Chapitre 238
Huff-puff !
Le groupe s'effondra sur le sol de la caverne, haletant à la recherche d'air. Ils combattaient des centaines de bêtes de Rang A sans relâche depuis près d'une demi-heure, cet assaut incessant mettant leur endurance et leur esprit d'équipe à rude épreuve.
Heureusement, les bêtes étaient enfin toutes mortes. Malgré le stockage de nombreux cadavres durant la bataille pour dégager de l'espace, beaucoup jonchaient encore le sol, attendant d'être récupérés pour leurs cœurs et leurs matériaux.
Grant observa l'équipe avec une expression approbatrice : « Bien joué, tout le monde. Vous avez tous excellé. Je suis toutefois surpris qu'il n'y ait eu que deux bêtes de Rang S dans cette horde. Compte tenu de leur nombre et du niveau de danger supposé de ce portail, je m'attendais à davantage de menaces de Rang S. »
Les autres hochèrent la tête, partageant son constat sur ce ratio disproportionné.
Tous, sauf Moon, qui connaissait la vérité.
Bien qu'ils aient tort, ils n'étaient pas si loin de la réalité. En vérité, seules trois bêtes de Rang S étaient apparues dans la horde. Moon avait réussi à tuer le crapaud venimeux sans que personne ne s'en aperçoive, s'assurant ainsi une élimination en solo. Les deux autres créatures de Rang S avaient été occupées par l'équipe avant qu'il ne puisse les isoler pour les abattre lui-même.
« Capitaine... Je ne suis pas d'accord avec vous concernant la performance de notre équipe », déclara brusquement Nina, les sourcils froncés alors qu'elle se tournait pour lancer un regard noir à Moon, une colère évidente sur le visage. « Cet individu a brisé notre formation avec ses mouvements agressifs non autorisés. Les conséquences auraient pu être catastrophiques si d'autres bêtes de Rang S avaient été présentes pour exploiter la brèche qu'il a créée. »
« Je suis d'accord », ajouta Mara, se joignant aux critiques de Nina. Le visage de la guérisseuse trahissait une irritation manifeste.
Les autres restèrent diplomatiquement silencieux, bien qu'on pût entendre Cain et Abel glousser à propos de quelque chose ; leur plaisanterie privée faisait office de commentaire sans pour autant prendre explicitement parti.
Réalisant que la chevalière n'avait aucune intention de lâcher l'affaire malgré la fin de la bataille, Moon soupira lourdement.
« Elle a raison. J'ai fait preuve d'un mauvais jugement en poursuivant l'une des bêtes que j'avais gravement blessée », admit-il avec une contrition calculée. Ses mots étaient soigneusement pesés, garantissant que son erreur paraisse tout à fait plausible et involontaire.
« Mais je me suis déjà excusé immédiatement après être revenu en formation. Il n'y a aucune raison productive de continuer à ramener cela sur le tapis. Que comptez-vous faire à ce sujet ? Me tuer ? M'abandonner dans un portail de Rang S ? »
Il fit une pause, laissant ses mots imprégner l'atmosphère.
« Nous sommes une équipe. Vous finirez par faire des erreurs vous aussi. Il n'y a aucun intérêt à s'attarder sur des erreurs passées qui ont déjà été reconnues et corrigées. »
Bien qu'elle ait raison sur le fait que quitter l'équipe était dangereux, cela ne s'appliquait pas à lui. Il avait réussi à tuer une bête de Rang S pendant ce laps de temps, éliminant une menace puissante pour eux.
Toute attaque d'une bête de Rang S était dangereuse si elle portait directement.
Moon trouvait le harcèlement persistant de Nina de plus en plus agaçant. Elle n'avait pas cessé de faire des remarques acerbes depuis son retour de sa course pour sécuriser le cadavre du crapaud, rappelant constamment à tout le monde son « comportement imprudent ».
« Toi ! » Nina s'apprêtait à lancer une réplique cinglante, sa main se crispant sur la garde de son épée.
Grant intervint fermement avant que la confrontation ne dégénère. « Très bien, ça suffit. Moon s'est excusé et a reconnu son erreur. Laissons le passé derrière nous, récupérons notre butin et avançons. Le portail n'a pas encore été nettoyé, ce qui signifie qu'il reste d'autres menaces tapi plus profondément dans ce complexe. »
Il se leva de sa position de repos sur l'un des plus gros cadavres de bêtes, le stockant immédiatement dans son anneau de stockage pour montrer qu'il fallait passer à autre chose.
Nina grogna avec un mécontentement évident mais ne dit rien de plus, consciente que poursuivre l'argumentation minerait l'autorité de leur chef et la ferait paraître immature.
Kael était resté totalement silencieux tout au long de l'échange, mais Moon remarqua que ses yeux continuaient de se poser dans sa direction avec une expression indéchiffrable. Curiosité ? Soupçon ? Évaluation ? Moon ne pouvait pas vraiment déterminer ce que pensait le mage élémentaire.
Moon se leva de son propre repos rapide, entamant le processus fastidieux de stockage des cadavres de bêtes dans l'anneau de stockage surdimensionné que Tom avait fourni. Les autres se joignirent à lui, et en environ cinq minutes d'effort, ils avaient réussi à stocker tous les corps restants.
Alors qu'ils collectaient les cadavres, le groupe effectua également un décompte informel. Le total final s'élevait à environ trois cents bêtes, incluant les trois bêtes de Rang S abattues.
Après avoir sécurisé tout le butin, Grant aborda un point important que des chefs moins expérimentés auraient pu négliger.
« Ce n'est pas la répartition finale du butin », déclara-t-il clairement, son ton ne souffrant aucune discussion. « Je ne veux pas que quiconque gaspille de l'énergie mentale à suivre les contributions individuelles ou à s'inquiéter d'un partage équitable pour le moment. La division du butin n'est pas importante en cet instant. Ce qui compte, c'est de rester en vie assez longtemps pour partager réellement cette prime une fois de retour sur Terre. »
Tout le monde hocha la tête, appréciant la sagesse du chef. Grant avait prouvé qu'il était un commandant compétent qui comprenait la psychologie du risque et de la récompense, traitant les sources potentielles de conflit au sein de l'équipe avant qu'elles ne puissent s'envenimer.
« Très bien, continuons à avancer plus profondément », ordonna Grant, en désignant les multiples ouvertures de tunnels qui bifurquaient depuis la caverne principale. « Ce système de grottes semble immense, et nous avons à peine effleuré la surface de l'exploration. Maintenez la formation et soyez très attentifs à votre environnement. Les ennemis ne sont pas terminés, et le danger rôde toujours devant nous. »
Le groupe reprit sa progression dans les profondeurs de la caverne, leurs yeux scrutant constamment les menaces qui pourraient émerger des ténèbres au-delà de leurs runes d'éclairage.
♢♢♢♢
À l'extérieur du portail, les grandes chaînes d'information continuaient leur couverture en continu de la crise du portail de Rang S.
Sous l'influence et les conseils directs de l'Association des Éveillés, les émissions faisaient des efforts délibérés pour calmer l'anxiété du public, réduisant la menace existentielle perçue en soulignant la puissance écrasante des Surpassers et des Ascendants de l'humanité, dont les capacités éclipsaient les menaces de Rang S du Premier Ordre.
Ils présentèrent également des profils détaillés des dix Éveillés de Rang S actuellement à l'intérieur du portail, mettant en avant leurs antécédents, leurs liens familiaux et leurs accomplissements passés. Le récit insistait sur le fait que ces individus représentaient l'élite absolue de l'humanité, la crème de la crème, des guerriers soigneusement sélectionnés qui nettoieraient certainement le portail et reviendraient victorieux.