Chapitre 436
Les trois têtes restantes de l'Hydre pendaient mollement dans l'eau, les mâchoires relâchées, leurs yeux jaunes ternes et sans vie. Les dégâts infligés à son âme avaient dépassé ce que la volonté de la créature pouvait supporter. Son corps était intact, sa régénération fonctionnait toujours, mais ce qui la poussait à se battre — la fureur, l'agressivité, les quatre esprits indépendants qui l'animaient — avait été anéanti.
À cet instant, Moon lança sa malédiction.
La compétence atteignit la conscience presque brisée de l'Hydre. Cette fois, il n'y eut aucune résistance. La malédiction s'enfonça dans l'esprit de la créature comme une clé dans une serrure ouverte.
« Ça a marché. »
Moon sentit la connexion se former instantanément. Trois esprits, brisés et vides, acceptaient sans discuter l'unique directive qu'il y avait déposée.
« Je l'ai brisée mentalement. Endommager constamment son âme a érodé toutes ses défenses. »
Sa méthode avait été délibérée dès le départ. Ce n'était pas un combat pour tuer, mais un combat pour conquérir. Chaque coup de lame, chaque éclair de foudre violette, chaque minute passée sur le dos de la créature avait servi un seul but : briser sa volonté jusqu'à ce que la malédiction puisse prendre racine.
« Lève-toi. »
La pensée traversa la connexion comme un ordre transmis par un câble.
Sous lui, l'Hydre retrouva soudainement de la détermination. Ses trois têtes restantes se soulevèrent lentement hors de l'eau. Son corps massif bougea, ses pattes trouvèrent appui sur le fond du lac, et elle commença à se redresser.
Moon se tenait sur son dos tandis que la créature émergeait du lac, l'eau ruisselant sur son corps colossal. Elle atteignit sa pleine hauteur, près de cinq mètres, la brume se dissipant autour d'elle alors qu'elle restait immobile dans les eaux peu profondes.
Trois têtes se balançaient doucement au-dessus de Moon, leurs yeux jaunes fixés dans le vide. En attente de son ordre.
Moon scruta le lac brumeux depuis le dos de l'Hydre, son épée dégoulinant de sang et d'eau, la poitrine haletante.
« Minor Mend. » Moon lança le sort de soin sur l'Hydre, l'énergie chaude se diffusant sur son corps meurtri. Il observa la régénération s'accélérer, les écailles carbonisées repousser plus vite, les profondes entailles de son épée se refermer au fil du temps.
Il ne lança pas Cleanse. L'idée lui traversa l'esprit, mais il l'écarta immédiatement. Impossible de savoir si la compétence ferait la distinction entre sa propre malédiction et une étrangère. Si Cleanse traitait toutes les malédictions de la même manière, cela pourrait rompre instantanément sa connexion avec l'Hydre.
« Mieux vaut prévenir que guérir », murmura Moon. « Une fois que je serai suffisamment plus fort que cette chose, je ferai le test. Pour l'instant, deux subordonnés loyaux de rang Deuxième Étoile suffisent amplement à mes projets immédiats. »
Il attendit patiemment que le corps de l'Hydre se restaure. La quatrième tête repoussa lentement, émergeant du moignon du cou tranché comme un bourgeon perçant le sol. Ses yeux jaunes s'ouvrirent, ternes et obéissants comme les trois autres.
Une fois la guérison terminée et le corps de l'Hydre exempt de dommages visibles, Moon donna un ordre via leur connexion.
« Attaque la rive opposée. Pleine puissance. »
L'Hydre ouvrit sa deuxième gueule. L'eau s'accumula dans sa gorge, se compressant et tourbillonnant jusqu'à ce qu'un jet sous pression fuse à travers le lac et frappe la rive opposée.
L'impact fut significatif. Mais l'expression de Moon s'assombrit.
Il avait vu cette créature se battre à pleine puissance contre lui. L'attaque avait creusé un immense cratère lors d'un tir chargé et dévié. Ce dont il venait d'être témoin était nettement plus faible.
« Endommager son âme a aussi altéré sa puissance et ses fondations », grommela Moon, les chiffres se formant dans son esprit. « Elle a perdu l'équivalent de quatre points d'acupuncture en termes de rendement. »
Moon soupira de regret.
L'effet de cicatrisation de l'âme de la foudre violette était une arme à double tranchant lorsqu'elle était utilisée pour la soumission plutôt que pour tuer. Briser la volonté de la créature avait rendu la malédiction possible, mais le processus avait laissé des cicatrices permanentes que ses soins ne pouvaient restaurer, réduisant son potentiel de combat global.
Pourtant, l'Hydre restait dans le seuil de la Deuxième Étoile. Tout juste. À la limite inférieure, effleurant le bas de ce qui qualifiait pour ce rang. Mais elle y était.
« C'est toujours mieux que de la tuer purement et simplement », dit Moon en regardant la créature debout à côté de lui, quatre têtes se balançant doucement, en attente de son prochain ordre. « Une bête de rang Deuxième Étoile affaiblie reste une bête de rang Deuxième Étoile. »
Son regard se perdit plus profondément dans la brume. Le lac s'étendait à perte de vue, et tout ce qui vivait dans ces eaux ne s'était pas encore montré.
Moon avait Mirage à ses côtés. Son esprit de rang D dans son espace de poche. Et maintenant, une Hydre à quatre têtes sous son contrôle.
« Il est temps de commencer à chasser pour de vrai. »
Les heures défilèrent dans un flou.
♢♢♢♢
Tôt le matin. Le soleil s'était levé, la ville était animée par des gens de tous âges.
Le tournoi annuel d'Art Spirituel était arrivé !
Les portes du terrain du tournoi s'ouvrirent à l'aube, et en quelques minutes, un fleuve de personnes commença à s'y déverser. Des Évolueurs venus de tous les coins du royaume, certains au visage frais et nerveux, d'autres marqués par les combats et confiants, s'alignèrent dans les files d'attente qui s'étendaient sur des centaines de mètres le long du boulevard d'entrée.
Ce n'était pas un événement ordinaire. C'était un événement à l'échelle du royaume.
Toutes les grandes chaînes d'information diffusaient des programmes depuis avant l'aube. Des écrans à travers la ville affichaient des panels d'analystes débattant des favoris, de leurs parcours, de leurs exploits, de leurs chances. Des photographies et des images de combat des meilleurs candidats défilaient dans des résumés soignés.
« Marcus Miller, soutenu par le célèbre Ascendant, le "Maître d'épée ivre", est largement considéré comme l'un des meilleurs nouveaux Évolueurs cette année. Son équipe est entrée dans le Deuxième sanctuaire des mois avant la plupart des concurrents de la même période d'éveil, lui donnant une longueur d'avance significative dans le développement des points d'acupuncture. Bien qu'il soit dommage qu'il ne puisse pas rivaliser avec ceux qui ont eu des années pour se préparer, atteignant le stade d'Évolueur Cinquième Étoile. »
« Ne sous-estimez pas les outsiders, cependant. Chaque année, quelqu'un que personne n'attend parvient à aller loin dans le tableau. »
« La vraie question est de savoir si quelqu'un peut défier les Évolueurs établis de rang Deuxième Étoile qui se préparent pour cela toute l'année. »
Le terrain du tournoi lui-même était immense. Plusieurs kilomètres d'espace dédié au sein de la ville avaient été convertis en un complexe tentaculaire pouvant accueillir l'afflux massif de participants et de spectateurs.
Les arènes de test se trouvaient au centre, entourées de plateformes d'observation pouvant accueillir des dizaines de milliers de personnes. Au-delà, le terrain s'étendait vers des aires de restauration, des zones de jeux, des stands de marchandises et des scènes de divertissement. L'odeur de nourriture flottait dans l'air.
Cela ressemblait moins à une compétition qu'à un festival.