Chapitre 281
Finalement, le cheval et son cavalier arrivèrent à ce qui était indubitablement le nid présumé des Fourmis Noires qui perturbaient la progression de la base.
Depuis leur point d'observation sur une crête voisine, Moon et Mirage pouvaient observer l'ampleur impressionnante des opérations de la colonie. Le nid lui-même était un monticule de terre massif qui s'élevait à près de dix mètres de haut, sa surface criblée de dizaines d'entrées parfaitement circulaires, allant de petits trous de reconnaissance à de larges tunnels de transport. La structure s'étendait sur plusieurs centaines de mètres, avec des puits de ventilation et des canaux de drainage magnifiquement réalisés, visibles à travers tout le complexe.
Des rangées de Fourmis Noires se déplaçaient en colonnes organisées, entrant et sortant des divers tunnels. Dans la zone silencieuse, on n'entendait que le léger crépitement et le claquement des mandibules des fourmis.
Le visage de Moon se crispa lorsque ses narines furent assaillies par l'odeur d'acide et de corps en décomposition. C'était une odeur puissante et fétide.
Alors que Moon observait leur comportement, il devint vite évident qu'il ne s'agissait pas d'insectes sans cervelle, mais plutôt d'une communauté intelligente et hautement organisée. Des fourmis ouvrières plus petites transportaient des vivres et des matériaux de construction en formation, tandis que des fourmis plus grandes — manifestement des capitaines ou des superviseurs — se positionnaient aux intersections clés pour diriger le flux de circulation.
L'aspect le plus fascinant était leur système de communication. Toutes les quelques secondes, des paires de fourmis s'arrêtaient pour toucher leurs antennes lors de brefs échanges, transmettant des informations. Ces interactions se propageaient à travers la colonie comme un réseau neuronal, les instructions et les rapports se diffusant rapidement d'un groupe à l'autre.
Moon observa une fourmi capitaine recevoir des informations de trois ouvrières différentes, ses antennes papillonnant rapidement tandis qu'elle traitait les données avant d'envoyer chaque messager dans une direction différente avec de nouveaux ordres.
« Elles sont nettement plus intelligentes que les bêtes de rang A habituelles », observa Moon en examinant ses adversaires. « Pas étonnant qu'elles aient établi un nid entier qui s'est avéré difficile à gérer pour les Éveillés de la base voisine. Elles ont construit leur propre base qu'elles défendent. »
Après avoir étudié la disposition défensive du nid et identifié ce qui semblait être les entrées principales, les voies d'évacuation secondaires et les emplacements les plus probables de la structure de commandement centrale de la colonie, Moon se sentit satisfait des informations qu'il avait recueillies.
Il caressa doucement la crinière de Mirage : « On y va, partenaire. »
Les puissantes jambes de Mirage se tendirent avant qu'il ne se lance dans une charge tonitruante vers les Fourmis Noires au loin. Ses sabots frappaient le sol avec une telle force que le martèlement résonnait comme des tambours de guerre à travers le paysage.
Le son fut instantanément détecté par les sentinelles de la colonie, qui déclenchèrent immédiatement leur système d'alarme. Les antennes commencèrent à s'agiter rapidement à travers l'entrée tandis que des signaux d'urgence se propageaient dans leur réseau de communication, s'informant mutuellement de la présence d'intrus.
En quelques secondes, tout l'extérieur du nid entra en ébullition, formant une ligne défensive qui empêchait Moon et Mirage d'accéder aux profondeurs du nid.
Moon sauta du dos de Mirage lorsqu'ils atteignirent le périmètre extérieur, choisissant de s'engager principalement dans un combat au corps à corps pour maximiser ses gains de maîtrise avec les compétences de la Classe Golem.
La première vague de fourmis ouvrières se précipita vers l'avant simultanément, ne laissant pas à Moon la chance de les éliminer une par une.
Clic ! Clic !
Une fourmi soldat massive se jeta sur Moon avec des griffes tranchantes comme des rasoirs qui fendirent l'air comme de l'acier. Vroum !
Moon fit un pas de côté avec souplesse avant d'activer [Lourdeur] à la dernière seconde possible, son poids corporel accru ajoutant un élan puissant à sa manœuvre d'esquive et de contre-attaque.
CRAC !
Les griffes de la fourmi sifflèrent près de la tête de Moon, frappant un rocher derrière lui et le fendant complètement en deux.
Une autre fourmi se jeta sur lui au même moment, mais Moon anticipa l'attaque et l'esquiva avec aisance. L'attaque manqua sa cible, mais son élan la porta vers l'avant, écrasant deux malheureuses fourmis ouvrières qui venaient de prévoir d'attaquer. Moon saisit la fourmi soldat en déséquilibre avec [Prise de pierre], sa force de préhension lui permettant d'agripper sa tête blindée entre ses deux mains.
CRUNCH !
Il enfonça le crâne de la créature dans le sol. L'impact créa immédiatement un petit cratère dans la terre battue, peignant le sol d'un fluide noir.
D'autres fourmis grouillèrent vers lui sous plusieurs angles, furieuses contre Moon — qui avait déjà tué nombre de leurs semblables.
Deux ouvrières se précipitèrent vers lui, tentant de le submerger. Moon attrapa les deux ouvrières en pleine charge simultanément, une dans chaque main, puis activa [Lourdeur] alors qu'il fracassait leurs têtes l'une contre l'autre avec une force colossale.
CRAC ! CRAC !
Les deux exosquelettes volèrent en éclats sous l'impact, du fluide noir giclant sur le champ de bataille tandis que leurs corps devenaient inertes.
[Vous avez tué la Fourmi Noire de rang A, niveau 25]
[Vous avez tué la Fourmi Noire de rang A, niveau 25]
[Vous avez gagné 20 Vies]
[Vous avez gagné 20 Vies]
Après que le message se fut propagé au sein du système interne du nid, une fourmi capitaine émergea du tunnel principal, suivie d'un cri strident de colère.
Elle faisait facilement deux fois la taille des ouvrières auxquelles Moon avait eu affaire jusqu'à présent. Ses antennes étaient plus longues que celles des autres.
Moon afficha un sourire féroce en sentant ses deux compétences gagner en maîtrise à chaque utilisation réussie. La pratique en temps réel contre ces adversaires accélérait sa maîtrise bien plus vite qu'un simple entraînement ne pourrait le faire.
Pendant ce temps, Mirage menait sa propre série d'attaques contre une formation distincte de fourmis.
Le cheval blanc frappait avec ses jambes puissantes, chaque coup portant assez de force pour envoyer valser des fourmis de deux mètres à travers les airs. Sa queue en éventail fouettait comme une épée, tranchant des exosquelettes capables de dévier la plupart des armes en dessous du rang A.
HENNISSEMENT !
Mirage chargea directement dans la concentration la plus dense d'ennemis, son poids et son élan lui permettant de renverser des dizaines de fourmis simultanément. Celles qui tentaient de sauter sur son dos se faisaient éjecter.
À quelques mètres seulement de Mirage, une énorme fourmi soldat parvint à griffer l'épaule de Moon, le faisant saigner mais échouant à pénétrer profondément grâce à son attribut de constitution élevé et ses multiples compétences défensives.
Moon pivota avec l'impact, utilisant [Lourdeur] pour ajouter une force de rotation à sa contre-attaque alors qu'il enfonçait son coude dans le thorax de la créature.
La Fourmi Noire ne put contre-attaquer et s'effondra immédiatement.
Autour d'eux, la bataille faisait rage avec une intensité croissante alors que davantage de Fourmis Noires sortaient des nombreuses entrées du nid. Mais plutôt que de se sentir submergé, Moon se sentait stimulé par le défi et le développement de la maîtrise des compétences qu'il lui apportait.