Chapitre 717
Quelques instants après que Mirage se fut rapprochée de Moon, la Panthère des ombres frappa. Elle jaillit des ténèbres à une vitesse fulgurante et ne se matérialisa qu’au moment où ses griffes allaient s’abattre.
Le commandant du Sud était prêt. Il pivota au dernier instant pour parer l’attaque. Le maître des lames croisa ses épées et bloqua les griffes de la panthère en plein mouvement. Des étincelles jaillirent au choc de l’acier et des griffes. La panthère recula aussitôt et se fondit dans les ténèbres avant que le commandant puisse riposter. Elle disparut de nouveau.
*Elle est plus rapide que l’Âme de bête, et ne s’engagera que si elle pense pouvoir tuer et s’échapper.*
La panthère attaqua de nouveau, avec davantage de ruse cette fois.
Elle fonça sur l’Âme de bête depuis un côté, obligeant le commandant à dévier ses lames pour intercepter son attaque. Puis, au tout dernier instant, elle pivota en plein vol. Sa trajectoire changea d’une façon qui aurait dû être impossible, et elle passa sans peine la garde de l’Âme de bête. Les lames du commandant ne rencontrèrent que le vide.
La véritable cible de la panthère se révéla alors.
La Tortue dorée, perchée sur le dos de Mirage.
La créature Suprême nouveau-née que la panthère avait observée depuis son arrivée. Elle n’avait jamais vraiment voulu s’en prendre à Moon ni à ses compagnons. Elle convoitait la Tortue dorée, le prix le plus précieux de tout le pavillon, et s’était servie de la garde de l’Âme de bête comme d’une feinte pour l’atteindre.
Au dernier moment, Moon parvint à se jeter sur la trajectoire de la panthère et leva le bras pour intercepter les griffes qui visaient la tortue.
Sa lame arrêta l’attaque, mais le choc le traversa de part en part. Une vibration terrible, qui lui secoua les os, remonta le long de son bras sous la violence du coup. Il serra les dents et tint bon, déviant la panthère pour l’éloigner de la tortue. Mais cette seule parade lui laissa le bras vibrant et à moitié engourdi.
*Si elle frappe encore comme ça, mon bras va se briser. Je ne peux pas continuer à bloquer ses attaques de front…*
La panthère disparut à nouveau et se réfugia dans les ombres, indemne.
Moon recula d’un pas et secoua son bras endolori, l’esprit en ébullition.
La panthère était trop rapide pour être rattrapée et trop rusée pour être piégée dans un combat frontal. Chaque échange risquait de lui coûter son bras ou sa tortue.
Il pouvait placer la tortue dans son Espace de dressage de bêtes, mais la Panthère des ombres risquait alors de battre en retraite, ce qui serait une perte immense. Avec son pouvoir de dissimulation et sa force, il serait presque impossible de la retrouver, à moins qu’elle ne décide de se montrer.
Moon devait la prendre de vitesse, tout en protégeant sa tortue.
*Réfléchis… Comment la piéger ici ?*
Moon passa rapidement en revue tout ce qu’il savait de la bête et échafauda un plan.
Premièrement : c’était une chasseuse à l’affût. Elle n’attaquait que lorsqu’elle était certaine de toucher sa cible, et ne se révélait qu’à l’instant où elle portait son coup. Elle ne se montrerait pas pour une occasion médiocre.
Deuxièmement : elle voulait la Tortue dorée. Elle ferait abstraction de Moon et des autres. Elle avait contourné l’Âme de bête et ne quittait pas des yeux la créature nouveau-née de Rang Suprême. C’était son objectif, et un chasseur obsédé par sa proie devenait prévisible.
Troisièmement : elle comptait sur sa dissimulation. Elle se cachait dans l’obscurité et frappait depuis des angles difficiles, naturellement compliqués à défendre. Elle était donc convaincue que personne ne pouvait la voir venir.
En quelques instants, en plein combat et tandis que la Panthère des ombres rôdait dans les ténèbres alentour, Moon élabora un plan d’appât qui allait lui régler son compte.
Moon se déplaça et plaça Mirage et la Tortue dorée près d’un coin sombre, comme pour les protéger. En réalité, il laissait une voie d’approche dégagée et tentante à un prédateur à l’affût : une ouverture parfaite, à laquelle la panthère ne pourrait résister.
Il rappela l’Âme de bête, simulant un repli défensif et ouvrant la garde que la panthère guettait, pour lui faire croire que sa proie serait facile.
Puis il attendit.
La panthère n’attaqua pas tout de suite. Elle resta tapie dans l’ombre plus d’une minute, avant de finir par mordre à l’hameçon, incapable de résister à la tentation que Moon avait placée sous son nez.
La panthère noire bondit hors des ténèbres, crocs découverts, fonçant pour tuer le long de la voie que Moon avait laissée libre. Son corps filait vers la tortue, certaine de l’emporter.
« Maintenant ! »
Des piliers de givre jaillirent du sol le long de la voie d’approche de la panthère. Des murs de glace s’élevèrent avec fracas pour lui couper toute retraite dès l’instant où elle s’engagea. L’Âme de bête, qui n’avait jamais vraiment quitté sa position, revint en trombe par le flanc que la panthère croyait dégagé, les deux lames s’abattant sur elle.
Moon frappa lui aussi de face. Son épée chargée d’éclairs s’enfonça dans le flanc exposé de la bête, tandis que son élan la précipitait dans le piège.
Prise en plein bond, incapable de changer de direction ou de se fondre dans les ombres, la panthère ne put éviter les attaques. La glace lui barrait trois côtés et toute retraite était coupée.
Les lames de l’Âme de bête lui entaillèrent profondément le dos, puis les éclairs de Moon figèrent un instant ses muscles avant qu’elle ne parvienne à en reprendre le contrôle.
Comprenant qu’elle était tombée dans un piège, elle pivota en plein bond, prit appui sur la lame de l’Âme de bête et rebondit pour s’éloigner, cherchant à mettre de la distance entre eux.
La Panthère des ombres poussa un cri de douleur. Pour la première fois depuis son apparition, elle était gravement blessée. Du sang noir se répandait sur le sol du pavillon tandis qu’elle fixait Moon et son Âme de bête avec haine.
Moon se tint devant elle, les yeux brillants, un sourire froid aux lèvres.
« Je t’ai eue. »
« Finis-la ! » ordonna Moon.
L’Âme de bête fondit sur elle en un instant, ne lui laissant aucune chance de se glisser à nouveau dans les ombres.
Le Froid glacial de la glace de Moon avait fait effet, et les piliers de givre continuaient de tirer, pilonnant la bête de stalactites. Sa peau épaisse amortissait la plupart des dégâts physiques : les lances ne pénétraient jamais assez profondément. Mais ce n’était pas là son principal avantage.
La vraie force de l’élément glace résidait dans son effet, et le Froid glacial ralentissait sans cesse la panthère, lui dérobant l’unique avantage qui la rendait si dangereuse.
~Choc !~