Chapitre 730
Des silhouettes se fondaient dans les ombres entre les arbres, encerclant l’équipe à distance. Plusieurs d’entre elles les suivaient, attendaient et se rapprochaient lentement.
Karl rouvrit brusquement les yeux : le lien de trente-deux secondes venait de prendre fin, mais il en avait vu assez.
« On a de la compagnie, dit-il à voix basse en rappelant son faucon. Au moins cinq. Elles nous encerclent en ce moment même, dans les ombres. Elles attendent qu’on se sépare ou qu’on baisse la garde. »
Moon hocha la tête. « Bien repéré. Ne leur donnons pas ce qu’elles veulent. Resserrez la formation. Mes bêtes couvriront nos flancs. Quand elles passeront à l’attaque, on leur fera payer. »
La forêt resta silencieuse, les chasseurs cachés prenant leur mal en patience.
Mais l’équipe les avait déjà repérés, et les chasseurs étaient maintenant sur le point de devenir les proies.
Les chasseurs cachés patientèrent encore quelques minutes, puis frappèrent.
Ils étaient six. Ils jaillirent des ombres en une attaque coordonnée, trois de face et trois par-derrière, la classique tenaille d’une meute qui chassait en encerclant sa proie.
C’étaient des canidés élancés, aussi sombres que l’ombre, qui bondissaient gueule béante sans émettre un son.
« Je prends ceux de devant », lança Karl. Ses bêtes étaient déjà en mouvement.
Moon fit signe à Honeybun et Mirage de s’occuper des trois assaillants qui arrivaient par-derrière, afin de garder une séparation nette.
« Honeybun, Mirage, les trois derrière nous. Faites équipe. »
Puis il activa Ruche.
Le lien mental s’établit entre ses deux bêtes, et Moon sentit la compétence s’activer.
Elle aidait ses deux compagnons à partager leurs informations et les transformait en une seule unité coordonnée. Avec deux bêtes dans la ruche, le bonus restait modeste : quatre pour cent de vitesse d’attaque, de vitesse de réaction et de réduction des dégâts. Mais Moon percevait leur vigilance dans leurs mouvements.
Ce n’est que le niveau de maîtrise de zéro pour cent… Une fois la compétence parfaitement maîtrisée, les bonus et les informations partagées seront bien plus intéressants.
Les trois canidés de l’ombre fondirent sur ses bêtes.
Les yeux de Mirage flamboyèrent d’une lueur violette.
La compétence d’illusion du destrier blanc s’activa : un second Mirage apparut aux côtés du premier, identique en tout point, une copie fantomatique qui détourna instantanément l’attention des assaillants. Deux canidés s’en prirent au leurre, incapables de le distinguer de l’original, tandis que le troisième bondissait sur Honeybun.
Le leurre frappa le premier. Le double fantomatique de Mirage percuta l’un des canidés trompés avec force, lui infligeant de vrais dégâts avant que la bête ne comprenne qu’elle affrontait une illusion. Quand le canidé mordit à son tour, ses crocs traversèrent le leurre, qui se dissipa en volutes lumineuses. Mais celui-ci avait déjà rempli son rôle : il avait créé une ouverture et infligé gratuitement une blessure.
Mirage profita de cet instant pour attaquer. Il décocha un puissant double coup de sabot au canidé, qui n’avait pas encore récupéré de son précédent bond contre son leurre.
Honeybun affronta l’autre bête de front.
La carapace de la petite tortue se couvrit de cristaux étincelants ; elle ne se contenta pas d’encaisser l’assaut. Lorsque les mâchoires du canidé se refermèrent sur sa carapace cristalline sans trouver la moindre prise sur sa surface presque impénétrable, Honeybun pivota et l’entailla de sa griffe sur le flanc. Au même instant, le véritable Mirage fit volte-face et percuta le même canidé de l’autre côté : une tenaille parfaitement exécutée, les deux bêtes punissant l’assaillant d’avoir choisi une cible qu’il ne pouvait blesser.
Leur coopération était parfaite ; elles se déplaçaient l’une autour de l’autre comme si elles avaient déjà combattu ensemble.
À l’avant, les bêtes de Karl et Bran affrontaient les trois autres canidés.
Le faucon fondait sur eux et les harcelait, leur lacérant les yeux et les forçant à hésiter, brisant ainsi leurs charges. Au sol, le chien les prenait de front et leur mordait les pattes. Bran faisait rempart entre eux : son bouclier dévia un bond qui aurait atteint le chien, tandis que son épée courte entaillait profondément le cuir des canidés.
Karl dirigeait ses bêtes en véritable maître des bêtes, guidant le faucon et le chien selon leurs stratégies habituelles. Tout en combattant, il jetait sans cesse des coups d’œil vers le côté de Moon.
Une étincelle de rivalité s’alluma dans la poitrine de Karl. C’était cette démangeaison qu’éprouvait un maître des bêtes en voyant les compagnons d’un autre, avec l’envie de se mesurer à lui pour savoir ce qu’il valait.
Voyons qui élimine ses trois adversaires en premier.
Il poussa ses bêtes à se donner davantage. Le faucon et le chien redoublèrent d’assauts, tandis que le bouclier et la lame de Bran épuisaient les trois adversaires de devant.
Les deux camps s’approchaient de la victoire.
Les bêtes de Karl achevèrent le combat les premières. Le chien saisit à la gorge le dernier canidé, tandis que le faucon plaquait la tête d’un autre après l’avoir aveuglé. L’épée courte de Bran mit fin au troisième. Le trio de devant fut éliminé sans difficulté.
La soigneuse se contenta d’observer ; les autres faisaient tout le travail. Elle restait toutefois prête à intervenir si les choses tournaient mal.
Karl s’autorisa un petit sourire satisfait. Son équipe avait terminé avant celle de Moon, et tout l’affrontement avait duré environ une minute.
Ha ! Mes bêtes ont battu les races rares. Ce sont de bonnes bêtes, mais l’expérience fait la différence.
Ce que Karl ne savait pas, c’était que Moon avait demandé à Honeybun et Mirage de se retenir. Sans cela, le combat n’aurait pas duré une minute et se serait probablement terminé en moins de dix secondes.
Moon leur avait demandé de s’habituer l’un à l’autre, sans un mot au début, afin de s’exercer à coordonner leurs mouvements et de se familiariser avec le fonctionnement du lien Ruche.
Inutile de se presser : elles s’entraînaient dans un environnement vraiment idéal, contre de bons adversaires.
Si Honeybun avait combattu à pleine puissance, il aurait pu à lui seul écraser les trois canidés en quelques secondes. Sa carapace cristalline était impénétrable à leurs crocs, et ses coups avaient une force de cinq étoiles. La tortue et Mirage avaient délibérément ralenti, privilégiant une technique précise et coordonnée à la vitesse et à la puissance brutes. Elles traitaient le combat comme la séance d’entraînement que Moon voulait en faire.
Le dernier canidé affronté par Honeybun et Mirage s’effondra sous les coups de griffe cristalline et la tenaille fantomatique. La forêt crépusculaire retrouva le silence.
Moon surprit le sourire satisfait de Karl et ne dit rien. Un léger sourire amusé effleura ses propres lèvres. L’écart de dix secondes entre leurs victoires lui faisait plaisir.
Moon ne prit pas la peine de dire quoi que ce soit à Karl.
Laissons-le savourer sa victoire.
Il n’y perdait rien ; cela renforçait leur esprit d’équipe et permettait de garder secrète la véritable puissance de Honeybun.