Chapitre 25
Moon et Selene se tenaient devant l'entrée de la grotte, observant l'ouverture étroite avec des froncements de sourcils.
Y pénétrer était extrêmement dangereux. Le premier à entrer absorberait toutes les attaques venant de l'intérieur, ce qui le rendait particulièrement vulnérable.
Finalement, Moon décida de passer en premier. L'entrée n'était pas si étroite qu'ils ne puissent se préparer à une attaque, mais le risque demeurait. Si Gareth attendait à l'intérieur, s'il s'agissait d'un piège, Moon serait celui qui le déclencherait.
Ce n'était pas par chevalerie, mais par pur réalisme. Avec sa nouvelle compétence, il risquait de blesser gravement Selene s'il l'utilisait alors qu'il se trouvait derrière elle, et c'était hors de question.
« Reste en arrière, » murmura-t-il à Selene. « Donne-toi de l'espace pour réagir. »
Silencieusement, Moon s'avança, le corps tendu, son mana déjà rassemblé et prêt à être libéré. Selene le suivait de près, en gardant une distance de sécurité de plusieurs mètres. Avoir une chance de répondre à toute éventualité était crucial, surtout face à quelqu'un comme Gareth qui dégageait cette aura de niveau neuf.
À leur grande surprise, ils réussirent à entrer dans la grotte sans incident.
Moon restait aux aguets, ses sens aux aguets, à l'affût du moindre son ou mouvement. Son mana bouillonnait, prêt à déchaîner son Attaque élémentaire nouvellement évoluée au moindre signe de danger.
En inspectant la grotte, Moon ne trouva... personne.
« Où est tout le monde... il n'y a personne ici, » marmonna Moon, sa voix résonnant légèrement dans l'espace vide alors qu'il scrutait les lieux avec une expression sombre.
Selene partageait la même réaction, ses yeux balayant la grotte. Le foyer était éteint depuis longtemps, il ne restait que des cendres froides là où les flammes avaient autrefois brûlé. La femme blessée et l'homme qui se trouvaient près du feu avaient disparu. Les peaux, les provisions, le couchage de fortune — tout était là, mais pas une seule personne n'occupait les lieux.
« Tu crois qu'il a déjà... » murmura Selene, incapable de terminer sa phrase.
« Je ne sais pas, » répondit Moon à voix basse, s'enfonçant plus profondément dans la grotte tout en restant vigilant. « Vérifions la zone plus loin, là où se trouvait ce qui servait de toilettes. »
Selene hocha la tête et marcha à ses côtés, son bâton serré fermement, prête à lancer un sort à tout moment.
Ils progressèrent dans la grotte, inspectant chaque alcôve. Les parois rocheuses semblaient se refermer sur eux, et les torches qui avaient éclairé leur première visite étaient désormais éteintes.
Après cinq minutes de recherches approfondies, le verdict était clair.
La grotte était totalement vide.
« Bon sang, il a dû bouger à un moment donné cette semaine... » jura Moon entre ses dents alors qu'ils se préparaient à quitter les lieux. Plus d'une semaine s'était écoulée depuis leur évasion. C'était largement suffisant pour que Gareth déménage, surtout s'il soupçonnait qu'ils en savaient trop.
À ce stade, Moon et Selene avaient tous deux la certitude que quelque chose clochait gravement chez Gareth.
La question qui subsistait était : où était tout le monde ? Derek, John, Elara, Marcus, Iris — où étaient-ils passés ?
Les yeux de Moon s'agrandirent lorsqu'une pensée lui traversa l'esprit. « Le cimetière, nous devons vérifier le cimetière. »
Le visage de Selene pâlit légèrement, mais elle hocha la tête. « Pour voir si... »
« Pour voir s'il y a de nouveaux ossements, » termina Moon d'un ton grave.
Ils sortirent de la grotte et traversèrent la neige jusqu'à l'endroit où ils avaient découvert les restes humains. Le site n'était pas loin, juste derrière l'affleurement rocheux où le vent avait formé des congères naturelles.
Le cœur de Moon battait la chamade à mesure qu'ils approchaient. Une partie de lui espérait désespérément qu'ils ne trouveraient rien de nouveau. Qu'en dépit de tout, Derek et les autres étaient encore en vie quelque part.
Ils arrivèrent sur place et commencèrent à fouiller, écartant la neige à la recherche de restes frais.
Les minutes passèrent.
« Rien, » finit par dire Selene, sa voix trahissant un mélange de confusion et d'espoir fragile. « Il n'y a pas de nouveaux ossements. Ce sont les mêmes que nous avons trouvés avant, rien de frais. »
Moon fronça les sourcils, son esprit passant en revue toutes les possibilités. « Soit il ne leur est rien arrivé... »
« Ou alors Gareth a déjà décidé de changer complètement d'endroit, » compléta Selene. « S'il se doutait que nous étions au courant pour les ossements, pour ce qu'il faisait, il a pu tout déplacer. Effacer ses traces. »
Moon fixa les vieux ossements partiellement enfouis dans la neige, les mêmes restes qu'ils avaient découverts une semaine plus tôt. Les preuves n'étaient pas concluantes. Leurs coéquipiers pouvaient être en vie et avoir été déplacés. Ou ils pouvaient être morts et avoir été jetés ailleurs. Ou quelque chose de tout à fait différent avait pu se produire.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » demanda doucement Selene.
Moon garda le silence un long moment, pesant le pour et le contre. Ils étaient niveau dix maintenant, nettement plus forts qu'à leur arrivée.
Mais Gareth était toujours estimé au niveau 13 minimum, voire plus. Et ils n'avaient aucune idée de l'endroit où il était allé ni de ses véritables capacités.
« Nous continuons à devenir plus forts, » finit par dire Moon. « Nous nous concentrons sur notre survie, sur la préparation pour le temple. Si Derek et les autres sont en vie, nous les retrouverons. S'ils ne le sont pas... » Il laissa la phrase en suspens.
Selene hocha lentement la tête, acceptant cette dure réalité. « Le temple. Le cœur de l'hiver. C'est notre porte de sortie. »
« C'est notre porte de sortie, » confirma Moon.
Ils tournèrent le dos au cimetière et entamèrent le trajet vers le campement de fortune où ils avaient trouvé le journal, laissant derrière eux les questions sans réponse et les fantômes de leurs anciens coéquipiers.
Dans cet enfer gelé, la survie passait avant tout. Tout le reste était secondaire.
Ils se dirigèrent donc vers le camp, rencontrant quelques bêtes en chemin dont Moon et Selene se débarrassèrent facilement.
[Vous avez tué un Sanglier arctique de niveau 9.]
[Vous avez tué un Lynx arctique de niveau 10.]
...
« Waouh. Moon, tu es devenu tellement plus fort. Tes attaques tuent ces bêtes presque instantanément, tu as fait monter ta compétence en niveau ? »
Moon hocha la tête. « Oui, j'ai fait monter ma compétence principale à quelques reprises. Et toi ? »
« Moi aussi, mais l'effet n'est pas aussi flagrant que le tien. »
« Hmm, eh bien, ça dépend de la compétence, nous avons des compétences différentes... donc oui. »
Selene hocha la tête.