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Arsha, la Reine des Abeilles, subissait une forte pression ces derniers temps. Cela n’avait rien de surprenant, puisque son corps réel était piégé dans le Shadow Dungeon, et qu’elle était en fait l’otage de Suho. De plus, Suho était le chaman de Querehsha, la Monarque des Fléaux, elle n’avait donc d’autre choix que de lui plaire du mieux qu’elle pouvait.

Le problème était que, peu importe les efforts d’Arsha, elle ne pouvait vraiment pas faire grand-chose pour Suho. Le plus qu’elle pût faire était de demander à ses abeilles ouvrières de recueillir davantage d’informations. Mais lorsque Dogyoon — qu’elle considérait comme un être humain inutile — commença soudainement à faire preuve d’une efficacité de travail incroyable, elle ne put s’empêcher de se sentir menacée.

Je n’arrive pas à croire que je doive rivaliser avec un humain pareil ! Arsha se sentit extrêmement humiliée. C’était terriblement vexant, car elle avait toujours cru Dogyoon inférieur à ses abeilles ouvrières.

Cependant, elle ne pouvait rien y faire. Elle devait agir si elle voulait rester dans les bonnes grâces de Suho. Au minimum, elle devait se montrer plus utile que Dogyoon, qui était au bas de l’échelle de la Woojin Guild.

Cela ne va pas. Je vais augmenter le nombre de mes abeilles ouvrières autant que possible. Elle n’avait jamais cru manquer d’abeilles, mais elle décida de les multiplier par dix.

S’il ne s’agit que d’abeilles ouvrières sans capacités de combat, je peux en créer autant que je veux ! Arsha n’avait jamais augmenté le nombre de ses abeilles ouvrières de cette manière auparavant. En tant que reine des abeilles, la qualité importait plus que la quantité pour assurer sa propre sécurité. Mais maintenant que son corps réel se trouvait dans le Shadow Dungeon, un havre de paix — qui était aussi une prison — elle misait désormais sur la quantité.

Ainsi, le nombre d’abeilles ouvrières sous le contrôle d’Arsha augmenta. La manière dont elle augmentait leur nombre était très simple. Elle nourrissait les abeilles ouvrières ordinaires vivant sur Terre avec sa gelée royale. Une seule bouchée de cette gelée — pour le dire en termes humains — pouvait servir à prendre le contrôle d’une ruche entière. Bientôt, des abeilles corrompues se répandirent dans tout le pays.

Avant, nous ne cherchions que des informations sur les scélérats. Mais maintenant, nous allons chercher des informations concernant les usines de démons, la poussière d’étoiles et l’Église des Dieux Extérieurs ! ordonna Arsha.

Les abeilles ouvrières, leurs ailes bourdonnant activement, commencèrent à exécuter ses ordres aussi fidèlement que possible.

« Ugh ! Ma tête ! » Arsha sentit qu’elle allait perdre la tête alors qu’un déluge d’informations envahissait son cerveau. Elle n’abandonna pas, cependant. Sa fierté de reine des abeilles ne lui permettait pas de le faire. Elle s’emplissait désespérément la tête de toutes les informations que ses innombrables abeilles lui apportaient, essayant de les contrôler et d’en faire un tout cohérent.

Cela mena à un résultat inattendu : l’esprit d’Arsha, qui contrôlait toutes ces abeilles, sembla soudainement exploser vers l’extérieur, élargissant ses horizons.

« Ahh… » Arsha s’effondra au sol, tout son corps tremblant. Bientôt, une peau translucide commença à glisser de son corps.

[Querehsha observe la reine des abeilles.]

« Hein ? » Suho, qui était occupé par sa quête quotidienne, fut perplexe face au message soudain de Querehsha. Ses bras et ses jambes étaient broyés, et il n’avait même pas l’énergie de lever la tête, mais les messages continuaient d’arriver.

[Querehsha se souvient du nom d’Arsha la Reine des Abeilles.]

Se souvient de son nom… ? Querehsha n’avait jamais mentionné Arsha directement ainsi. Querehsha fut autrefois la Monarque de tous les insectes, et la reine des abeilles n’était qu’un de ces insectes, pas un individu particulièrement estimé.

Qu’est-ce qui a provoqué ce changement ? se demanda Suho. Je ne sais pas ce qui se passe, mais cela signifie-t-il qu’il est plus probable qu’Arsha devienne la successeure de Querehsha ?

« Quarante-et-un. »

La voix sévère d’Ammut fit s’arrêter net Suho. « C’est quarante-deux ! » se plaignit-il.

« Votre posture est incorrecte. Quarante-et-un. »

« Ugh ! »

Ammut refusait de céder. Suho serra les dents et continua ses pompes.

Lorsque Suho eut terminé sa quête quotidienne non sans effort, Arsha apparut devant lui.

« Suho, je crois que mes abeilles ouvrières ont trouvé quelque chose. » Elle avait un air quelque peu grave en transmettant l’information. « Une étrange superstition semble s’être formée parmi les Chasseurs de bas rang. »

« Une superstition ? »

« Depuis que l’Association a désigné la poussière d’étoiles comme une drogue illégale, de plus en plus de Chasseurs ont commencé à en faire des accessoires qu’ils portent. »

« De quoi parlez-vous ? » On peut en faire des accessoires ?

Suho parut perplexe, et Arsha poursuivit son explication sérieuse. « Ils durcissent la poussière d’étoiles et la portent autour du cou. Apparemment, ils prient avec ces colliers chaque fois qu’ils entrent dans un donjon. »

« Prier… ? »

Un étrange sentiment envahit Suho. La poussière d’étoiles n’était pas illégale, techniquement parlant, tant qu’on ne la consommait pas. Mais pourquoi les gens prenaient-ils la peine d’en faire des colliers et même de prier avec ? Cela n’augmenterait en rien leur mana.

« Oh… Je crois avoir vu quelque chose de similaire sur Hunter Net récemment. »

Dogyoon, qui s’était évanoui pendant l’entraînement avec Suho, semblait s’être réveillé. Il rampa à leurs côtés et se joignit à la conversation. Suho lui versa une potion dans la bouche, et il parut grandement rafraîchi.

Dogyoon se leva et poursuivit son explication. « Après que la poussière d’étoiles soit récemment devenue illégale, ceux qui en avaient stocké de grandes quantités se sont retrouvés dans une situation délicate. Ils n’avaient aucun moyen de se débarrasser de cette substance. L’Association n’avait aucune obligation de la leur racheter non plus. »

Dogyoon expliqua en outre qu’après qu’il fut connu que la production de poussière d’étoiles impliquait de brûler des gens vifs, personne ne voulait la consommer. « Et à un certain moment, les gens ont commencé à prier pour ceux qui étaient morts pour la fabrication de la poussière d’étoiles. »

« Hmm… »

« Les gens ont commencé à fabriquer des colliers avec la poussière d’étoiles qu’ils avaient achetée avant qu’elle ne devienne illégale. Bien qu’il soit illégal d’ingérer de la poussière d’étoiles et de l’utiliser pour augmenter son mana, c’était un excellent moyen de vider leurs stocks dans un but qui semble sain. »

Suho avait un air sérieux pendant tout le temps que Dogyoon parla. Ils prient pour les morts ? En soi, cela semblait une chose bénigne à faire. Le sujet de ces prières, cependant, posait problème. La brume bleue — l’ingrédient le plus basique de la poussière d’étoiles — était du mana provenant des Univers Extérieurs et faisait fondre les frontières entre les dimensions. En d’autres termes, son existence même représentait l’invasion des Itarim, et les gens priaient cette brume bleue.

« Cela… ne présage rien de bon… » marmonna Suho.

« Je pense que cela a un rapport avec cette église dont vous avez parlé, d’une manière ou d’une autre. C’est pourquoi je vous le dis », ajouta Arsha.

Suho hocha la tête. Son expérience lui disait que les coïncidences étaient rares en de telles matières — surtout celles qui avaient trait aux Itarim. « Arsha, les Chasseurs qui prient avec ces colliers… »

« Mes abeilles ouvrières se sont déjà renseignées à leur sujet. »

« En fait, pourriez-vous découvrir qui leur vend ces colliers ? »

« Ah… ! » Les yeux d’Arsha s’écarquillèrent. « Compris ! Je m’en occupe immédiatement ! »

Elle donna un ordre à toutes les abeilles ouvrières du pays. Quelque temps plus tard, elle rapporta qu’elles avaient trouvé les vendeurs. Comme elle avait déjà localisé les Chasseurs qui portaient les colliers, il n’était pas difficile de remonter jusqu’à ceux qui les avaient vendus. Les colliers n’étaient pas illégaux, ce qui signifiait que les transactions n’avaient pas besoin d’être gardées secrètes.

Arsha alla plus loin, cependant, et découvrit même d’où les vendeurs obtenaient les colliers en premier lieu. « Il y a beaucoup de distributeurs, mais même eux apportent les colliers d’une seule région. »

« Une seule région ? Où ? » demanda Suho.

« Le district de Yangpyeong dans la province de Gyeonggi. »

« Yangpyeong ?! »

« Hein ? »

« Eh ? »

Arsha et même Beru, qui était à côté de Suho, semblèrent surpris par la réaction du Chasseur.

« Jeune Monarque, y a-t-il un problème ? » demanda Beru.

Suho porta une main à son front avec un gémissement. « Yangpyeong… C’est là que vivent ma grand-mère et mon grand-père. »

« Kieeeek ! » piailla Beru, interloqué.

Dans les souvenirs d’enfance de Suho, son grand-père, Sung Ilhwan, était un pompier qui sentait toujours la fumée. Même si son fils, Jinwoo, lui disait toujours de prendre sa retraite et de se reposer, le vieil homme refusa de quitter son travail. Il continua de travailler sur le terrain avec de jeunes pompiers jusqu’au jour où il fut contraint de prendre sa retraite en raison de son âge. Suho se souvenait encore de la cérémonie de départ à la retraite.

« Ilhwan ! Merci pour votre service exceptionnel ! »

« Merci ! »

« Merci beaucoup ! »

Ses collègues et les jeunes pompiers l’avaient applaudi alors qu’il descendait de la scène, ayant servi à temps plein jusqu’à l’âge de la retraite réglementaire. Même pendant cette cérémonie, la légère odeur de fumée persistait sur l’uniforme d’Ilhwan.

Ayant passé toute sa vie sur le terrain de cette manière, le grand-père de Suho avait décidé de déménager à la campagne avec sa femme et de faire un peu d’agriculture en parallèle. Bien qu’il décrivît l’endroit où ils s’étaient installés comme « la campagne », il ne quitta pas réellement la province de Gyeonggi, la zone directement autour de Séoul. Bien que Yangpyeong fût à une distance modérée de la ville, ce n’était pas si loin. En même temps, elle possédait de vastes plaines, des vallées et d’autres paysages naturels magnifiques. Ce fut Yoo Jinho lui-même qui avait fourni une maison à cet endroit aux grands-parents de Suho.

Pourquoi faut-il que ce soit Yangpyeong, de tous les endroits ? C’est là que vit mon grand-père ! pensa Suho avec anxiété, craignant qu’il n’y eût une organisation liée à l’Église des Dieux Extérieurs dans la région.

Mais il y avait quelqu’un d’encore plus nerveux : Beru. « I-il faut y aller tout de suite ! C’est un désastre ! »

Beru s’était enfin souvenu de quelque chose qu’il avait oublié. Pourquoi ?! Pourquoi m’en suis-je souvenu si tard ? se maudit-il. « C’est entièrement ma faute ! Je mérite une lourde punition, mais pour l’instant, il n’y a pas de temps à perdre ! »

« Qu’y a-t-il ? Y a-t-il quelque chose que vous savez et que j’ignore ? » demanda Suho alors qu’ils partaient immédiatement pour la ville où vivaient ses grands-parents.

Beru répondit gravement à ses côtés : « Jusqu’à présent, nous avons supposé que les adeptes d’Itarim s’en prendraient aux Chasseurs qui pourraient être leurs réceptacles — les National Level Hunters. Mais il pourrait y avoir d’autres possibilités ! »

« Qu’est-ce que cela signifie ? »

« Dans sa vie passée, Jeune Monarque, votre grand-père était un Chasseur qui reçut aussi un pouvoir d’un Souverain ! »

Sur ce, Suho commença à sprinter à toute vitesse.