Chapitre 326
Les points d'impact avaient façonné un paysage surréaliste, parsemé de cratères aux rebords surélevés.
Éparpillé sur ce terrain accidenté, Moon pouvait sentir la présence de créatures puissantes ayant fait de ces sites météoritiques leur territoire.
C'était là que, selon ses renseignements, une bête de rang Suprême pourrait résider, dissimulée parmi ces cratères antiques où seuls les prédateurs les plus redoutables parvenaient à prospérer et à survivre.
Moon restait sur le dos de Mirage, se préparant à entamer la traque de ce qu'il espérait être enfin la bête de rang Suprême nécessaire pour parachever son évolution.
Alors que Moon parcourait du regard les divers cratères servant de foyers aux puissants habitants de la région, il attira rapidement l'attention indésirable de multiples prédateurs nichés au sein de ces forteresses naturelles.
Bien qu'il ait libéré son aura intimidante pour décourager toute confrontation avec les bêtes les plus faibles, les créatures locales ne se laissèrent pas facilement dissuader. Elles possédaient cette confiance née de la survie dans l'une des régions les plus dangereuses du Sanctuaire, où même les plus faibles atteignaient le rang A.
En détectant l'aura singulière de Moon, qu'elles n'avaient jamais ressentie auparavant, les créatures devinrent visiblement excitées plutôt qu'effrayées. Une à une, elles commencèrent à sortir de leurs antres pour grimper vers les rebords des cratères, d'où elles pouvaient observer cet intrus plus clairement.
« Intéressant... elles me regardent toutes comme si j'étais une proie qu'elles pouvaient abattre collectivement. Elles ont formé une sorte d'alliance contre les étrangers, n'est-ce pas ? » lança Moon, sans s'adresser à personne en particulier.
Moon ne pouvait nier qu'il était quelque peu surpris par cette réaction. Les bêtes s'organisaient manifestement pour combattre l'intrus en une force unie, prévoyant probablement de se partager ou de se disputer sa dépouille après avoir remporté la victoire ensemble.
Plutôt que de se livrer à des querelles territoriales individuelles, ces bêtes avaient apparemment appris que la coopération face aux menaces extérieures était plus rentable que la compétition entre elles. C'était une stratégie étonnamment intelligente pour des créatures principalement guidées par l'instinct.
Moon échangea un regard significatif avec Mirage, qui avait également perçu l'hostilité grandissante qui les entourait. L'œil violet de son compagnon commença à luire légèrement ; il était prêt à employer ses nouvelles capacités d'illusion si la situation l'exigeait.
Moon prit une profonde inspiration, balayant rapidement du regard les environs pour identifier toutes les bêtes hostiles se positionnant sur les rebords des cratères. Au total, vingt bêtes de rang A avaient émergé de leurs repaires souterrains, certaines massives, d'autres plus petites mais tout aussi dangereuses.
Face à de telles bêtes, la taille n'avait aucune importance.
Son mana s'embrasa d'intensité alors que Moon commençait immédiatement à lancer [Attaque Élémentaire]. Les bêtes de rang A étaient tout simplement trop faibles pour son niveau de puissance actuel, et invoquer quelques frappes élémentaires suffirait à éliminer efficacement tout le groupe.
Des sorts de feu, de vent, d'eau et de terre fusèrent vers les différentes positions des cratères les uns après les autres, ne laissant aucune chance aux bêtes d'attaquer. Moon ne fit preuve d'aucune pitié envers les créatures qui avaient eu la folie d'émerger pour le défier. En quelques secondes à peine, les vingt créatures de rang A gisaient mortes sur le sol.
Moon avait éliminé tout le groupe sans effort significatif ni épuisement notable de son mana. Il passa quelques secondes supplémentaires à stocker les cadavres précieux dans son anneau spatial avant de reprendre sa recherche de la bête de rang Suprême.
Dans les cratères plus profonds de la région, d'autres bêtes qui envisageaient de se joindre à l'attaque contre l'intrus n'osèrent plus sortir. Elles avaient été témoins du massacre de vingt de leurs voisins et concurrents en un instant.
Défier Moon était clairement une action que seules des créatures cherchant activement la mort oseraient envisager.
Les bêtes survivantes se retirèrent au plus profond de leurs cachettes, se terrant dans l'obscurité tout en jetant des regards craintifs vers le haut, terrifiées à l'idée que Moon puisse se mettre en colère au point de les poursuivre jusque dans leurs tanières.
Après l'événement qui coûta la vie à vingt résidents des Terres Désolées de Starfall, la zone devint nettement plus calme, lui permettant de se concentrer entièrement sur la localisation de sa véritable cible sans les interruptions constantes des bêtes plus faibles.
S'enfonçant davantage dans ce paysage marqué par les cratères, Moon commença à remarquer un schéma distinct dans le terrain.
Plus il s'aventurait, plus l'espacement entre chaque cratère devenait important. Chaque fosse était également nettement plus vaste que celles des régions périphériques et, proportionnellement, l'aura qui s'en dégageait suggérait des bêtes d'autant plus puissantes.
« Les bêtes les plus puissantes s'approprient les plus grands territoires. C'est similaire à la structure sociale sur Terre. »
Ceux qui possédaient une plus grande force et davantage de ressources pouvaient s'offrir des demeures plus spacieuses et privées, tandis que les créatures plus faibles étaient forcées de se disputer des espaces restreints dans les zones périphériques surpeuplées.
Soudain, une aura puissante jaillit de l'un des cratères massifs devant lui, captant immédiatement l'attention de Moon. Son expression s'éclaira un instant d'anticipation, mais à mesure que ses yeux se fixaient sur la bête qui émergeait et qu'il analysait sa signature spirituelle plus attentivement, la déception s'installa.
Ce n'était pas une créature de rang Suprême, mais simplement une autre bête de rang S, bien que manifestement redoutable.
Alors que Moon s'apprêtait à charger son attaque pour une élimination rapide, il se souvint soudain de la nouvelle évolution de Mirage. Avant celle-ci, son compagnon était capable d'affronter des bêtes de rang S pendant un certain temps, mais finissait inévitablement par perdre le dessus lors de tels affrontements.
Après son évolution, Moon n'était pas certain de la performance de Mirage face à des adversaires de rang S. Pour mieux comprendre les capacités de son partenaire avant qu'ils ne soient potentiellement confrontés à une créature de rang Suprême, Moon décida que c'était une occasion idéale pour le tester.
Le langage corporel de Mirage indiquait clairement qu'il était impatient d'en découdre avec la bête.
« Vas-y, partenaire. Je t'attends ici », dit Moon en descendant du dos de Mirage, lui laissant la liberté d'engager le combat.
Mirage hennit bruyamment d'anticipation, se cabrant sur ses pattes arrière avant de frapper le sol avec une force telle qu'il créa un cratère d'un mètre de diamètre. Tel un éclair blanc, il galopa vers le Dingo de rang S qui chargeait droit sur lui avec une férocité similaire.
Tous deux avaient leur ego à préserver et des choses à prouver.
Lorsqu'ils ne furent plus qu'à cinquante mètres l'un de l'autre, Mirage activa sa nouvelle compétence. Un double parfait se détacha de son corps, les deux versions conservant une vitesse et des mouvements identiques alors qu'elles approchaient sous des angles différents.
La vitesse de charge du Dingo diminua visiblement, un sentiment de confusion l'envahissant. Sa tête pivotait entre les deux cibles, tentant de déterminer laquelle représentait la véritable menace tout en maintenant son élan vers l'avant.
Suivant la dernière image claire dans son esprit, le Dingo choisit de frapper le Mirage qui approchait par la droite.
Ses mâchoires puissantes se refermèrent sur le vide, l'illusion se dissipant instantanément sous l'impact d'une attaque aussi violente, révélant qu'il ne s'agissait que d'un clone.
Pendant ce temps, le véritable Mirage frappait par la gauche sans aucune pitié. Sa queue en forme d'aileron entailla profondément le torse exposé du Dingo, faisant jaillir le sang instantanément.
La bête de rang S rugit de douleur et de rage, sa voix résonnant à travers les Terres Désolées de Starfall.
Mais Mirage répondit par son propre hennissement puissant, nullement intimidé par ce rugissement.
Le Dingo pivota avec grâce malgré sa blessure, tentant de mordre Mirage, la gueule ouverte et les crocs étincelants.
Mirage parvint à intercepter l'attaque du Dingo en assénant un coup de pied puissant avant que ses mâchoires ne puissent réduire la distance. Ses sabots entrèrent en contact avec le corps bondissant de la bête. Le Dingo fut projeté plusieurs mètres en arrière, s'écrasant dans l'un des cratères environnants. En quelques secondes, le Dingo remonta de la fosse pour revenir sur le champ de bataille, mais les sabots de Mirage avaient laissé leur empreinte sur son torse, là où le coup avait porté.