xia. J’ai entendu parler de vous.

Xia Jiuyou sourit. « L’honneur est pour moi.

« Que venez-vous faire ici ? demanda Yuhua Mavis.

Xia Jiuyou répondit : « Je suis simplement venu jeter un coup d’œil. Après tout, on voit rarement les Descendants du Cœur de l’Arbre de la famille Mavis.

« Rien d’étonnant à cela, non ? répondit Yuhua Mavis.

Xia Jiuyou lui sourit et bavarda un peu avec elle avant de reprendre sa route.

Le visage grave, Yuhua Mavis le regarda s’éloigner. Il était différent des autres, sans qu’elle sache comment l’expliquer. Quelque chose chez lui semblait insondable.

Les familles des Sept Cours étaient les Xia, les Yōu, les Yu, les Ce, les Ku, les Hui et les Xie. Bien que leurs forces fussent équivalentes, la Salle de l’Honneur s’était toujours particulièrement méfiée de la famille Xia.

Même sa famille Mavis, la Secte Cosmique et d’autres puissances de premier plan reconnaissaient publiquement la famille Xia comme le chef de file des Sept Cours. Xia Jiuyou était sans aucun doute l’un des individus les plus redoutables à participer à ce concours de la Tour Astrale.

***

À l’extérieur de la Zone des Montagnes et des Mers, un vaisseau spatial crachant de la fumée arriva.

Beaucoup le regardèrent d’un air étrange : on aurait dit qu’il allait exploser !

À bord, Gu Xiao’er était folle de joie. Elle était arrivée et avait enfin échappé à ses souffrances abjectes. Elle aurait préféré se battre à mort contre ces monstres plutôt que de rester aux Pics des Mangeurs de Fumée, où son père la tourmentait. Elle avait enfin réussi à s’en tirer vivante. Dès qu’elle le put, Gu Xiao’er sauta du vaisseau et s’apprêta à rejoindre la Zone des Montagnes et des Mers. Mais, peut-être par un coup du sort, elle tourna lentement la tête et aperçut le Manoir d’Azur. Sans hésiter, elle changea de direction. Elle se dit qu’elle ferait mieux de se détendre un peu d’abord.

Trois jours plus tard, un immense vaisseau spatial apparut à l’extérieur de la Zone des Montagnes et des Mers, attirant tous les regards.

Au Manoir d’Azur, Gu Xiao’er et Dieu Taiyi, qui étaient jusque-là parfaitement insouciants, restèrent bouche bée en voyant le vaisseau. C’était celui de la Salle de l’Honneur, et les Élus de l’Honneur se trouvaient à son bord.

De nombreuses rumeurs circulaient au sujet des Élus de l’Honneur de cette génération. La plus répandue prétendait que le Premier Élu de l’Honneur avait réussi à cultiver la Technique des Trois Soleils.

La Technique des Trois Soleils était presque aussi célèbre que la Salle de l’Honneur elle-même. À vrai dire, c’était elle qui avait donné naissance à la Salle de l’Honneur.

Elle équivalait à l’Art Cosmique de la Secte Cosmique.

Tout le monde avait entendu parler de la Technique des Trois Soleils, et toutes les organisations l’avaient étudiée. Pourtant, rares étaient ceux qui connaissaient sa véritable puissance. Même dans l’Antiquité, personne n’avait jamais réussi à libérer toute la puissance de la Technique des Trois Soleils.

Il y avait aussi une autre raison : peu de gens, à chaque génération, étaient capables de cultiver la Technique des Trois Soleils.

Au cours des centaines de milliers d’années qui venaient de s’écouler, personne n’était parvenu à la cultiver, et beaucoup ne croyaient pas aux récits sur sa puissance.

Shu Jing fut le premier à sortir du vaisseau. C’était l’Élu de l’Honneur qui avait foncé en tête lors de la bataille contre le Sixième Continent, dans la Mer Cosmique. Au cours de ce combat, il avait fait équipe avec les Dix Arbitres pour affronter Bu Kong, et beaucoup le respectaient pour ses efforts.

Vint ensuite une femme dont le masque recouvrait entièrement le visage. Son niveau de puissance était lui aussi dissimulé ; même Dieu Taiyi ne parvenait pas à voir ses lignes runiques.

Enfin, Shang Qing apparut. C’était le Premier Élu de l’Honneur.

Shang Qing affichait un visage froid. Trois courants d’air tourbillonnaient autour de lui, lui donnant l’allure d’une divinité et prenant beaucoup de monde au dépourvu.

« Ce… serait-ce la fameuse Technique des Trois Soleils ? hasarda quelqu’un.

— Ça m’étonnerait. La Salle de l’Honneur ne faisait pas que se vanter ?

— Tu les as crus, toi ?

— Pardon, tu me demandes si je crois que la Salle de l’Honneur se vantait ou si c’est bien la Technique des Trois Soleils ?

— Pourquoi ai-je l’impression que ce Premier Élu se prend pour un dieu, comme ces fanatiques de l’Origine des Dieux ?

— Je me disais la même chose.

…

En écoutant les conversations autour de lui, Dieu Taiyi vit son expression s’assombrir. Ses pupilles se changèrent en runes tandis qu’il observait Shang Qing.

Pourtant, il eut beau le dévisager, il ne parvint pas à discerner la véritable force de Shang Qing. Il en allait de même pour la femme et Shu Jing.

Après avoir jeté un coup d’œil aux nouveaux venus, Gu Xiao’er se désintéressa d’eux. Son père l’avait envoyée participer à la Tour Astrale, mais elle n’avait aucune envie de se battre. Ne serait-ce pas courir à sa mort que d’affronter ces monstres ?

En un clin d’œil, les trois Élus de la Salle de l’Honneur entrèrent dans la Zone des Montagnes et des Mers.

Au moment où ils y pénétrèrent, Tai Yuanjun faisait face à deux cultivateurs du Neoverse.

Il affichait un air arrogant. « C’est donc ça, l’élite du Neoverse ? Vous êtes censés être les seuls dignes de vous battre pour l’héritage de la Tour Astrale ? Quelle blague.

Avant l’invasion du Sixième Continent, Tai Yuanjun avait été extrêmement arrogant, mais même alors, il ne s’était pas permis de telles insolences. Pourtant, depuis que Starsibyl s’était mise à suivre Nightking Zhenwu, il avait été profondément affecté et peinait toujours à contenir son envie de déverser sa frustration sur tout ce qui l’entourait.

Les deux cultivateurs lui répondirent froidement : « Un cultivateur de l’Innerverse barbare ose se montrer aussi insolent ici ? Tu cherches à mourir ?

Tai Yuanjun agita la main. « Vas-y, essaie.

À cet instant, Shang Qing et ses deux compagnons apparurent calmement et se placèrent entre Tai Yuanjun et les deux autres cultivateurs.

À la vue du petit groupe de Shang Qing, les deux cultivateurs affichèrent leur surprise, puis reculèrent précipitamment. Ils avaient reconnu Shu Jing et la femme : c’était la Deuxième Élue de l’Honneur, dont le masque était impossible à confondre.

Même après le départ de ses deux adversaires, Tai Yuanjun n’était toujours pas content. « Restez là ! Vous… vous ne savez pas marcher derrière nous ? Tous les gens du Neoverse sont aussi malpolis ?

Les trois de Shang Qing s’arrêtèrent et se tournèrent vers Tai Yuanjun.

Les deux cultivateurs qui venaient de l’affronter furent accablés de stupeur. Ils échangèrent un regard, puis s’enfuirent sans se retourner. Le respect qu’ils éprouvaient pour Tai Yuanjun venait de décupler : il était manifestement suicidaire !

Tai Yuanjun fronça les sourcils. « Ils se sont enfuis ? Bande de minables !

Il jeta ensuite un coup d’œil à Shang Qing et aux deux autres, puis s’éloigna.

« Arrêtez-vous. Vous… vous venez de l’Innerverse ? lança Shang Qing. À peine eut-il parlé que la Deuxième Élue de l’Honneur, qui portait un masque, s’envola au loin.

Shu Jing lança un regard compatissant à Tai Yuanjun avant de partir à son tour. Shang Qing se retrouva seul, les yeux fixés sur Tai Yuanjun.

Tai Yuanjun se retourna. « Pourquoi ? Tu veux me défier ?

Shang Qing lui ordonna froidement : « Conduis-moi auprès des Dix Arbitres.

Le regard de Tai Yuanjun s’aiguisa. « Comment sais-tu que je n’en fais pas partie ?

« Tu n’es pas à leur hauteur », répondit Shang Qing avec indifférence.

La colère embrasa aussitôt les yeux de Tai Yuanjun. Il pensa d’abord à Nightking Zhenwu, puis au fait que Starsibyl l’avait suivi si longtemps. Des pensées sur ce qui avait bien pu se passer entre eux lui vinrent bientôt à l’esprit et, dès qu’elles l’envahirent, Tai Yuanjun sembla perdre le contrôle. Sans la moindre hésitation, il sortit sa flûte vert sombre et se mit à jouer sa technique de combat musicale, l’Éloge du Gentilhomme, un morceau destiné à faire ses adieux à un gentilhomme.

Son Éloge du Gentilhomme était célèbre dans tout l’Innerverse et avait laissé sans voix d’innombrables pairs de Tai Yuanjun. Dès que la flûte entonnait son chant, seuls les Dix Arbitres pouvaient résister à la mélodie.

Ces derniers temps, l’Éloge du Gentilhomme avait fait la renommée de Tai Yuanjun dans la Zone des Montagnes et des Mers.

Au moment où la flûte allait jouer, un courant d’air qui tourbillonnait autour de Shang Qing disparut soudain en passant devant Tai Yuanjun. Ses pupilles se contractèrent aussitôt. La flûte lui échappa des mains, et tout son corps s’effondra au sol. Du sang frais s’écoula de ses lèvres.