Chapitre 44
Eloy pressa son pouce contre sa tempe et appuya. Le Sens de déviation s'activa. L'impulsion se propagea à travers les canaux d'avant-guerre, et chaque nœud touché renvoya un écho avec ses coordonnées. Dix signatures.
Les deux plus proches se trouvaient à moins de quatre cents mètres de la rive du ruisseau qu'ils venaient de fuir. Les autres se déployaient en croissant, réduisant l'écart à une vitesse qui lui retournait l'estomac.
« Ils sont toujours sur la ligne du ruisseau. » La voix d'Eloy sortit plus assurée que son rythme cardiaque. « Sortir de l'eau nous a peut-être fait gagner dix minutes. »
Sa main alla vers le bandage enroulé autour de sa tête. Humide. Chaud sous ses doigts. Il l'essuya sur son pantalon et continua d'avancer.
Le ravin se trouvait quelque part devant. Isolde avait dit trente mètres, ce qui, sur ce terrain, pouvait signifier trente ou trois cents. Les broussailles lui griffaient les tibias, libérant l'odeur âcre de terre battue et d'écorce en décomposition. Sa cheville hurlait à chaque pas sur le sol inégal. Chaque pulsation était un rappel du ruisseau, du ping, du réseau s'illuminant comme une fusée de détresse qu'il avait lui-même déclenchée.
« L'entrée du ravin est devant. Trente mètres. » La voix d'Isolde fendit les fourrés depuis le flanc gauche. « Ne marchez pas sur la pierre instable. Elle ne figure sur aucune carte moderne. »
Elle ne se retourna pas. Son chemin à travers les broussailles était net et délibéré, ses pieds trouvant des racines solides et de la terre battue sans hésitation. Le genre de certitude qui vient du fait d'avoir arpenté ce même sol à douze ans, seule, parce que l'alternative était de se faire trouver par quelque chose de pire.
« Tes poissons fuient, Vance. »
L'observation de Maya tomba, plate et pragmatique. Elle avait réajusté les registres sous son bras sans ralentir, la carte de la ville roulée coincée entre son coude et ses côtes. Ses yeux jetèrent un coup d'œil à la lisière de la forêt derrière eux, puis revinrent au chemin.
Eloy baissa les yeux. De l'eau et du sang s'infiltraient à travers la toile de son sac. Le même exploit qui avait rempli son inventaire laissait maintenant une traînée d'humidité et d'écailles sur le sol de la forêt.
Pas le temps de réparer ça. Il fallait avancer.
L'Interface pulsa dans sa vision périphérique.
[ MODE SURVIE — CHRONO : 13 JOURS, 21 HEURES, 9 MINUTES ]
La mini-carte se mit à jour. Les dix signatures rouges avaient atteint le bord du ruisseau. Elles hésitèrent là pendant deux secondes, se regroupant à l'endroit où trois séries d'empreintes sortaient de l'eau. Puis elles se séparèrent. Deux groupes de cinq, se détachant pour contourner par l'est et l'ouest à travers la forêt.
« Ils se séparent. » Il remonta la sangle de son sac sur son épaule et garda les yeux sur la mini-carte. « Quelque chose les coordonne. »
Les broussailles s'éclaircirent. Le sol s'effondra en une coupure étroite entre deux collines, invisible tant qu'on n'était pas juste au-dessus. Un pli dans le terrain qui n'existait sur aucune carte topographique.
Isolde s'y laissa glisser sans ralentir. Ses bottes frappèrent la pierre. Elle continua d'avancer, avalée par l'ombre entre les parois rocheuses.
Maya suivit. Puis Eloy.
Les parois du ravin s'élevaient de chaque côté, espacées de la largeur d'épaules, bloquant le ciel jusqu'à ne laisser qu'une fine bande de bleu sombre. Sa cheville se déroba à l'atterrissage. Il se rattrapa contre la pierre, les ongles grattant le lichen, et poussa vers l'obscurité.
Au-dessus d'eux, à travers la faille dans la roche, la cime des arbres frissonna alors que quelque chose d'imposant frôlait la canopée.
Le creux entre les collines était assez profond pour cacher trois personnes et un tas de braises vacillantes. L'air sentait la pierre humide et la cendre froide. Pas de fumée. Pas de flammes nues. Juste de la chaleur enterrée sous une couche de pierres plates, à peine assez pour réchauffer la peau d'un poisson.
Eloy s'accroupit au-dessus du foyer de fortune, tournant la brochette. Quatre minutes sur les braises. La peau d'un côté était noire. Le centre était encore translucide.
Chaleur et timing. Basique. Contenu de niveau tutoriel.
Il retourna la brochette. Le côté carbonisé frappa la pierre et se désintégra en flocons noirs, et le côté cru grésilla contre la chaleur sans vraiment cuire.
« Je peux le faire. » Il le dit au poisson, pas aux deux personnes qui le regardaient échouer à une tâche de survie élémentaire. « C'est facile. Rien de trop compliqué. »
Il se frotta les yeux avec le dos de son poignet. De la boue s'étala sur sa pommette. Les braises crachèrent une fois, envoyèrent une vrille de gris, et retombèrent à une lueur morne.
[King_Of_The_Pirates] : le frérot a aussi sauté le tutoriel de cuisine
[IsoldeSimp47] : ISOLDE SAUVE-LE
[chronobreaker] : il va tous leur filer une intoxication alimentaire
[DeadPixel_404] : voilà ce qui arrive quand on reste chez soi toute la journée à jouer aux jeux vidéo les enfants
[TrollKing99] : DÉGÂTS DE POISON EN APPROCHE
[ SONDAGE : NOMMEZ LE PLAT ? ]
[ A) Croustillant de Carbone ]
[ B) Regret ]
[ C) Quelque chose quelque chose Vomit ]
[ CHRONO : LE POISSON BRÛLE ]
[nachtfalter] : C EST PARFAIT
[coldfront44] : j'ai voté B
[dudefromfloripa] : le bro est en train de CUISINER cuisiner
« Tu carbonises la peau et tu laisses le centre cru. » Les yeux de Maya passèrent du poisson ruiné à ses mains. Le tremblement de ses doigts était visible même à la lueur des braises. « Ça va nous rendre malades. »
Isolde traversa le creux en trois pas. Elle s'accroupit à côté de lui, tendit la main au-delà de ses mains figées, et prit la brochette et le couteau de son emprise. Ses doigts se refermèrent autour du manche de la lame, et elle travaillait déjà avant qu'il ne puisse former une phrase.
« Tu allais gâcher la viande. »
Le sang sur ses articulations avait séché en brun lors de l'effondrement du plafond, mais ses mains ne ralentirent pas. Elle posa le poisson à plat sur la pierre. Deux coupes le long de la colonne vertébrale, un tirage net : le squelette sortit intact, la chair resta sur la brochette. Tout le processus prit moins de huit secondes par poisson.
Maya s'assit sur ses talons, les registres en équilibre sur ses genoux. Elle observait les mains d'Isolde comme elle observait des registres comptables.
« Où as-tu appris à faire ça ? »
La question resta en suspens dans l'air.
« Les serviteurs de mon père avaient l'interdiction de me nourrir. » Isolde ne leva pas les yeux du poisson. Le couteau fit une autre coupe précise. « J'ai appris à préparer ce que je pouvais voler, ou je mourrais de faim. »
Sa main tenant le couteau se figea une seconde. Puis elle passa au poisson suivant.
La reliure en cuir des registres grinça. Elle ne dit rien.
« Je vois. »
Eloy ne dit rien. Il regarda les mains d'Isolde travailler sur le troisième poisson, le quatrième. Même prise. Même résultat. Il classa l'information.
Un morceau de gras de poisson tomba sur les braises et grésilla. Isolde le rattrapa avant qu'il ne puisse s'enflammer, la main stable, les yeux fixés sur ceux d'Eloy.
La brochette qu'elle lui tendit était parfaite. Peau croustillante. Chair blanche qui s'effiloche.
Il la prit.
« Tu allais nous empoisonner. »
La voix d'Isolde était plate, mais elle se cala contre la paroi rocheuse avec sa propre brochette, sa posture se relâchant d'un cran.
« Probablement. » Eloy se gratta la nuque. Ses épaules s'affaissèrent. « Je suis plus résistant maintenant, je me suis dit que j'allais tester ça sur vous d'abord. »
Il mordit dans le poisson. C'était bon. Vraiment, vraiment bon, étant donné les circonstances. Pas assaisonné, mais cuit à cœur et chaud.
« Les registres sont secs. La carte est intacte. » La voix de Maya parvint de l'autre côté du creux.
Ses yeux allaient d'Eloy à Isolde. Les postures. Le fait qu'aucun des deux n'ait reculé devant l'autre ces cinq dernières minutes. Elle catalogua tout cela et ne dit rien de plus.
Ils mangèrent en silence.
Les braises crépitaient faiblement sous leurs pierres. Le chronomètre de survie avançait dans la vision périphérique d'Eloy, mais il ne le vérifia pas. Le creux n'était que le son de la mastication et le léger grésillement du gras, et pendant un laps de temps qu'il ne pouvait mesurer et ne voulait pas mesurer, il n'y avait rien d'autre.
La main d'Eloy se détendit. Sa tête trouva la roche. Ses yeux se fermèrent.
Pendant trois secondes, il oublia d'écouter s'ils étaient poursuivis.
Le vent tourna.
De la fumée. Fumée de bois, portant l'odeur âcre de pin brûlé, venant du nord-ouest. De la direction de l'entrée du ravin.
« Ce n'est pas nous. »
Eloy était debout avant même d'avoir décidé de se lever. Sa cheville se déroba. La douleur lui transperça le mollet. Il bloqua l'articulation par la force de sa volonté. La brochette frappa la pierre, oubliée.
« Les braises étaient enterrées. » Maya roulait déjà les registres, la carte dans sa main gauche, son corps s'orientant vers la sortie. « Aucune fumée ne s'est échappée. »
« Ils brûlent la forêt. »
Isolde se leva. Elle se tourna vers l'odeur sans qu'on le lui demande, sa voix plate, la même que pour chaque décision qu'elle avait prise depuis le ruisseau.
À travers les arbres au loin, une lueur orange vacillait contre les pins. Elle devint plus brillante à mesure qu'Eloy regardait, se propageant d'une source ponctuelle en une ligne de feu qui léchait la canopée. L'Interface se mit à jour avec une alerte de proximité. La mini-carte se réorganisa. Les dix signatures, auparavant dispersées dans un schéma de recherche, formaient maintenant une ligne de balayage, poussant vers le sud.
Ils les traquaient.
« Ils nous rabattent. » Il ouvrit la mini-carte. « Le feu est la clôture. »
Le chronomètre de survie indiquait 13 jours, 20 heures, 51 minutes. La mini-carte ne montrait aucun vecteur sûr. Chaque direction était soit du feu, soit des signatures, et l'écart entre eux se refermait.
Isolde se détourna de la lueur du feu. Ses yeux balayèrent le terrain, calculant, puisant dans une carte qu'elle avait mémorisée il y a dix ans. Un chemin qui ne figurait sur aucun relevé moderne. Une issue qui n'existait que parce que quelqu'un avait eu besoin de disparaître à travers ces collines avant la fin de la guerre.
La lueur orange vacillait entre les pins, reflétée dans ses yeux.