Chapitre 733
De l’autre côté, le groupe de Karl enfonça les rangs des sangliers.
Bran se plaça en première ligne. Son lourd bouclier encaissa de plein fouet la charge d’un sanglier guerrier. Le choc le fit reculer de quelques pas, ses bottes creusant des sillons dans la terre, mais il tint bon et détourna les énormes défenses.
« Maintenant ! » grogna-t-il.
Le faucon de Karl plongea et lacéra de ses serres les yeux du sanglier immobilisé. La bête, aveuglée, poussa un beuglement et se mit à se débattre furieusement.
Le chien se rua sur elle, referma ses mâchoires sur sa patte arrière et lui arracha de gros morceaux de chair, réduisant presque à néant sa mobilité. Le sanglier cloué sur place et aveugle, Bran lui enfonça son épée courte sous la mâchoire, dans la chair plus tendre de la gorge.
Le sanglier tressaillit, puis s’effondra, mort.
Cian tenait l’arrière-garde. Son bâton s’illuminait d’une lueur verte tandis qu’elle soignait les coupures du chien, refermait une entaille au bras de Bran et rendait ses forces au faucon entre deux plongées.
La stratégie d’usure des sangliers consistait à épuiser leurs adversaires au fil du temps. Mais les soins réguliers de Cian annulaient cette pression, maintenant le groupe en pleine forme tandis que les sangliers, eux, se vidaient de leur sang.
Tous les quatre trouvèrent leur rythme meurtrier. Chaque sanglier qui chargeait périssait, sans exception.
Bran tenait la ligne et encaissait toutes les attaques ; le faucon aveuglait les bêtes, le chien les estropiait, puis, dès qu’un sanglier était immobilisé et blessé, Bran ou le chien l’achevait.
Chaque fois qu’un sanglier parvenait à se frayer un chemin vers les membres les plus vulnérables, l’un d’eux comblait la brèche : le bouclier de Bran balayait l’espace pour protéger le chien, le chien arrachait un sanglier au flanc de Cian, le faucon fondait sur un autre en poussant un cri pour briser une charge visant Karl. Cian lançait sans cesse des sorts de soin, et aucune blessure ne persistait plus de quelques secondes.
Karl dirigeait ses bêtes avec brio. Il jeta un coup d’œil au groupe de Moon, de l’autre côté du champ de bataille, où les cristaux fusaient et où le cheval bondissait, et sentit de nouveau cette saine étincelle de compétition s’allumer en lui.
*Il décime les canidés… si vite. Mais les sangliers sont plus difficiles à affronter, vu leur résistance, et nous nous en sortons sans accroc. Pas mal, comme équipe improvisée.*
Les deux groupes s’attaquaient chacun à leur bout du champ de bataille. Entre eux, les deux espèces commençaient à s’effondrer, prises en étau entre les nouveaux venus et leurs ennemis, exactement comme Moon l’avait prévu.
Le groupe de Moon vint d’abord à bout de ses adversaires. Les canidés ne pouvaient tout simplement pas résister aux attaques conjuguées de Honeybun et de Mirage.
En quelques minutes, le dernier membre de la meute gisait à terre, des dizaines de cadavres sombres éparpillés là où ils étaient tombés.
Moon hocha la tête, satisfait, puis jeta un regard à travers la clairière vers le groupe de Karl.
Ils étaient encore en train de venir à bout des sangliers. Ces brutes résistantes étaient plus longues à abattre ; le combat avançait un peu lentement, comme il l’avait prévu.
« Honeybun, Mirage, allez les aider à finir les sangliers, dit Moon. Comme tout à l’heure, concentrez-vous sur le travail d’équipe au lieu de faire chacun votre truc. »
Les deux créatures partirent aussitôt et traversèrent le champ de bataille pour rejoindre le groupe de Karl.
Les cristaux de Honeybun transpercèrent les cuirs des sangliers, qui avaient jusque-là résisté aux morsures du chien. Ces attaques perforantes atteignaient les points vitaux que les bêtes robustes avaient protégés durant tout le combat. Les clones de Mirage détournèrent l’attention des sangliers, offrant à Bran et au chien l’occasion d’en profiter. Le combat, jusque-là laborieux, tourna à la déroute : les sangliers tombèrent les uns après les autres dès que les bêtes de Moon se joignirent à la bataille.
Karl observa la scène, les yeux écarquillés.
Dès l’entrée en scène de Honeybun et Mirage, les sangliers se mirent soudain à tomber en quelques secondes. Karl repensa à l’embuscade précédente, au moment où ses propres bêtes avaient éliminé leurs trois canidés dix secondes avant celles de Moon, ainsi qu’à la petite satisfaction qu’il avait éprouvée en remportant cette victoire.
*Attends… Cette tortue vient d’empaler un sanglier en plein cœur du premier coup. Les clones du cheval lui infligent de lourds dégâts. Ils ne se battent pas du tout au même rythme qu’avant. Ils se retenaient ? Pendant tout le premier combat, quand j’ai cru les avoir devancés de justesse, ils ralentissaient exprès ?*
Il regarda Moon, qui se tenait tranquillement tandis que ses bêtes démantelaient les sangliers à une vitesse terrifiante, et comprit qu’il n’y avait jamais eu la moindre compétition. L’écart dont il avait discrètement tiré fierté n’était qu’une faveur qu’on lui avait accordée sans un mot.
En quelques minutes, le dernier sanglier s’effondra.
Le champ de bataille retomba dans le silence, jonché des cadavres des deux espèces. Sangliers et canidés gisaient pêle-mêle dans la mort, sans distinction ; la guerre de territoire de la forêt crépusculaire avait pris fin grâce aux nouveaux venus, qui avaient su en tirer parti.
L’équipe reprit son souffle. Mais avant même que quiconque ait pu pousser un soupir de soulagement, deux nouveaux sons déchirèrent le silence.
Un hurlement profond et puissant retentit à l’est.
À l’ouest, un grognement lui répondit, si grave qu’il fit vibrer le sol sous leurs pieds.
Ces deux sons dégageaient une menace qu’aucune des bêtes qu’ils venaient de tuer n’avait jamais inspirée. Des créatures bien plus puissantes approchaient de directions opposées.
Moon esquissa un sourire, les bras toujours croisés, le regard passant des arbres à l’est à ceux de l’ouest.
« On dirait que les gros bras sont de sortie. »
Il ne fit pas mine d’invoquer son épée ni de préparer une attaque. Il se contenta d’observer, curieux, tandis que les maîtres des deux espèces venaient venger leurs congénères massacrés.
Le hurlement et le grognement retentirent de nouveau, plus proches cette fois, et les arbres des deux côtés de la clairière se mirent à trembler.
Peu après, les deux bêtes sortirent des arbres.
Comme Moon s’y attendait, elles exerçaient leur autorité sur leurs congénères. C’étaient les spécimens les plus puissants de leur espèce, son apogée.
Au premier coup d’œil, Moon comprit qu’elles étaient d’un tout autre calibre que les créatures affrontées jusque-là par l’équipe. Le Chasseur canin de la jungle qui sortit des arbres à l’est possédait un pelage noir et lisse qui semblait absorber la lumière du crépuscule, lui donnant une allure majestueuse, presque royale.
Son regard était perçant et intelligent, et ses pattes, puissamment musclées, étaient faites pour des accélérations fulgurantes qui auraient rendu les canidés inférieurs patauds en comparaison. Il se déplaçait sans bruit, et l’aura de pression qui émanait de lui témoignait d’une puissance bien supérieure à celle des chasseurs de la meute précédente.
À l’ouest apparut le Sanglier guerrier de la jungle, tout aussi imposant. Son énorme carcasse, du museau à la queue, n’était que muscles ; ses défenses longues luisaient d’un éclat violet dans le crépuscule, et sa peau épaisse portait les cicatrices d’innombrables batailles.
Il culminait à près de cinq mètres, véritable forteresse vivante, robuste et puissante. Chacun de ses pas lourds faisait trembler le sol.
Les deux bêtes dominantes pénétrèrent dans la clairière par des côtés opposés, découvrirent le carnage et les cadavres de leurs congénères éparpillés partout, puis braquèrent leur attention sur les intrus responsables.
Karl se tourna vers Moon, dans l’attente de ses instructions.
Moon jaugea les deux menaces, puis fit un geste.
« Vous vous occupez du canidé. Il est rapide, mais vous avez le nombre et la coordination nécessaires pour l’immobiliser. Vous savez quoi faire. » Il désigna l’énorme sanglier. « Laissez le gros à Honeybun. »
Karl haussa légèrement les sourcils. S’ils avaient eu le choix, lui et son équipe auraient préféré affronter le sanglier : il correspondait mieux à leurs points forts, tandis qu’il serait difficile de rattraper le canidé. Mais il ne protesta pas. Moon était le chef, et sur le champ de bataille, sa parole faisait loi. De plus, Karl venait de voir Honeybun transpercer sans peine le cœur de sangliers résistants ; il ne doutait pas que la petite tortue puisse s’occuper du spécimen le plus puissant de l’espèce.
Et puis, la cible choisie importait peu. En travaillant ensemble, l’équipe ne laisserait aucune chance à l’une ou l’autre des deux bêtes dominantes.
La répartition des rôles tenait davantage de la formalité que de la nécessité.