Chapitre 236
Il était rare qu’une plante pût être qualifiée de véritablement révoltante. Fleurs, feuilles, branches, fruits et arbres — verdoyants et magnifiques — étaient agréables à imaginer. Débordant de vie, ils constituaient la beauté de Mère Nature.
Mais on ne pouvait en dire autant des Résidents de la Faille qui avaient envahi le Monde des Démons. Leurs cris stridents emplissaient l’air.
Toutes les plantes n’étaient pas égales, et ces mauvaises herbes — se tordant et se contorsionnant, tentant désespérément d’imiter les mouvements des humains — étaient indéniablement grotesques.
Elles évoluaient clairement.
Leurs structures initiales rappelaient des plantes en pot. Si l’on imaginait les crânes qu’elles portaient comme des pots de fleurs renversés, alors la masse de vrilles violettes emmêlées qui poussaient en dessous prenait tout son sens.
Au début, elles rampaient sur le sol comme des pieuvres. Cependant, une fois la bataille engagée, leurs vrilles commencèrent à se tordre, s’emmêler et s’entrelacer, formant de grossières imitations de bras et de jambes humanoïdes. Les créatures se dressèrent bientôt sur des membres de fortune.
Cette vision fit frissonner les démons tandis qu’ils commençaient à attaquer.
« Les Résidents de la Faille nous imitent ! »
« Arrêtez-les ! Ne les laissez pas faire ! »
On ignorait pourquoi, mais dès l’instant où l’épreuve commença, les démons furent saisis d’un sentiment de répulsion primaire. Ce dégoût ne se limitait pas aux démons doués de conscience. Même les individus sauvages et sans esprit le ressentaient.
Ils ne savaient pas ce qu’étaient ces créatures, pourtant les mots « Résidents de la Faille » leur vinrent spontanément à l’esprit dès qu’ils posèrent les yeux sur elles. C’était comme si cette connaissance avait toujours été là.
« Quelque chose ne va pas avec ces créatures, » pensa Esil. Elle ressentait le plus fort pressentiment, et elle était extrêmement sur ses gardes.
Les démons possédaient un instinct de survie naturel, qu’on ne pouvait jamais ignorer. Si cette connaissance instinctive avait fait surface si soudainement et naturellement, cela ne pouvait signifier qu’une chose — cette information était ancrée dans leur être même.
« Oh, non ! »
« Argh ! »
« Attention, tout le monde ! S’ils vous touchent, ils vous videront de votre mana ! »
Il n’y avait pas de temps pour s’y attarder. Sur les lignes de front, les démons qui avaient affronté les Résidents de la Faille battaient déjà en retraite, confus et paniqués. Les vrilles violettes s’enroulaient autour d’eux, aspirant avidement leur mana.
« Écartez-vous ! »
Des chevaliers démons vêtus d’Armure d’Esprit Maléfique chargèrent en avant. Ils déchirèrent les vrilles qui liaient leurs camarades avec une force brute, mais les lianes étaient implacables. Les plantes sectionnées poussèrent des cris stridents tandis qu’elles se tordaient en l’air comme des serpents, changeant de direction pour cibler les chevaliers de la mort à la place.
« N’osez pas ! »
Heureusement, l’Armure d’Esprit Maléfique suffisait à empêcher le drainage de mana. Harmakan l’avait spécialement modifiée pour les démons sur ordre de Suho, et elle s’avérait très efficace.
Cependant, les mauvaises herbes étaient persistantes. Elles se tordaient, se tortillaient et se glissaient à travers les plus infimes interstices de l’armure, enfonçant leurs palpeurs acérés et épineux dans la chair exposée des démons.
« M-maudit ! »
Les chevaliers démons, pris d’un vertige, arrachèrent frénétiquement les vrilles.
Ils se tournèrent vers Esil et crièrent : « Dame Esil ! Soyez prudente ! »
« Ils ne se contentent pas de drainer le mana ! Ils injectent une sorte de venin avec ces lianes ! »
C’était comme si les créatures étaient une fusion maudite de moustiques et de sangsues, avec les pires caractéristiques de chacun. Un simple contact suffisait à drainer le mana, et une seule piqûre d’épine signifiait l’injection d’un mystérieux poison.
« Créatures maudites ! J’arrive ! »
La voix d’Esil transperça le chaos. Dans un éclair de mouvement, elle enfila elle-même une Armure d’Esprit Maléfique et se précipita au cœur de la bataille.
« Mourez ! » tonna-t-elle.
Sa lance vola comme un éclair de sa main, écrasant les crânes qu’elle traversait. Alors que chaque crâne se brisait, les excroissances semblables à des lianes qui s’y étaient accrochées se flétrirent soudainement et tombèrent.
Voyant cela, Esil ordonna d’une voix forte : « La tête est le point faible ! Visez la tête ! »
Les démons qui l’entendirent transmirent rapidement ce message à leurs compagnons dispersés.
« Attaquez les têtes ! »
« Les crânes sont leur point faible ! »
Ils s’élancèrent avec une férocité renouvelée, désormais résolus à endommager les crânes.
« Si vous portez l’armure, ils ne pourront pas aspirer votre mana même s’ils vous touchent ! » cria Esil. « Chevaliers de la mort, menez la charge ! Faites juste attention aux épines ! »
« Nous ne savons pas ce que fait ce venin ! Ne les laissez pas vous injecter ! »
Les démons commencèrent à briser les crânes à tout va. La bataille avait véritablement commencé.
Mais même avec cette connaissance, le combat ne devenait pas plus facile. Il y avait simplement trop de mauvaises herbes dès le début. Elles se déversaient sans fin de la faille dimensionnelle, leurs nombres surpassant largement les forces d’Esil.
Elle serra les dents.
« J’aurais dû rassembler plus de démons ! »
La frustration lui brûlait la poitrine.
Si le Monde des Démons était ce qu’il avait été autrefois, ils n’auraient jamais été inférieurs en nombre de cette façon. S’il n’avait pas été déchiré, brisé en fragments et laissé à la dérive à travers la faille dimensionnelle, elle aurait pu amener plus de soldats. Elle aurait pu rassembler chaque démon dispersé à travers ces fragments.
« Ces créatures sont faibles individuellement, mais il y en a juste trop. Où se cachaient-elles pendant tout ce temps ? »
« Argh… ! »
Au milieu du chaos, le premier démon tomba.
Un démon qui avait été empêtré par les lianes vit son mana complètement drainé. De l’écume jaillit de sa bouche, et ses yeux hagards se voilèrent.
Soudain, un rire résonna d’une des mauvaises herbes — non, du crâne qui venait de réussir à drainer le démon.
À ce moment, Esil sut enfin pourquoi elle s’était sentie si mal à l’aise dès qu’elle avait vu ces mystérieux Résidents de la Faille.
Les lianes de la plante commencèrent à se rassembler et à s’entrelacer sous son crâne comme des muscles s’enroulant autour d’os. C’était comme si un nouveau corps se construisait de l’intérieur.
« Non… Ce n’est pas possible… »
Esil et les autres démons ne purent que haleter et regarder sous le choc.
« Je savais que quelque chose n’allait pas depuis le début, » pensa Esil.
Les lianes avaient imité des membres plus tôt, mais maintenant elles se transformaient en quelque chose de bien pire. Après avoir entièrement consommé le mana d’un démon, la mauvaise herbe était devenue un démon elle-même.
« Est-ce… le Monde des Démons ? » demanda Suho.
Il fut choqué par les hordes de bêtes magiques devant lui alors qu’il pénétrait dans le double donjon par la brèche.
Antares secoua la tête. « Non. Juste la faille dimensionnelle. »
« Alors, que sont ces démons ? »
« Quoi d’autre ? Ce sont les Résidents de la Faille. Ils dévorèrent des démons, se montrant dignes de devenir des démons eux-mêmes. »
Comme Antares l’avait dit, des démons violets étaient rassemblés devant eux.
[Démon de la Faille]
[Démon de la Faille]
[Démon de la Faille]
[…]
Leurs étiquettes de nom les identifiaient clairement comme des « démons », mais leurs corps étaient composés de lianes violettes entrelacées. Alors qu’elles avaient autrefois ressemblé à des pieuvres nichées à l’intérieur de crânes, elles avaient maintenant pris des formes humanoïdes. Les vrilles étaient enroulées en muscles visibles, comme des modèles anatomiques vus dans les laboratoires scientifiques.
En termes de taille et de forme, elles semblaient plus proches des démons que des humains. Certaines arboraient même des cornes.
La vérité troublante, cependant, était que leur transformation n’était pas seulement superficielle.
[Titre : L’effet d’amélioration « Tueur de Démons » a été activé.]
[Face aux Monstres de type démon, toutes les statistiques augmentent de 40 %.]
« De vrais démons, » dit Suho, les yeux brillants.
L’activation de son titre Tueur de Démons le confirma. Ces créatures étaient devenues de véritables démons.
« Alors ils ont dévoré des démons et sont devenus des démons eux-mêmes ? »
« Oui, » répondit Antares. « Il semble que les fragments du Monde des Démons dispersés à travers la faille dimensionnelle furent attaqués par ces créatures. En d’autres termes, le Monde des Démons fut contaminé. »
Son regard s’assombrit tandis qu’il observait les créatures avec un dégoût évident.
« Comme je l’ai dit précédemment, les Résidents de la Faille sont des déchets que l’Être Absolu abandonna en pleine création. C’est pourquoi ces mauvaises herbes ont toujours faim d’être quelque chose. Les cibles les plus faciles sont les âmes de démons. »
Suho eut le sentiment de savoir ce qu’Antares allait dire ensuite. « Ne me dites pas… Est-ce parce que les démons ne peuvent pas aller à la Mer de l’Au-delà même après leur mort ? »
« Pas exactement. Quand une chose vivante meurt, son âme erre dans la Mer de l’Au-delà et est finalement utilisée comme nutriment par l’Arbre-Monde. C’est ainsi que les choses se passent — »
Leur conversation fut interrompue alors que la bataille éclatait. Les Démons de la Faille les encerclèrent, attaquant de tous les côtés.
« Je couvrirai l’arrière ! » dit Jiwoo, sachant qu’ils étaient à découvert.
Suho balança ses deux Cornes de Vulcan vers les créatures qui se précipitaient sur lui de face.
Ces « démons » se comportaient légèrement différemment des mauvaises herbes que Suho avait combattues plus tôt. Les créatures qui n’avaient été identifiées que comme « ?? » avaient brûlé impuissantes dans les flammes, mais ces Monstres esquivaient activement ses coups ou ripostaient avec leurs propres armes.
« Ils ripostent comme de vrais démons, » observa Suho.
C’était intrigant, mais à peine une menace.
[Skill : « Tempête de Flammes Noires » a été activée.]
Il y eut une explosion retentissante.
[Démon de la Faille a été vaincu.]
[Démon de la Faille a été vaincu.]
[Démon de la Faille a été vaincu.]
[…]
Alors que l’escarmouche s’intensifiait, Antares s’envola sur ses petites ailes et atterrit sur la tête de Suho. Il continua son explication avec une expression solennelle.
« Je devrai d’abord vous parler de l’Arbre-Monde. Il se nourrit des âmes mortes pour grandir et porter des fruits. De nouveaux âmes naissent de ce fruit, les fruits les plus beaux et les plus parfaits produisant les soldats des Souverains. Les autres fruits donnent naissance aux diverses races que vous connaissez déjà. »
« C’est donc comme la réincarnation ? » demanda Suho.
« Peut-être. Appelez ça comme vous voulez. Personne ne sait vraiment ce qui se passe au sein de l’Arbre-Monde. Les âmes sont absorbées par l’arbre et finalement renaissent, mais il n’y a aucun moyen de confirmer si la même âme réapparaît. Mais ce n’est pas le propos. »
Antares regarda les Démons de la Faille et continua : « Comme je l’ai dit, certaines âmes n’atteignent jamais l’Arbre-Monde. Beaucoup sont capturées et consommées par des mauvaises herbes comme celles-ci. C’est ce que nous appelons la contamination du mana. »
« Contamination ? » Le terme familier alluma une lueur de reconnaissance dans les yeux de Suho.
« Oui. L’un des rôles de l’Arbre-Monde est la purification des âmes mortes. Mais les âmes capturées par les mauvaises herbes sans passer par l’Arbre-Monde deviendront polluées. Ces âmes ne retourneront plus jamais à la Mer de l’Au-delà. »
Les démons autour d’eux jacassèrent et hurlèrent.
« Au lieu de cela, elles se transforment en démons comme ceux-ci. C’est le moment où les rebuts qui n’étaient rien acquièrent enfin une identité. »
Avant qu’Antares ne pût achever son explication, des messages apparurent dans la vision de Suho.
[Le mana est contaminé et ne peut être extrait.]
[Le mana est contaminé et ne peut être extrait.]
Les notifications confirmèrent ce qu’il avait soupçonné.
« Ah. Je me suis toujours demandé. »
Chaque fois que Suho avait combattu des démons et qu’il lui était rappelé qu’il ne pouvait pas extraire leurs âmes, il avait été curieux : « Pourquoi ça ne marche pas ? Qu’est-ce qui, dans leurs âmes, les rend inextractibles ? »
Plus il y pensait, plus il lui avait été difficile de comprendre. Il existait une grande variété de bêtes magiques, y compris des animaux, des insectes et d’autres créatures magiques. Qu’y avait-il de si différent chez les démons pour que le pouvoir du Monarque des Ombres, qui dominait même la mort, n’eût aucun effet sur eux ?
« Leur mana est contaminé ? Par quoi ? » s’était-il demandé.
Si la contamination signifiait « empoisonné », alors le poison pouvait être neutralisé. Si cela signifiait qu’ils étaient « souillés », à quel point pouvaient-ils l’être ? Après tout, Harmakan aimait extraire les âmes des vilains, et ces âmes n’étaient pas moins maléfiques que celles des démons.
« Alors pourquoi seuls les démons sont-ils indisponibles ? »
Mais aujourd’hui, enfin, Suho comprit par quoi les âmes de démons étaient contaminées.
« Les mauvaises herbes n’abandonnent jamais une cible une fois qu’elles l’ont choisie, » dit Antares d’un ton sombre.
Tandis qu’il parlait, Suho assembla les pièces du puzzle.
« Les âmes des démons ne peuvent pas entrer dans la Mer de l’Au-delà, » continua le Monarque. « Elles ont déjà été revendiquées comme nourriture par les mauvaises herbes, et non par l’Arbre-Monde. »
« Le Monde des Démons… » Il avait été un domaine chaotique et sans loi depuis le début des temps.
« Alors tous les démons furent autrefois… des Résidents de la Faille, » murmura Suho.
Il semblait que l’épreuve qu’Esil attendait était de prouver qui méritait de devenir un véritable démon.
À ce moment, un message système solitaire apparut devant Suho.
Ding !
[Une quête est arrivée.]