Le Penthouse

Chapitre 14 – Le Penthouse

Cela. N'avait. Aucun. Sens.

Je froissai le sachet de ration militaire, me brûlant la main, et le jetai hors du placard. Il éclata contre le mur opposé du couloir, éclaboussant de boue grise.

Comment ?!

La question résonna dans ma tête.

Comment se faisait-il qu'il n'y ait plus rien ? Plus personne ?

Hier encore, cet endroit était animé et bruyant. Des milliers de pieds, des milliers de voix, du bruit partout où l'on allait, des gens partout où l'on regardait. Aujourd'hui, les fondations mêmes s'effondraient autour de moi. J'étais seul. Au sens propre du terme. D'une manière que je n'avais jamais imaginée. J'aurais tout aussi bien pu flotter au milieu de l'océan ou dans l'espace.

Je me suis rendu compte que je me balançais, les mains dans les cheveux. Serrant les dents pour retenir un cri, je suis sorti du placard nauséabond, traînant le sac avec moi. Je le serrais trop fort contre moi, me concentrant uniquement sur lui, respirant malgré la panique.

Concentre-toi, Torrin. Regarde ce qu'il y a d'autre ici.

Je fouillai à l'intérieur et commençai à mettre les autres bouteilles d'eau dans mes poches profondes. Mon doigt effleura un emballage froissé lorsque je pris la dernière. Je le sortis. Du plastique blanc, une inscription bleue. Biscuit de Survie. Le plastique fin et dégradé se déchira entre mes mains lorsque j'essayai de l'ouvrir, mais le contenu avait mieux résisté : un bloc de biscuits épais et beiges emballés dans du mylar. Je les ai tournés entre mes mains. Ils étaient durs comme des rochers, mais il n'y avait pas la moindre trace de moisissure dessus.

Salivant comme un chien, j'ai enfoncé mon ongle dans le plastique et l'ai déchiré. Il y avait des perforations entre les formes rectangulaires découpées dans la pâte, mais mes mains tremblantes ne parvenaient pas à les séparer.

N'y prêtant plus attention, j'ai frappé le paquet contre le sol, et un morceau s'est détaché, roulant sur le sol. Je me suis précipité pour le rattraper, je l'ai attrapé et je l'ai porté à mon nez. Il ne sentait pas grand-chose, juste un soupçon de sel. Je l'ai léché, ma langue effleurant les arêtes dures qui avaient un goût de terre. J'ai croqué dans un coin et j'ai failli me casser une dent, mais je l'ai laissé dans ma bouche, le suçant jusqu'à ce que le coin se détache et s'émiette sur ma langue. Il a roulé dans ma gorge comme des cailloux.

Mais c'était comestible. J'ai pris le bloc, j'en ai trouvé six autres dans le paquet, je les ai pris aussi, j'ai rempli mes poches à ras bord et j'ai continué à sucer le reste du premier biscuit.

En retournant dans le couloir de gauche, je pris soin de bien repérer le chemin vers le hall afin de pouvoir revenir chercher d'autres biscuits si nécessaire.

En traversant le hall pour rejoindre l'aile inexplorée de l'étage des ardents, je me suis retrouvé dans des couloirs beaucoup plus larges, avec des portes beaucoup plus espacées. Une obscurité de plus en plus profonde envahissait les murs à mesure que la nuit tombait. Ma lampe s'éteignant, j'ai tendu l'oreille pour écouter le moindre bruit tandis que je jetais un œil à l'intérieur de la première porte.

Des formes bosselées au milieu de ce vaste espace m'ont fait reculer, mais elles ne bougeaient pas et ne semblaient pas respirer. Je m'aventurai prudemment plus loin et vis qu'il s'agissait d'une table basse en métal qui avait connu des jours meilleurs. Le canapé n'était plus qu'une carcasse, son tissu réduit à l'état de poussière. Il y avait des ferronneries raffinées sur un mur et une découpe dans le mur opposé qui révélait les vestiges d'une petite cuisine autrefois élégante avec un énorme réfrigérateur. J'explorai un peu plus loin, fouillant le sol à la recherche d'armes oubliées. Je trouvai une chambre qui n'avait plus de lit, mais dans un coin, jetée au hasard, se trouvait une sous-armure d'ardent. Pensant que je pourrais remplacer mes caleçons longs usés et déchirés, je la ramassai, mais je constatai qu'elle était effilochée à toutes les coutures, que les manches tenaient à peine, que les jambes étaient déchirées sur les côtés et que le col et les poignets étaient en lambeaux. Peut-être pas.

Passons à la pièce suivante.

Et à la suivante. Il y avait quelques rats à piquants dans celle-ci. Une fenêtre cassée et un trou béant dans le mur de la salle de bain avaient permis à la nature de s'installer dans la pièce. Des champignons en forme de parapluie, avec de légères veines dorées, poussaient le long des plinthes, projetant des toiles d'araignée lumineuses sur le mur sombre. Un jeune arbre poussait dans une fissure du sol, ses branches minces se courbant vers la fenêtre.

Le quatrième penthouse était le plus grand jusqu'à présent. Un lustre en fer forgé s'était écrasé sur le sol, dispersant des fragments de cristal. Je me frayai un chemin à travers les débris et explorai les restes de deux canapés avec le bout de ma chaussure et un tisonnier en fer que j'avais trouvé près d'une cheminée affaissée.

À l'intérieur de la structure pourrie du canapé, les coussins désormais désintégrés, les ressorts rouillés exposés projetaient des ombres confuses dans la pénombre déclinante. J'ai enfoncé le tisonnier dans l'enchevêtrement de métal enroulé, essayant de les séparer pour mieux voir en dessous. Ils ont grincé et fait des bruits secs avant que l'un d'eux ne se détache et passe devant mon visage. Alors que je m'abaissais, j'ai entendu un cliquetis de bois à l'intérieur du canapé. En regardant à l'intérieur, à travers le petit trou que j'avais fait dans les ressorts, j'ai aperçu un os lisse et blanc cassé de métabête. Un frisson d'excitation me parcourut l'échine. À l'aide du tisonnier, je le fis sortir de sous la structure. Un petit couteau en os de métabête. Les lèvres entrouvertes dans un léger soupir de soulagement, je le ramassai et l'inspectai. Il n'était pas plus long que ma main et la lame avait clairement besoin d'être affûtée, mais il était bien équilibré et comportait trois dents dentelées près du manche.

J'ai regardé autour de moi. Toutes les fenêtres étaient intactes. La porte était toujours sur ses gonds, mais une petite poussée suffirait pour faire entrer n'importe quoi. Même si je réparais le loquet, un enfant pourrait probablement enfoncer cette porte pourrie d'un coup de pied.

Non, la porte ressemblait davantage à un paravent. J'avais besoin d'une meilleure barricade si je voulais dormir ici.

Peut-être que je pouvais bricoler le lustre... ?

Les appareils électroménagers de la cuisine étaient également assez solides. Je pouvais m'y réfugier, peut-être déplacer le réfrigérateur et dormir derrière. Et je pouvais hisser le lustre là-bas, l'attacher à une corde et le laisser tomber sur la tête de tout ce qui tenterait de s'approcher de moi.

Je me mis au travail, traînant le lourd lustre jusqu'à la cuisine par à-coups, haletant tout le long du chemin. Le réfrigérateur n'était pas plus facile à déplacer. Je ne pouvais pas m'appuyer correctement sur ma jambe blessée. Finalement, je le tirai de quelques mètres, puis je courus vers lui à plusieurs reprises, le frappant de toutes mes forces avec mon épaule jusqu'à ce qu'il bascule. Je l'ai poussé contre les comptoirs, formant un petit mur devant l'espace où il se trouvait auparavant, puis j'ai rampé par-dessus et je me suis accroupi dans le trou que j'avais creusé. Je serais difficile à voir, recroquevillé ici entre les comptoirs, mais si quelque chose me trouvait, il pourrait passer par-dessus le réfrigérateur comme je l'avais fait.

J'avais besoin de quelque chose pour accrocher le lustre.

Mais quoi ? Tout ce que j'avais trouvé était en très mauvais état. Même cette sous-armure...

Les coutures déchirées étaient faites d'un fil solide mais assez ordinaire, mais les fibres elles-mêmes étaient polyvalentes et résistantes. Je ne pouvais pas la porter, mais je pouvais peut-être encore l'utiliser.

Je me suis dépêché de retourner dans le couloir, j'ai trouvé la sous-armure abandonnée et j'ai testé l'élasticité des fibres au centre du tissu. Le tissage était un peu lâche et affaissé, mais cela le rendait plus adapté à mes besoins.

Au moment où je suis retourné aux penthouses, ma jambe fléchissait tous les quelques pas, m'obligeant à appuyer mon épaule droite contre le mur pour continuer à avancer péniblement. Mon Dieu, j'avais besoin de dormir. Mon menton voulait s'affaisser sur ma poitrine. Je pouvais à peine rester debout, à peine voir droit.

Le froid qui s'échappait de l'appartement voisin, celui avec tous les champignons, me réveilla un peu, me permettant de lever la tête juste à temps pour voir une ombre bouger dans l'embrasure de la porte, ce qui réveilla mes sens. De la taille d'un chat, il avait quelque chose de pointu sur la tête et quelque chose d'anormal dans la partie inférieure de son corps potelé.

Était-ce... était-ce un rat à piquants avec un pantalon ? Je me suis frotté les yeux, et la créature s'est précipitée plus profondément dans la pièce, hors de ma vue.

J'ai gloussé. Tu perds vraiment la tête, Torrin.

Je suis retourné à mon penthouse, j'ai laissé tomber la sous-armure sous le lustre et j'ai presque rampé dans mon trou. L'idée de soulever cette chose me faisait mal aux épaules.

C'est ça ou risquer de te réveiller avec ta tête dans la gueule d'une goule.

En gémissant tout du long, j'ai découpé la sous-armure en dizaines de longues bandes, en utilisant les bords effilochés comme points de départ pour faciliter le travail, puis j'ai attaché la plupart des bandes pour former une corde, en gardant quelques-unes de côté. J'ai attaché celle-ci au centre du lustre. À la lumière de la lune qui filtrait à travers la fenêtre, j'ai lancé l'autre extrémité par-dessus une poutre apparente du plafond pourri, puis je me suis assis dans mon trou et j'ai tiré sur la corde avec mes mains, les épaules me faisant souffrir le martyre. Il s'élevait de plus en plus haut, jusqu'à heurter finalement la poutre. Je l'ai attaché en le passant dans les deux poignées de la porte du réfrigérateur et en faisant le nœud de camionneur que Seth m'avait appris il y a des années.

Un bon coup de couteau, et je pouvais couper la corde et la laisser tomber sur tout ce qui tenterait d'escalader le réfrigérateur. En théorie.

Mais que se passerait-il si je n'entendais pas la chose arriver ?

Une précaution supplémentaire, puis je pourrais dormir.

J'ai coupé l'une des bandes de rechange de la sous-armure en plusieurs morceaux, j'ai fabriqué une nouvelle corde fine comme un fil de fer et je l'ai attachée à la charnière d'une porte d'armoire manquante, puis j'ai attaché l'autre extrémité autour de mon poignet. Rampant une dernière fois par-dessus le réfrigérateur, j'ai tendu la corde en diagonale dans la cuisine sombre. Je ne pouvais pas la voir facilement à l'œil nu. Avec un peu de chance, tout ce qui se faufilerait ici ne pourrait pas la voir non plus.

Je me suis recroquevillé sur le côté, la tête contre un comptoir, les bottes contre l'autre, les genoux repliés vers mon corps. J'ai posé le couteau en os à côté de mon visage et j'ai posé la main attachée avec la corde dessus, fixant sa forme vague dans l'obscurité.

Ça ne marchera jamais.

Tout ce dispositif n'était qu'un dernier recours, mais je n'avais pas l'énergie d'en imaginer un autre.

Mes paupières étaient déjà lourdes. Je voulais un autre biscuit, mais je ne pouvais pas bouger pour l'attraper.

Je n'aurai même pas droit à un dernier repas avant de finir en dîner pour quelque chose.

Ce fut ma dernière pensée avant que mes paupières ne se ferment et refusent de s'ouvrir.

Je me sentais dériver, sombrer dans le sommeil.

Puis une lumière aveuglante frappa mes paupières, les rendant rouges.

Je me redressai brusquement, les mains dans l'eau.

Pas encore.

Je m'assis dans ce monde blanc, les fesses dans quelques centimètres d'eau, sans ressentir ni humidité ni froid.

Je me suis tourné dans toutes les directions, mais je n'ai rien vu de nouveau.

Pour un cauchemar récurrent, c'était vraiment fade.

J'ai pincé mon bras fantomatique pour essayer de me réveiller. Ma peau translucide s'est froissée entre mes doigts, mais je n'ai ressenti aucune douleur, seulement une légère pression. J'ai tiré sur les poils de mon bras, et la peau s'est soulevée avec, mais sans me causer aucune gêne. Pourtant, cela semblait si réel. Je pouvais voir les veines sur le dos de ma main.

J'ai mis ma main devant mon visage, inspectant les légers tourbillons de mes empreintes digitales effacées. Je ne me souvenais pas avoir jamais fait un rêve aussi détaillé.

Soudain, une pression a pincé la peau de mon poignet, puis mon bras a été tiré au-dessus de ma tête.

Je me suis réveillé en sursaut, ouvrant les yeux dans une douce obscurité charbon, la corde se relâchant, laissant mon bras relevé retomber sur le sol de la cuisine du penthouse.

Il y avait quelque chose ici avec moi.

Il y eut un léger cliquetis de griffes, et mes doigts se refermèrent sur le manche du couteau. Puis deux yeux brillants apparurent au sommet du réfrigérateur. J'essayai de me redresser brusquement, mais j'avais jeté mes jambes engourdies par-dessus le réfrigérateur dans mon sommeil, et ma colonne vertébrale et mes abdominaux contorsionnés protestèrent. Je ne fis que tressaillir, tranchant le couteau dans le vide.

Le long museau du rat à piquants s'était étiré vers ma chaussure, mais il se tordit maintenant vers mon visage, dévoilant ses dents avant acérées. Thwap ! Il frappa de sa queue en forme de pagaie, ses piquants dressés comme ceux d'un chien hérissé.

Je ramenai mes jambes vers ma poitrine, sentis un picotement dans mon bras engourdi sous moi et poussai. Le couteau se dirigea vers la corde qui retenait le lustre, mais la corde autour de mon poignet se tendit, stoppant l'élan avant que la lame n'égratigne à peine les fibres. La queue de la métabête me fouetta, et des piquants se détachèrent dans la manche de ma veste, s'enfonçant dans mon avant-bras.

Une douleur lancinante m'arracha un sifflement tandis que je changeais le couteau de main et frappais à nouveau, tranchant la corde de mon piège.

Je retombai dans mon trou, un bras au-dessus de ma tête, tandis que le lustre heurtait le réfrigérateur dans un bruit assourdissant.

Des cris aigus résonnèrent dans le penthouse, et je levai les yeux pour voir le rat à piquants se tordre sous la structure en fer, ses griffes grattant frénétiquement le métal.

Le souffle haletant dans ma poitrine, je m'assis, le dos appuyé contre le mur, tandis que la créature se tortillait furieusement.

Quelques piquants cassés roulaient dans l'empreinte laissée dans les portes du réfrigérateur, et quelques-uns étaient logés dans le trou de l'ampoule, mais je ne voyais pas de sang. La métabête se tordait et se contorsionnait en essayant de mordre ses propres piquants pour se libérer. Le lustre bougeait au gré de ses mouvements, et le rat à piquants réussit à libérer sa queue, aplatissant ses piquants pour se glisser hors du lourd cadre.

Avec un gémissement hagard, j'ai enfoncé le couteau dans sa tête, là où les épines étaient plus petites. J'ai senti la résistance de son aura naturelle de raden repousser la lame, comme si je frappais dans l'eau, et celle-ci a rebondi. La créature a essayé de se rouler en boule, enfouissant sa tête dans la sécurité de ses grandes épines dorsales, désormais pointées vers mon visage. Je levai le couteau pour frapper à nouveau. La lame transperça l'aura raden, racla la longueur d'une épine, puis glissa sur la peau dure, laissant une entaille superficielle.

Je frappai à nouveau. Les épines se brisèrent et la manche de ma veste se déchira sur les piquants alors que je creusais dans la chair, touchant l'os.

La pointe du couteau s'est cassée, un bord s'est fendu suffisamment profondément pour révéler le cœur en acier, et ma main a glissé, me blessant avec d'autres épines. La tête de la créature s'est retournée, ses dents déchirant la chair sous mon pouce. Je me suis libéré avec un cri de guerre, poignardant jusqu'à ce que mon épaule me brûle et que ma respiration soit saccadée dans mes oreilles.

Les couinements cessèrent. Les épines s'aplatirent. Je m'effondrai contre le mur en haletant, laissant tomber le couteau cassé et ensanglanté à mes côtés.

À bout de souffle, je baissai les yeux vers mes mains et mes bras. Du sang maculait les manches de ma veste et coulait le long de mes poignets depuis mes paumes et mes jointures ensanglantées. Des épines dépassaient du tissu épais dans toutes les directions.

Grimaçant, j'en pinçai une entre deux doigts... et me figeai.

Une substance blanche et vaporeuse, légèrement effervescente, semblable à de la fumée dans une lumière diffuse, s'échappait du corps de la créature. Elle se transforma en un nuage flottant qui dérivait vers moi. Recroquevillé contre le mur, je le frappai avec mon couteau. Le nuage ne se dissipa pas et ne s'écarta pas autour de la lame, mais continua simplement à se rapprocher, flottant comme une bouée dérangée. Il traversa ma salopette lorsqu'il m'atteignit et s'enfonça dans ma poitrine.

Les genoux fléchissant, je me relevai d'un bond en poussant un cri étranglé, frappant et griffant ma chemise.

Une douleur atroce me transperça l'estomac et je me mis à vomir, les tibias cognant contre le réfrigérateur, le corps basculant vers l'avant, tombant lourdement à côté du cadavre de la métabête. La douleur de l’impact n’était rien comparée à celle du tisonnier qui me déchirait les entrailles. Je me suis mis à transpirer instantanément, grimpant sur le réfrigérateur, vomissant à sec à quatre pattes sur le sol, fixant les placards sans porte, incapable de bouger, le torse pris de convulsions.

Quelle que soit cette substance blanche, elle me tuait de l'intérieur.

L'impuissance m'écrasait la trachée tandis que je me griffais la poitrine. J'ai agrippé ma chemise, tirant sur le col et griffant mon sternum comme si je pouvais atteindre l'intérieur pour en sortir cette chose.

Un poids soudain sur mon dos m'a cloué au sol, le cœur battant à tout rompre. Le monde s'est brouillé, déformé par une image étrangère et floue superposée à ma rétine. Dans cette image, j'étais accroupi sur le réfrigérateur, regardant le trou entre les comptoirs. Mais je pouvais aussi voir le placard devant mon visage, sentir mes mains sur le carrelage fissuré et le béton de la cuisine.

La terreur enfonça ses griffes profondément dans mon dos. Ma peau se couvrit de chair de poule et mes cheveux se hérissèrent. Dans cette image qui ne m'appartenait pas, une silhouette imposante se dressait, une lame pointée vers ma tête.

Au loin, je m'entendais crier, mes cris étouffés par les bruits de mon estomac qui se retournait. De la bile et des morceaux de biscuits secs pâteux et granuleux coulaient sur mon menton et éclaboussaient le sol, réchauffant mes mains. Mais mon estomac continuait de se révolter, entre deux crampes douloureuses et des douleurs de faim.

De la nourriture. C'est pour ça que j'étais venu ici. L'odeur.

Non. J'étais venu ici pour me cacher.

Nourriture.

"Qu'est-ce que..." Encore du vomi, principalement de l'eau et de l'acide gastrique, éclaboussa la cuisine.

Une ombre sombre s'éleva au-dessus de moi. Je montrai les dents, prêt à mordre. Je me tournai vers la menace qui approchait, les mâchoires grinçantes, tombai sur le dos, frappai avec mes griffes... mes mains.

Je me tordais dans mon propre vomi, hallucinant. À cause de la douleur ? De la rune que j'avais avalée ? Avait-elle perforé...

Une autre douleur lancinante dans mon estomac fit passer le monde au blanc, puis au noir. Je cambrai le dos pendant la pire vague de douleur, puis me retournai sur le ventre, le visage contre le béton frais.

Quelque chose bougeait, juste hors de ma vue. Je pouvais l'entendre. Ou était-ce aussi le fruit de mon imagination ?

Le craquement distinct d'un plancher usé par les intempéries a rompu le chaos dans ma tête.

C'était réel. Quelque chose d'autre arrivait. Je devais me lever.

Mais je ne pouvais pas me lever.

Mon corps s'est fondu dans le sol, mes paupières papillonnant.

Le cliquetis des ongles sur une surface dure parvint à mon oreille collée au sol. Le bruit semblait se rapprocher.

Qu'il vienne, pensai-je, tandis que mes yeux luttaient pour se fermer. Je n'en pouvais plus. Mon esprit dérivait vers les ténèbres, le monde réel s'estompait et l'image hallucinée éclipsait la mienne. Je vis ma fin dans la courbe descendante d'une lame dentelée, mon propre visage grondant se reflétant au-dessus. Et du fond de mon estomac tourmenté surgit un instinct féroce et inéluctable de continuer à me battre, quoi qu'il arrive.

Survie.

Le dernier mot de Seth émergea de la brume humide créée par la collision entre ma propre terreur glaciale et ce que je comprenais maintenant être la fureur ardente du rat à piquants.

Clic. Clac. L'autre métabête était presque sur moi maintenant.

Je ne mourrais pas à cause d'un rongeur alors que je me roulais dans mon propre vomi.

Je serrai les dents et mis mes mains en position de défense, respirant malgré la douleur lancinante dans mon ventre.

Clignant rapidement des yeux, je chassai l'image fugitive de moi-même tuant une métabête et regardai droit dans le visage poilu d'un autre.

"Argh !"

Je me mis à quatre pattes et me jetai en arrière pour m'éloigner de la créature, cherchant à tâtons mon arme dans l'obscurité tout en observant l'étrangeté de la bête : de grandes oreilles d'ours en peluche, une queue de lapin duveteuse, de petits bois de cerf, de grands yeux, un nez de koala. Elle se tenait debout sur ses pattes arrière et semblait presque me regarder d'un air désapprobateur, indifférente à mes cris et à mes mouvements frénétiques. Plus étrange encore, elle portait un pantalon. Je n'avais donc pas halluciné tout à l'heure.

Finalement, mes doigts ont heurté le manche du couteau, mais mon poignet était toujours attaché et je ne pouvais pas l'atteindre complètement. Je me suis tordu pour l'attraper de l'autre main, puis je me suis retourné pour le brandir vers... le dos de la créature qui s'éloignait. Un sac à dos bosselé rebondissait alors qu'elle tournait au coin de la cuisine, hors de vue.

Une métabête avec des vêtements ? Ou s'agissait-il de marques et de caractéristiques naturelles qui ressemblaient simplement à des vêtements ?

Je fixai l'endroit où elle se trouvait auparavant et m'assis, incrédule, écoutant ses pas dans le salon du penthouse. Le grincement de la porte signala sa sortie, me laissant seul pour reconstituer le chaos des dernières minutes.