Chapitre 316
Cela faisait plusieurs heures que Selene avait entamé son ascension périlleuse le long du pic enneigé. Le terrain rocheux était accidenté et instable ; chaque pas exigeait une concentration totale pour éviter de perdre l'équilibre sur la surface glacée.
Comme Julian l'avait prévenue, les conditions météorologiques s'étaient considérablement dégradées. Le froid mordant n'était plus seulement inconfortable : il semblait dévorer sa chair malgré son équipement de protection. Pourtant, elle n'allait pas reculer. Elle connaissait les risques et les avait acceptés. Pour contrer le froid, Selene utilisa ses flammes afin de renforcer la protection thermique de son équipement.
ROAAR !
Les yeux de Selene se braquèrent vers la source de ce son tonitruant. Le rugissement était d'une puissance phénoménale, ses vibrations faisant dévaler la neige poudreuse et de petits rochers le long du flanc de la montagne.
Au sommet, juste au-dessus d'elle, se tenait un bœuf musqué massif, sa silhouette imposante se découpant sur le ciel gris. Deux cornes énormes jaillissaient de son crâne comme des lances mortelles, tandis qu'une fourrure épaisse et hirsute lui offrait une protection naturelle contre le froid extrême. Ses yeux rougeoyaient de faim, percevant clairement l'intruse qui grimpait comme une proie égarée dans son antre.
Selene adopta immédiatement une posture de combat, reconnaissant la puissance évidente de la créature et refusant de sous-estimer la menace qu'elle représentait.
Elle canalisa son élément terre pour créer un appui plus stable sur la pente traîtresse, tout en commençant à charger une attaque puissante — l'une des nouvelles capacités acquises grâce à sa récente évolution au statut d'Évolueur.
Son affinité élémentaire accrue avait débloqué des techniques qui dépassaient ses capacités d'Éveillée. Cette compétence était puissante et consommerait une grande partie de son mana, ce qui ne l'enchantait guère, mais elle n'avait pas le choix.
Le bœuf musqué n'était pas une bête ordinaire ; c'était l'un des prédateurs les plus redoutables de la région et, à en juger par son rugissement, ce n'était pas un petit, mais un spécimen adulte.
De plus, étant donné sa position précaire, recevoir un seul coup alors qu'elle se trouvait sur un terrain en contrebas pourrait très bien lui être fatal en cas de chute. Selene ne pouvait donc pas se retenir, malgré l'épuisement que la compétence infligerait à son mana.
Selene activa [Souffle du Dragon], son énergie magique fusionnant en quelque chose de bien plus puissant que ses précédents sorts de feu.
Des flammes commencèrent à se rassembler autour d'elle, tourbillonnant et s'intensifiant à mesure que le sort atteignait sa pleine puissance. Le feu prit une forme rugissante et crépitante, se condensant en un brasier concentré. La chaleur commença à faire fondre la neige dans un rayon de cinq mètres autour d'elle alors qu'elle s'apprêtait à libérer l'attaque.
Le bœuf musqué, qui chargeait le long de la pente, commença à sentir le danger, mais il ne pouvait pas faire demi-tour. Il ne lui restait qu'à poursuivre sa charge.
Selene libéra [Souffle du Dragon] au moment précis où les pattes du bœuf quittèrent le sol alors qu'il tentait de bondir sur elle.
Un cône massif de flammes rugissantes jaillit de sa position, engloutissant tout sur son passage. Le brasier se propagea en un large arc, créant un mur de feu qui transforma le flanc de montagne enneigé en un enfer ardent. Le cœur de l'explosion dégageait une chaleur suffisante pour faire fondre la pierre, tandis que les bords extérieurs infligeaient des brûlures cuisantes.
Le bœuf musqué en plein saut fut pris directement dans le cône brûlant du sort.
Le cri d'agonie de la créature résonna à travers la montagne tandis que des flammes intenses déchiraient sa fourrure hirsute pour atteindre la chair en dessous. Ses yeux, brûlés et gravement blessés, se fermèrent involontairement.
Selene effectua une roulade de combat pour s'écarter de la bête bondissante. La créature, ayant manqué sa cible et incapable de voir devant elle, dévala lamentablement la pente abrupte, son corps massif rebondissant sur les affleurements rocheux dans sa chute.
Dans un craquement sinistre, le bœuf musqué percuta un amas de rochers acérés faisant saillie sur le flanc de la montagne. La collision fut fatale : le corps de la créature devint inerte alors que la vie l'abandonnait totalement.
Malgré le gain de vie important et l'expérience de combat, Selene ne ressentit aucune satisfaction. Le corps de la créature était tombé trop bas sur la pente traîtresse pour être récupéré, et tenter de le récupérer lui coûterait un temps et une énergie précieux qu'elle ne pouvait se permettre de gaspiller.
Les matériaux précieux, la viande et le noyau furent perdus dans les profondeurs de la montagne.
Selene soupira de frustration, se reposant un moment avant de reprendre son ascension, consciente que l'efficacité primait sur la collecte parfaite de ressources dans sa situation actuelle. Dix minutes s'étaient à peine écoulées depuis la victoire de Selene sur le bœuf musqué des glaces lorsque trois autres silhouettes massives émergèrent d'une grotte juste devant elle.
Le visage de Selene se crispa immédiatement. Ce n'était certainement pas une coïncidence : le précédent bœuf faisait clairement partie d'un troupeau, et son attaque précédente avait probablement attiré l'attention de ses compagnons.
Les trois nouveaux arrivants étaient tout aussi redoutables que la créature qu'elle venait de tuer, à en juger par leur présence, leurs yeux rouges brûlant de rage en repérant l'intruse qui avait abattu un membre de leur meute. Leurs cornes massives étaient pointues et acérées.
De la vapeur s'échappait de leurs naseaux dans l'air froid alors qu'ils se positionnaient sur l'étroit sentier de montagne, lui coupant efficacement toute progression vers le haut ainsi que toute retraite vers le bas.
Ce ne serait pas un combat facile, loin de là.
Selene se retrouvait piégée sur une pente précaire avec peu d'espace de manœuvre, face à trois créatures dont la force combinée dépassait ce qu'elle venait de gérer en solo. Heureusement, ses réserves de mana étaient revenues à leur taux normal après avoir été épuisées par la précédente attaque [Souffle du Dragon].
Le bœuf de tête gratta les rochers enneigés, se préparant à charger le long de l'étroit sentier où Selene avait peu d'espace pour esquiver. Derrière lui, les deux autres commencèrent à se disperser pour prendre sa position en tenaille.
Il était clair que ces bœufs n'étaient pas des débutants ; ils étaient bien habitués à leur méthode de chasse en meute. Ils étaient habiles et intelligents.
Selene agrippa son bâton plus fermement alors que le vent hurlait autour d'elle, sachant que les prochains instants détermineraient si sa quête ambitieuse de force se solderait par un triomphe ou deviendrait une erreur fatale.
Les trois créatures poussèrent des rugissements synchronisés qui firent tomber la neige des falaises au-dessus, puis lancèrent leur attaque sur l'Évolueur solitaire piégé entre elles et l'abîme en contrebas.
***
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