– Une Petite Compagnie

Chapitre 25 – Une Petite Compagnie

Le pistolet à éclats vrombit, une lumière se forma dans son canon, puis il recula avec un bruit sourd, me blessant à l'abdomen. Des morceaux de guêpes tisserandes éclatèrent partout, imprégnant ma chemise, mon visage et mes cheveux d'un liquide visqueux. J'essuyai les viscères de mes yeux et pointai le canon vers les Calhoun. Ils n'étaient plus qu'un éclair doré au loin, Gavin se frayant un chemin à travers les fleurs, poursuivi par un nuage de guêpes tisserandes en colère. Je me redressai et commençai à appuyer sur la gâchette.

"Comment fais-tu pour toujours te retrouver dans ces situations ?" demanda une voix féminine à ma gauche.

Avec un halètement de surprise, j'ai tourné le fusil vers la source du son, m'attendant à voir les yeux hétérochromatiques de Priscilla. Au lieu de cela, j'ai vu le visage d'une métabête et j'ai poussé un cri de surprise. Des yeux perçants, un visage blanc et duveteux, de minuscules bois... un pantalon. Le koala de la Passerelle de Lumière était accroupi à quatre pattes à seulement trente centimètres de moi.

Mon doigt se referma sur la gâchette alors que j'essayais de me lever, mais mes jambes étaient encore paralysées par le choc. Je m'écroulai dans l'herbe en criant, "Recule !"

Pourquoi est-ce que je lui parle ? C'était soit un animal stupide, soit une hallucination.

La bête koala blanche se redressa et posa ses pattes griffues sur ses hanches, où un morceau d'os acéré pendait d'une corde d'herbe tressée comme une épée. "Tu n'as plus de balles."

Sa bouche bougeait en parfaite synchronisation avec les mots.

"Je... Quoi ?" Impossible que cette chose vienne de parler.

"Tu n'as plus de balles," répéta lentement la métabête, comme si elle s'adressait à un enfant de maternelle.

Ces mots m'ont frappé, apportant un soupçon de sens à cette interaction impossible. J'ai relâché le cylindre avec mon pouce. Il a pivoté, révélant six chambres vides.

J'ai ricané. "Tout ce discours, et il n'avait qu'une seule balle."

"Et tu l'as gaspillée sur un insecte."

Je me suis retourné vers le koala pour constater que l'absurdité avait doublé. Il brandissait désormais l'épée en os dans une patte préhensile qui recouvrait la lame improvisée d'une couche dorée de raden. Il agita l'arme scintillante au-dessus de sa tête, chassant une guêpe tisserande qui venait inspecter les lieux.

J'ai cligné plusieurs fois des yeux pour effacer cette image, mais elle est restée. La métabête a même sautillé un peu plus près en repoussant une autre guêpe tisserande d'un coup d'épée.

"Qu'es-tu ?" J'ai levé un doigt pour le toucher, pour voir s'il était réel.

Il s'est immobilisé, l'épée baissée, et a regardé ma main s'approcher. Nous nous sommes regardés un instant avant que je touche sa fourrure douce et son ventre dur.

La fourrure grise qui lui servait de sourcils se souleva. "Tu as fini ?"

Rougissant, j'ai baissé la main. Il s'est accroupi à côté de moi, ses petites griffes noires grattant mes vêtements.

"Recule !" J'ai utilisé mon bras pour me faire reculer sur les fesses.

Ses yeux sombres se sont tournés vers moi. "Tu veux de l'aide ou pas ?" Ses griffes ont remué, laissant tomber les fils de soie qu'il avait tirés de mes vêtements.

"Ça va, merci." J'ai attrapé une poignée de cette matière sur mes jambes et l'ai arrachée, mais elle s'accrochait à moi comme une toile d'araignée. Alors que je battais des mains pour m'en débarrasser, progressant lentement pour enlever le reste, la créature recula de quelques mètres, son mouvement déplaçant un sac sur son dos, fait du même tissu vert que son pantalon bouffant.

Je fronçai les sourcils. Que peut bien garder un koala dans son sac à dos ?

Un million d'autres questions absurdes me vinrent à l'esprit tandis que la créature s'asseyait et m'observait attentivement. Mais lorsque j'eus enfin réussi à me débarrasser du pire de la soie et que mes orteils commencèrent à picoter, je n'avais toujours aucune idée de ce que j'avais sous les yeux, et la seule chose qui sortit de ma bouche fut, "Mais tu es une métabête."

"En apparence, oui. Mais je suis tout à fait humain."

Je haussai un sourcil, regardant ostensiblement ses grandes oreilles duveteuses et sa queue encore plus duveteuse.

Le koala soupira, remuant le collier de fourrure touffue autour de son cou. "Je suis un ardent. Tu vois ?" Le raden scintillait autour de sa silhouette, la chose la plus brillante dans la jungle sombre.

"D'accord."

Les métabêtes ont aussi une aura, ai-je failli murmurer avant de me raviser. En partie à cause de l'épée, en partie parce que l'aura des métabêtes ne fonctionnait pas de la même manière. Elle restait généralement invisible à l'œil nu, et les métabêtes ne pouvaient pas l'activer ou la désactiver à volonté.

"Alors, comment as-tu... fini dans ce costume en fourrure ?"

"Je ne sais pas," dit-il — elle ? — d'une voix brusque, presque militaire.

"Et tu es ici parce que... ?"

"Ici avec toi ou ici dans la ville ?"

"... Les deux ?"

Ses petits sourcils gris se froncèrent dans une réflexion impassible. Le silence s'éternisait, et je faillis le rompre, mes nerfs attirant mon regard vers son arme de fortune.

"Sur les deux points..." commença-t-elle enfin, les yeux plissés dans un regard qui pouvait être blessé ou simplement perplexe, "je ne sais pas.«

Pas très prometteur.

"Donc, aucun de nous ne sait ce qui se passe," dis-je en essayant secrètement de réveiller mes jambes, remuant les orteils dans mes chaussures.

Elle s'assit en position accroupie et dit sèchement, "Un point pour Torrin."

Je sursautai, balançant mes jambes pour essayer de m'éloigner d'elle. "Comment connais-tu mon nom ?"

"J'écoute."

J'ouvris la bouche pour lui demander pourquoi elle me suivait, mais un bourdonnement envahit mes oreilles et un poids atterrit sur ma tête. Je secouai la tête de gauche à droite en criant, et les pattes me griffèrent le cuir chevelu.

Le koala se précipita et donna un coup dans le vide.

La guêpe tisserande vola paresseusement en arc de cercle au-dessus de moi et atterrit à quelques mètres de là sur une fleur coupée, sa langue léchant les étamines riches en nectar.

Le koala a claqué la langue. "Des nuisibles. Au moins, maintenant que ces deux ardents sont partis, ils sont moins déterminés à te mettre en pièces."

J'ai regardé autour de moi tout en réfléchissant à cela, un peu réconforté par le fait d'avoir fait le bon choix en utilisant le pistolet sur la guêpe tisserande plutôt que de tirer sur Gavin, même si cela aurait été satisfaisant. La plupart des guêpes avaient en effet poursuivi les Calhoun, mais un bon nombre d'entre elles continuaient à tourbillonner autour des fleurs, récoltant de la nourriture avant que les pétales ne se fanent. J'avais encore plus de nectar collant dans les cheveux. C'était peut-être ce qu'elles voulaient ?

Mais j'avais des problèmes plus urgents. Le sang sur mon visage commençait à sécher. Je clignai de l'œil gauche, où le sang avait commencé à coller ma paupière. Ce simple mouvement tira sur ma peau. Je m'attellai à la tâche désagréable d'essayer de le gratter, grimaçant à chaque coup rugueux sur cette zone délicate.

"Toujours paralysé ?" Le koala ardent me donna un coup de pied dans la jambe.

"En grande partie," gémis-je alors qu'une vague de douleur lancinante traversait mon membre.

Je remuai ma botte, mais lorsque j'essayai de plier le genou, une douleur aiguë me transperça l'articulation, me forçant à la reposer sur le sol.

Elle soupira, le menton pointé vers mon visage. "Tu te fais du mal. Tiens..." Des griffes lumineuses se posèrent soudainement sur mon œil. J'ai essayé de m'écarter en poussant un petit cri d'alarme, mais elle a murmuré, "Reste assis. Je ne te ferai pas de mal. Je pensais avoir été claire."

Elle a commencé à gratter doucement le sang séché avec ses griffes brillantes, le faisant facilement s'écailler par morceaux. Je suis resté assis là, à me mordre l'intérieur de la joue, me demandant pourquoi elle faisait cela et si je devais prendre le risque de lui poser la question. Elle semblait... assez gentille. Mais je n'étais toujours pas tout à fait convaincu qu'elle était réelle.

Ou plutôt, je ne savais pas comment m'y prendre. Elle était bien là. Le sang de la guêpe tisserande ne se nettoyait pas tout seul.

"Comment t'appelles-tu ?" demandai-je.

"Koa."

"Koa le k..."

"Ne le dis pas, putain."

"Désolé." Je me mordis la lèvre pour retenir un rire surpris.

"Je ne suis pas sans remarquer l'ironie, crois-moi," grommela-t-elle tout en continuant son travail, de mon œil à ma joue. "Mon nom complet est Koamund Aster, mais Koa fera l'affaire."

Ma paupière s'ouvrit enfin, me permettant de la regarder correctement. "Eh bien, merci, Koa."

En réponse, elle prit ma cheville entre ses deux pattes, la souleva et la lâcha. Elle retomba avec un bruit sourd.

"Aïe."

"Il faut faire vite," dit-elle, les pattes sur les hanches. Ses yeux scrutèrent la jungle, ses oreilles se dressèrent soudainement. "Attends." Sur ces mots, elle s'élança, se faufilant entre les fleurs.

"Hé, où vas..." l'appelai-je. Les fleurs tremblèrent lorsqu'elle disparut entre les tiges. "...tu ?" finis-je mollement, baissant la tête avec un soupir.

Seul, je remuai les orteils, puis essayai de faire tourner mes chevilles. Les picotements dans mes jambes se transformèrent en brûlures qui me firent siffler entre mes dents, mais au moment où un bruissement dans les broussailles signala le retour de mon étrange aide, je pouvais plier les genoux. Cependant, lorsque j'essayai de me redresser, je fléchis sous mon propre poids et tombai sur les fesses.

"Tiens, ça pourrait t'aider."

Le koala sortit les bois en premier, les utilisant pour repousser les feuilles blanches. Elle lutta avec une créature qui se tortillait dans ses bras. Elle avait un corps de serpent violet écailleux de quinze centimètres, des ailes coriaces, de grands yeux brillants et un museau fin bordé de dents.

"Comment ça va..."

D'un mouvement fluide, elle lâcha la créature, lui marcha sur le dos, tira son épée et la planta dans l'œil de la métabête avant même qu'elle n'ait eu le temps de battre des ailes.

Des brumes blanches s'échappèrent de sa tête, formant une petite sphère blanche qui pulsait d'une lumière joyeuse.

"Vas-y," ordonna-t-elle en désignant le cadavre. "Tu peux leur prendre leur énergie, n'est-ce pas ? La force vitale ? Cela pourrait accélérer ta guérison."

"Tu le vois ?" demandai-je alors que la sphère flottait vers moi. Je m'appuyai sur mes avant-bras, mais je savais que je ne pouvais pas m'en éloigner. Elle avait probablement raison, cela pourrait m'aider à surmonter ma paralysie. Mais ses connaissances et son regard fixe étaient déconcertants, et je n'aimais pas l'idée d'aggraver ma vulnérabilité.

"Pas exactement," répondit-elle, le regard interrogateur, comme si elle cataloguait quelque chose, "mais je sens quelque chose, comme lorsque je détecte les signatures raden. Mais c'est différent. Quelque chose de plus... brut ?"

Je plissai les yeux pour mieux la regarder. "Mais... comment le sais-tu ?"

"J'ai vu ce qui s'est passé quand tu as tué ce hyophage." Elle observa mon visage perplexe et précisa, "Le 'zombie'."

"Ce n'est pas ce que j'allais demander," dis-je d'une voix étranglée, me préparant au recul de mon âme alors que l'orbe s'enfonçait dans ma poitrine.

"Qu'allais-tu demander alors ?"

Les crampes ont été immédiates, et une sensation écrasante m'a poussé sur les côtes et les bras. La peur d'être capturé a fait monter mon adrénaline, me donnant envie de me tortiller, mais je pouvais à peine bouger. J'ai respiré malgré la douleur, essayant de me concentrer sur le koala plutôt que sur la détresse résiduelle de l'âme.

"Pourquoi me suis-tu ?" ai-je demandé, la voix tendue.

"Pardon ?"

"Tu m'as suivi depuis la Passerelle de Lumière. Pourquoi ?"

"Tu aurais préféré que je ne le fasse pas ?" Elle a pointé derrière elle, se détournant. "Tu veux que je parte ? Parce que..."

"Non," ai-je répondu un peu trop rapidement, la peur d'être immobilisé et seul se mêlant à la panique persistante de l'âme. "C'est juste que..." Une nouvelle vague de spasmes secoua mon diaphragme, répandant des picotements douloureux dans mes abdominaux. "Pourquoi tu te soucie de moi ?" demandai-je en respirant entre mes dents. "Qu'est-ce que tu gagnes à m'aider ?"

"Tu ne crois pas à l'altruisme ?"

"Pas particulièrement, non."

"Très bien. Je pensais simplement que nous pourrions trouver la civilisation un peu plus vite si nous travaillions ensemble." Elle me fit signe, puis désigna son ventre rond et poilu en disant, "Tu as désespérément besoin d'un utilisateur de raden, et j'aurais bien besoin de quelqu'un de plus d'un mètre."

Je haussai les sourcils. Intrigué par cette perspective, je ne savais toujours pas qui elle était. Elle pouvait très bien inventer tout ça.

"Mais si tu ne veux pas d'aide, très bien."

"Je n'ai pas dit ça. C'est juste que je n'ai pas les meilleurs antécédents avec..." Je l'examinai à nouveau, essayant de me débarrasser de l'impression irréelle que me donnait sa simple existence. "Les ardents."

Les crampes s'espacèrent, la douleur s'estompa. Je roulai mes épaules et secouai mes jambes d'avant en arrière pour voir.

"D'après ce que j'ai vu, tu es habitué à être au bas de l'échelle. Ces deux-là" — elle pointa son pouce velu vers le chemin tracé par les Calhoun — "ne tiendraient pas un jour sous mes ordres. Je pourrais les mettre à genoux dans ce corps."

Si tu es si élitiste, pourquoi t'embêter avec moi ? me demandai-je. Elle ne me disait pas quelque chose. Quelque chose qu'elle voulait. Et si je ne pouvais pas le lui fournir... que se passerait-il ?

Ce que je demandai à voix haute, c'était, "Es-tu du Conglomérat ?"

"Non."

"Une concurrente alors ? RES ? Radiant ? Ark Corp ?" Cela pouvait être prometteur. Si je pouvais entrer en contact avec une entreprise rivale au lieu de courir vers le papa de Colter...

Elle secoua la tête.

"L'armée, alors ?" Un nouvel espoir gonfla ma poitrine. "Sais-tu ce qui s'est passé ici ?"

"Non, je travaille dans le secteur privé," dit-elle en agitant rapidement la main d'un air dédaigneux. "Et malheureusement, je n'ai pas tes réponses. Je n'ai même pas les miennes. Rien ne s'est passé comme prévu."

"Nous sommes dans le même bateau." Je secouai mes mains pour faire disparaître les derniers fourmillements et me levai sur mes jambes chancelantes, les bras tendus pour garder l'équilibre.

"On dirait que ça a marché," dit Koa, debout à côté de moi, le nez frémissant tandis qu'elle m'observait attentivement. "Toutes les forces vitales des métabêtes réagissent-elles de la même manière, ont-elles les mêmes effets ?"

"Je suis encore novice en la matière, mais jusqu'à présent, c'est à peu près la même chose," répondis-je avec hésitation, remarquant l'intérêt intense dans ses paroles alors qu'elle m'interrogeait. "Et... merci de m'avoir aidé à récupérer cette âme." Je me déplaçai prudemment. Mes muscles étaient fatigués, de légers tremblements parcouraient encore mes membres, mais je restai debout.

"Des âmes ?" Elle s'approcha d'un pas, les yeux brillants. "C'est comme ça que tu les appelles ?"

Je grimaçai. Stupide. "Euh, oui. Mais ce n'est qu'une supposition."

"Une bonne supposition," dit-elle en se détournant de moi pour scruter la jungle devant nous. "C'est logique." Elle se retourna vers moi. "Alors, on reste ensemble ? Ou je pars de mon côté ?"

Elle me posait la question ? Hum. Peut-être que je m'étais trompé à son sujet.

Ou peut-être avait-elle l'intention de recommencer à me suivre en secret si je refusais. Mieux valait garder un œil sur elle, et honnêtement, un peu de compagnie me semblait agréable. Peut-être voulait-elle simplement quelqu'un pour atteindre les hauteurs. Si c'était le cas, pas de problème. Je pouvais le faire. Je gloussai intérieurement, me sentant un peu étourdi.

"Ça ne me dérangerait pas de rester ensemble pendant quelques kilomètres au moins," dis-je. "J'essaie de rejoindre le chemin d'évacuation dans les tunnels du métro et de retrouver les avant-postes militaires à l'extérieur de la ville."

"N'est-ce pas là où se dirigent ces amateurs ?" demanda Koa.

"Les Calhoun ? Oui, je suppose."

"On dirait qu'ils en ont après toi. Tu veux vraiment les croiser à nouveau ?"

"Pas vraiment, mais tu n'as pas dit que tu pouvais les battre les doigts dans le nez ?"

Son froncement de sourcils s'accentua, ses oreilles se rabattirent. "Je me bats bien parce que je me bats intelligemment. Nous sommes tous les deux vulnérables en ce moment : moi dans cette forme inconnue, toi encore en convalescence. Pourquoi courir droit vers le danger alors que tu peux attendre qu'il passe ?"

"J'ai attendu. Je suis prêt à ficher le camp d'ici. Je croyais que tu avais dit que toi aussi. Tu as besoin de scientifiques, de médecins, pour sortir de ce corps." Je désignai le sud. "Ils sont tous dans cette direction."

"Je te propose simplement un autre itinéraire qui ne nous mettra pas directement sur leurs traces," dit-elle avec un calme frustrant.

Je fermai les yeux, essayant de me rappeler les cartes que nous avions tous étudiées en cas d'urgence, les chemins d'évacuation marqués en rouge. "Nous pourrions nous diriger légèrement vers le sud-est."

"Très bien." Koa marcha en diagonale vers le sud-est, frappant les tiges blanches avec son épée de fortune.

"Attends," criai-je en trébuchant sur mes jambes qui ressemblaient à des blocs de bois.

"Quoi encore ?" rétorqua-t-elle en se retournant vers moi. "Nous devons continuer à avancer."

"Ne touche pas aux fleurs. Je pense que c'est pour ça que les guêpes tisserandes ont attaqué."

Elle m'étudia. "Pourquoi ?"

"Le nectar contient du raden ; c'est probablement leur principale source de nourriture, et elles sont très territoriales à ce sujet. Quand les Calhoun ont commencé à boire le nectar, elles ont attaqué."

"Je ne le bois pas. Je l'enlève."

"Oui, mais si tu en coupes un, cela perturbe aussi leur approvisionnement en nectar."

Elle lâcha son épée, la laissant pendre à ses côtés, et continua à avancer à l'aide de ses pattes.

"Dépêche-toi," m'a-t-elle aboyé.

Mes jambes ne m'obéissaient pas comme elles le devraient, et mes bras pendaient encore mollement le long de mon corps tandis que je titubais derrière elle. J'ai fourré le pistolet vide dans ma ceinture pour le mettre en sécurité et j'ai accéléré le pas, ne voulant pas la perdre de vue dans cette mer de tiges blanches.

Les crampes n'avaient pas complètement disparu, mais elles ressemblaient davantage à des douleurs de la faim. En fait, depuis combien d'heures n'avais-je pas mangé ? Ou dormi, d'ailleurs ? Vingt-quatre heures ? Trente-six ? Je n'avais pas arrêté depuis, ne mangeant que des crackers aussi nutritifs que du carton.

Pas étonnant que je me sentisse si faible. Presque fiévreux. Mes pas lourds et maladroits envoyaient des ondes de choc dans mes jambes, me faisant mal aux hanches. Les endroits où j'avais été électrocuté étaient à vif et brûlants. Chaque effleurement du fil de la guêpe tisserande me faisait frissonner, mais il était impossible de l'éviter complètement.

"Torrin," dit Koa d'un ton sec, ses griffes agrippant mon pantalon pour m'empêcher d'avancer.

Je baissai les yeux vers un visage si humain que mes doutes sur son histoire s'amenuisèrent un peu plus.

Il m'a toutefois fallu quelques secondes pour comprendre qu'elle devait parler. Mon esprit était lent, mes rouages tournaient au ralenti. Je me sentais comme un tas d'ordures brûlantes.

"Pardon. Quoi ?"

"J'ai dit : reste silencieux, il y a des métabêtes là-bas."

"Où ?" ai-je chuchoté en me baissant à son niveau, le regard levé vers la canopée, pensant aux guêpes tisserandes.

Je fronçai les sourcils devant un jeu de lumière dans l'air : une aurore brumeuse de bleus et de verts qui teintait l'écorce blanche non loin devant nous. Effectivement, des guêpes tisserandes volaient à travers, leurs rayures vertes prenant une teinte irisée.

Les griffes de Koa agrippèrent mon menton et le tirèrent vers le bas, me redirigeant vers un bouquet de fleurs rose doré scintillantes, aussi grosses que des voitures, entassées entre les épaisses tiges blanches. Elles n'avaient pas de tiges visibles, semblant faire pousser des pétales géants à quelques centimètres du sol.

"Qu'est-ce que je regarde ?" demandai-je en libérant mon menton.

"Je ne sais pas trop, mais elles ont une aura, et l'une d'elles a bougé."

Son inspiration soudaine et brusque correspondait à la mienne lorsque les pétales d'une fleur se replièrent et qu'une large tête apparut, surmontée de deux paires de cornes : l'une ressemblait à des bois de cerf et l'autre, située à l'avant du crâne, était constituée de longues pointes osseuses. Elle a dilaté ses narines, puis a replié la "fleur" encore plus petit, en une longue queue segmentée. Ce que j'avais pris pour des pétales étaient en fait des membranes délicates, à mi-chemin entre celles d'un papillon et celles d'une chauve-souris. Elle s'est levée sur ses sabots fendus à trois doigts et a secoué son corps robuste, semblable à celui d'un élan, recouvert d'une fourrure dense poivre et sel. Une cage thoracique proéminente laissait des creux sur ses côtés.

Koa poussa un léger soupir. "Ce ne sont que deux odocos, ou une variante. Des herbivores."

À un grognement de la créature, les autres métabêtes camouflées abandonnèrent leur déguisement et baissèrent la tête pour brouter les herbes clairsemées mais résistantes qui poussaient entre les fleurs.

"Il y a quelque chose d'autre devant nous," dis-je, toujours accroupie, en montrant les lumières étranges.

Elle leva les yeux et acquiesça d'un signe de tête. "Reste près de moi et reste baissée."

En veillant à garder ma tête cachée par les grappes de fleurs émeraude, je la suivis aussi silencieusement que possible, mais chaque fois que mes épaules effleuraient une tige, les plantes se balançaient. Les fils de soie que je croisais tiraient comme des lignes de plomb, pliant les pétales vers moi. Je me frayai un chemin, déchirant les voiles de soie en deux avec mes mains, jusqu'à ce que Koa s'arrête, perchée au sommet d'une énorme racine blanche. Des centaines d'autres serpentaient dans le sol, repoussant les fleurs en un cercle de plusieurs hectares.

Je suivis les racines jusqu'à un tronc énorme, d'au moins quatre mètres et demi de diamètre. Ses branches dominaient la canopée, repoussant les autres arbres et laissant passer davantage de lumière à travers ses larges bras. Des fils de guêpes tisserandes étaient suspendus tout autour de l'arbre, tombant comme les branches gracieuses d'un saule pleureur. Au cœur de tout cela, les fils étaient tissés en un énorme ovoïde avec un trou sombre en son centre, qui occupait la moitié de la circonférence et de la hauteur importantes de l'arbre.

"Le nid," murmurai-je.