Chapitre 238
La survie était une bataille. C’était un combat pour repousser la mort, une lutte pour s’accrocher à la vie.
Telle était l’essence de l’existence, et telle était la nature de l’enfer où vivaient les démons.
Pourtant, pour certains, occuper un tel enfer était un privilège. Les Résidents de la Faille, qui n’étaient pas encore véritablement nés, voyaient la survie comme un don — une bénédiction réservée aux vivants.
En conséquence, ils poussèrent des cris et des lamentations avec désespoir, aspirant, tels des fantômes tourmentés, à une chance de vivre.
Pour y parvenir, ils consommaient des âmes vivantes et mortes, dévorant tout ce qu’ils pouvaient trouver. C’étaient des mauvaises herbes au vrai sens du terme, prenant racine et prospérant partout où ils trouvaient un terrain.
« Le Roi des Démons étant parti, les mauvaises herbes se sont multipliées », déclara Antares en faisant claquer sa langue.
Jamais de mémoire de temps il n’y avait eu une telle infestation de mauvaises herbes dans la Mer de l’Au-delà. Les Résidents de la Faille étaient partout, en nombre apparemment infini.
Bien qu’ils fussent techniquement des « mauvaises herbes », certains avaient été nourris au point de devenir immenses, s’élevant comme d’anciens arbres noueux.
« Mais même s’ils ne sont que des mauvaises herbes… ils sont assez nombreux pour que l’un d’eux puisse en fait devenir le prochain roi », poursuivit Antares.
Il avait raison. Le Monde des Démons sous le règne d’Esil faisait face à un assaut incessant.
« Ne les laissez pas nous repousser ! Battez-vous pour notre survie ! » s’écria Esil.
Sous son commandement, tous les démons s’étaient unis pour repousser l’assaut des Résidents de la Faille.
C’était une guerre entre ceux qui luttaient pour survivre et ceux qui se battaient pour naître. C’était brutal et totalement chaotique.
« Cependant… »
Un sourire malicieux se dessina sur le visage d’Antares tandis qu’il pensait à Esil. Elle était la dernière noble démon, pourtant elle semblait trop faible et maladroite pour être digne du trône.
« Elle a de la chance à plus d’un titre. Pour les faibles, s’accrocher tôt à un allié plus fort est le choix le plus sage. »
En effet, elle est incroyablement chanceuse.
Il réitéra cette pensée tandis qu’il observait la bataille. Les Résidents de la Faille, qui auraient dû attaquer Esil de toutes parts, étaient anéantis derrière elle.
« Kieeeek ! Combattez, glorieuse armée du Jeune Monarque ! » piailla Beru.
Antares contempla le spectacle qui se déroulait en silence.
Beru menait au front, mais pas en combattant. Son rôle était d’encourager les shadow soldiers.
Pendant ce temps, les milliers de shadow soldiers de l’armée de Suho avançaient comme une force inarrêtable, et personne ne pouvait se dresser sur leur chemin.
[Le Démon de la Faille a été vaincu.]
[Le Démon de la Faille a été vaincu.]
[Le Démon de la Faille a été vaincu.]
[…]
[Montée en niveau !]
[Montée en niveau !]
« Kiek ! C’est ça l’esprit ! » s’exclama Beru avec jubilation. « Continuez à les repousser ! Nous accorderons une destruction glorieuse à tous les fous qui se dressent sur notre chemin ! »
Antares plissa les yeux, irrité.
Attends une seconde… Tu n’as pas le droit de dire ça.
« C’est la formulation exacte que j’employais lorsque je me battais contre toi. »
Des rides sillonnèrent le front du lézard tandis qu’il poussa un soupir, mais il se détendit bientôt après une autre longue expiration. Il savait depuis longtemps que les ennemis d’aujourd’hui pouvaient devenir les alliés de demain.
Mais qui aurait pu s’attendre à cela ?
Il avait toujours du mal à croire que lui — le Monarque de la Destruction qui avait combattu l’armée de l’ombre jusqu’au bout — avait fini du même côté que le Monarque des Ombres.
De plus, il avait volontairement choisi le fils de Jinwoo pour hériter de son héritage. Un tel dénouement n’avait jamais traversé son esprit une seule fois au cours de son existence éternelle.
Pourtant, en raison de son expérience, Antares ne put s’empêcher de plaindre les Résidents de la Faille qui combattaient l’armée de l’ombre maintenant.
Ils sont vraiment désespérés.
Il savait mieux que quiconque à quel point il était exaspérant de faire face à une armée immortelle.
En termes de nombre, les Résidents de la Faille étaient, à première vue, au moins dix fois plus nombreux que l’armée de Suho. Leur fureur démoniaque était aussi plus féroce que celle des shadow soldiers.
Cependant, ils étaient terriblement malchanceux. Antares ne put s’empêcher de ressentir une pointe de pitié pour eux.
« De tous les adversaires, ils devaient rencontrer Suho », murmura-t-il.
Le pouvoir des ombres était plus spécialisé pour la guerre que toute autre compétence. À mesure que l’ennemi diminuait en nombre à mesure qu’ils mouraient, ils contribuaient directement à la croissance de l’armée de l’ombre.
Pour les alliés de Suho, c’était un atout incomparable — et pour ses ennemis, rien n’aurait pu être plus exaspérant.
Mais en plus des Monarques, il existait une race immunisée contre la compétence mortelle et agaçante des ombres : les démons.
« Les démons avaient toujours été le seul véritable contre à l’armée de l’ombre », déclara Antares. « Ils ne pouvaient être acquis par le Monarque des Ombres même après la mort. »
Il observa les corps que l’armée de Suho avait créés, se remémorant les innombrables stratégies impliquant des démons qu’il avait jadis élaborées.
Son propos était manifeste même maintenant.
[L’Extraction d'Ombre n’est pas possible en raison de l’absence d’âme.]
[L’Extraction d'Ombre n’est pas possible en raison de l’absence d’âme.]
[…]
Un être du niveau d’Antares pouvait aussi voir les messages système qui encombraient la vision de Suho.
Les messages au-dessus des corps des Démons de la Faille indiquaient qu’ils n’avaient pas d’âme à l’origine. Peu importe combien étaient tués, aucun d’eux ne pouvait être extrait.
En fait, les âmes de démons volées à l’intérieur des Résidents de la Faille se déversaient à mesure que les créatures mouraient, mais celles-ci ne pouvaient pas non plus être transformées en shadow soldiers.
[Le mana est contaminé et ne peut être extrait.]
[Le mana est contaminé et ne peut être extrait.]
[…]
Cette situation révéla une vérité troublante : les démons, ainsi que les Résidents de la Faille qui avaient le potentiel de devenir des démons, pouvaient servir de formidable contre à l’armée de l’ombre si leur nombre était suffisant.
Bien sûr, ils avaient déjà été piétinés par le Monarque des Ombres il y a longtemps, mais Suho n’était pas aussi puissant que son père.
« Oui… Ils auraient pu le combattre efficacement s’ils étaient venus il y a quelques jours », déclara Antares.
Mais les choses étaient différentes maintenant.
« Il a maintenant mon cœur. »
Eh bien, quelle malchance.
Même maintenant, le pouvoir du Cœur du Roi des Dragons bouillonnait comme de la lave dans le côté droit de la poitrine de Suho. Le mana destructeur qu’il produisait parcourait ses shadow soldiers, et les résultats étaient terrifiants.
« De simples mauvaises herbes ne peuvent résister à mes flammes de destruction », déclara Antares.
Les shadow soldiers, dont les formes étaient habituellement drapées d’ombres sombres et ondulantes ressemblant à des flammes noires, brûlaient désormais aussi d’un vrai feu.
Suho, maniant les pouvoirs combinés du Monarque des Ombres et du Monarque de la Destruction, commandait une armée dotée d’une force de destruction stupéfiante. Les Résidents de la Faille, bien qu’écrasants en nombre, étaient incinérés en quelques instants.
« Hahaha ! Brûlez ! Brûlez ! Monstres de basse extraction ! »
Sita, qui avait été un partisan de l’élitisme même de son vivant, n’avait pas changé après être devenu un soldat de l’ombre. Maintenant qu’il avait même une justification de son côté, il était complètement dans son élément, ciblant les plus grands des Résidents de la Faille.
« Graaaah ! »
Le monstre massif et solide, semblable à un arbre, poussa un hurlement désespéré avant de s’effondrer en cendres.
La bataille faisait rage. Les forces de Suho étaient toujours en infériorité numérique, mais étant donné leur cruauté, il devenait difficile de dire qui était du côté du bien.
Dans ces circonstances, la personne la plus terrifiée présente était la relativement ordinaire — mais toujours S-rank — Seo Jiwoo.
« M-mon Dieu… »
Le visage de Jiwoo était pâle, et elle tremblait comme si elle était sur le point de s’évanouir. Jusqu’à ce matin, elle n’aurait pu imaginer qu’elle verrait quelque chose d’aussi incroyable de ses propres yeux.
« Est-ce que c’est censé être… le pouvoir d’un Chasseur de S-rank ? »
Son esprit était vide, submergée par la vue.
Une faible voix résonnait dans sa tête depuis un moment déjà, répétant les mots qu’elle avait dites à Suho lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois.
« Qu’est-ce que c’était, ça ? Wow ! J’avais entendu dire que vous étiez un Invocateur de S-rank, mais les voir en personne… »
Oh… Oh mon Dieu…
Jiwoo serra son visage dans ses mains.
Pourquoi diable ai-je dit ça ? Pourquoi ?!
Des larmes montèrent dans ses yeux à cause de l’embarras. Elle souhaitait pouvoir remonter le temps et se gifler pour avoir pensé que les minuscules invocations étaient « mignonnes ».
Au moins, elle avait une chose en sa faveur. Personne de présent ne s’intéressait à ce qu’elle ressentait à ce moment-là… sauf Harmakan.
« Pleurez-vous ? » demanda-t-il d’un ton un peu bourru.
S’il vous plaît, faites comme si vous n’aviez rien vu… S’il vous plaît ! pensa Jiwoo, paniquée.
Harmakan lui parlait comme un vieil homme bienveillant, et elle trouvait son attention extrêmement inconfortable.
L’esprit démoniaque était capable de lire les émotions des âmes.
« Votre âme… Je sens un tumulte. Avez-vous développé un sentiment d’infériorité rance après avoir vu ce dont mon maître est capable ? »
Ce n’était pas qu’il était gentil — il se contentait de sonder ce qu’elle ressentait vraiment.
Il murmura doucement à son oreille : « Seriez-vous prête à céder à cette infériorité et à devenir un vilain ? L’Armure d’Esprit Maléfique fonctionne bien pour les âmes qui n’étaient pas toujours mauvaises, mais le sont devenues. »
Que les démons soient damnés. C’est le pire de tous, pensa Jiwoo.
« Hmm. Cela mis à part, je crois que la chasse de mon maître touche à sa fin », déclara Harmakan en se frottant le menton et en regardant autour de lui.
Leurs environs s’étaient sensiblement éclaircis. Le champ de bataille, encore brûlé par la chaleur, était jonché de cadavres, et une fumée noire s’élevait en épais nuages.
« Savez-vous quelque chose ? Cette fumée n’est pas ordinaire. Elle est composée des âmes des démons que les mauvaises herbes avaient dévorées », expliqua Harmakan.
Jiwoo haleta et retint instinctivement son souffle, se couvrant le nez et la bouche avec ses deux mains.
« Tsk. Pourquoi semblez-vous si choquée ? Ne vous inquiétez pas. L’exposition à la fumée ne vous transformera pas en démon. Ce qui compte vraiment, c’est où la fumée désire aller. »
« Harmakan ! Beru ! »
Suho, qui avait dirigé ses shadow soldiers, eut la même idée et se retourna.
« Suivez où vont ces âmes ! » s’écria-t-il.
« Compris ! » déclara Beru, ses yeux perçants brillant tandis qu’il étendait ses sens.
Pour ne pas être en reste, Harmakan ouvrit ses paumes, conjurant des cercles magiques.
Au milieu des innombrables brèches entrelacées dans le vide, les âmes dérivantes des démons décédés révélèrent leur trajectoire. Elles affluaient quelque part de précis.
« Par là, Maître ! »
« Non, Jeune Monarque ! C’est par ici ! »
« Ils vont dans les deux sens ? » demanda Suho.
Harmakan et Beru pointaient dans des directions opposées de chaque côté de lui.
Antares regarda Suho et déclara : « Les deux sont probablement corrects. En fin de compte, il n’y a vraiment qu’un seul endroit où ces âmes peuvent retourner. »
Ces âmes allaient au Monde des Démons, retournant instinctivement à l’endroit gouverné par Esil.
« Mais aujourd’hui… elles ont une autre option à leur disposition », ajouta le Monarque, le regard fixé sur Suho avec un faible sourire. « Le pouvoir de destruction que je t’ai donnée est extrêmement puissante, suffisante pour anéantir entièrement les âmes. Et à son plus fort, la destruction n’est pas si différente de la purification. »
« Purification ? » répéta Suho, surpris.
Le sourire d’Antares s’élargit, visiblement satisfait de la réponse. « Oui. Les âmes de démons qui ont été brûlées et purifiées avec mon mana peuvent retourner à la Mer de l’Au-delà. »
Au moment où Suho saisit son sens, il scanna rapidement ses environs. Parmi les milliers de messages système qui remplissaient sa vision, il put en distinguer quelques-uns notables.
[Le mana est contaminé et ne peut être extrait.]
[La cible est éligible à l’extraction d’ombre.]
[Le mana est contaminé et ne peut être extrait.]
[La cible est éligible à l’extraction d’ombre.]
[…]
« Là ! Je vois des âmes de démons qui peuvent être extraites ! » s’exclama-t-il.
Les âmes purifiées, touchées par le pouvoir destructeur d’Antares, dérivaient sans but comme incertaines de leur destination. Graduellement, elles commencèrent à se regrouper, se déplaçant en groupe dans une seule direction. Tandis que les shadow soldiers continuaient à piétiner et à brûler les Démons de la Faille, la fumée résultante rejoignait le groupe d’âmes errantes.
Beru pointa du doigt dans leur direction et piailla : « Kieeeek ! J’avais raison ! »
Ses antennes se dressèrent en signe de victoire, tandis que le regard d’Harmakan s’abaissa sombrement tandis qu’il sentait la défaite.
Toutes les âmes, cependant, n’avaient pas été purifiées.
Les entités que l’armée de Suho avait combattues n’étaient pas de vrais démons à l’origine, mais des Résidents de la Faille. La plupart des vraies âmes de démons qu’ils avaient dévorées affluaient bel et bien dans la direction qu’Harmakan avait indiquée. C’étaient celles qui retournaient au Monde des Démons gouverné par Esil Radiru, la seule candidate restante à revendiquer le trône de leur roi.
Un message système apparut.
[Quête : « L’Épreuve du Roi Démon » est terminée.]
« Oh », murmura Suho, comprenant la signification.
L’épreuve d’Esil était terminée. Suho avait anéanti les Résidents de la Faille qui envahissaient son territoire de son côté, lui permettant d’endurer en toute sécurité l’assaut.
« Elle est vraiment très chanceuse », déclara Antares avec un rire incrédule.
Esil Radiru, la seule noble démon à s’être jadis rendue à Jinwoo pendant la guerre, semblait être bénie par l’univers entier à cet instant.
[Vous avez reçu des récompenses pour avoir terminé la quête.]
[Voulez-vous accepter les récompenses ?] (O/N)
« Accepter les récompenses », déclara Suho aussitôt.
[Objet : « La Corne de Baran » a été obtenu.]
« La Corne de Baran ? » murmura-t-il tandis qu’une longue corne de démon se matérialisa dans sa main.
Au moment où il resserra sa prise, un frisson soudain le parcourut. Il eut l’impression que les yeux de quelqu’un étaient fixés sur lui — une sensation à laquelle il était habitué.
[Baran, le Roi des Démons et le Monarque des Flammes Blanches, vous observe.]
« Méfie-toi de Baran— »
Antares commença à parler depuis l’épaule de Suho, mais une autre notification l’interrompit brusquement.
[Compétence passive : « (Inconnu) » a été activée.]
L’ombre de Suho commença à s’étendre rapidement, engloutissant le monde autour d’eux.
À cet instant, le temps se figea.