Chapitre 122
« Pas possible ! C’est Sirka ! »
Un chœur de voix joyeuses s’éleva de toutes parts.
« Sirka ! »
« Sirka est de retour ! »
En apprenant que l’elfe gardienne disparue était soudainement revenue saine et sauve, des hordes d’elfes de glace surgirent de divers endroits du village pour l’accueillir. Leur excitation fut cependant de courte durée. Dès qu’ils aperçurent l’étranger à ses côtés, ils prirent des postures de combat, le visage empreint d’une expression féroce.
« Un intrus ! »
« C’est un étranger ! »
« Il y a un intrus dans le village ! »
Aussitôt, arcs, flèches et dagues affûtées furent pointés sur Suho. Sirka sauta devant lui, agitant ses mains avec urgence. « Non, ne vous battez pas ! Ce n’est pas un intrus. Regardez bien, c’est le fils de Cha Cha ! »
« Quoi ? »
« Cha Cha ? »
« Son fils ? »
Tous affichèrent un air perplexe en fixant le visage de Suho. Une sorte de révélation sembla les envahir, écarquillant leurs yeux.
« Non… Attendez… »
« Pas possible ! Ce n’est pas réel ! »
Les elfes de glace méfiants se tournèrent rapidement vers la statue de glace à l’entrée du village, leurs yeux passant de celle-ci au visage de Suho. Leurs bouches restèrent béantes.
« Incroyable ! Il ressemble vraiment à Cha Cha ! »
« Il a ses yeux ! »
« Et son nez ! »
« Même son odeur ! »
« Comment s’appelait son fils déjà ? Sung Sung ? »
« Imbéciles ! Elle a dit qu’il s’appelait Sung Suho ! »
« Sirka, est-il vraiment le fils de Cha Cha ? Où l’as-tu trouvé ? »
La tension acérée se dissipa aussitôt, remplacée par une ambiance de fête. En fait, les elfes parurent si amicaux que toutes les préparations que Suho avait faites avant d’entrer dans le Glacier Dungeon lui semblèrent soudainement superflues.
Tandis que Sirka se vantait d’avoir « trouvé » Suho, il demeura calme et étudia chacun des elfes de glace. Ils semblaient tous jeunes, pensa-t-il. Leur espérance de vie était probablement différente de celle des humains, mais à en juger par leurs apparences, aucun d’eux ne paraissait avoir plus de dix-neuf ou vingt ans. Pas un seul ne semblait avoir plus de vingt ans.
Il n’y avait pas d’adultes plus âgés parmi eux. Ce n’était d’ailleurs pas le seul détail étrange. Ils sont plus faibles que je ne le pensais, songea Suho.
Une expression étrange apparut sur le visage de Beru tandis qu’il murmura : « Les guerriers elfes de glace que je connaissais étaient pour la plupart des bêtes magiques de rang A — de rang B au minimum. Mais ceux-ci sont… »
« De rang B au maximum. Certains sont même de rang D. Aucun n’est de rang A. »
« Oui. Ils sont bien trop faibles. »
Sirka les entendit et hocha la tête. « Cela ne devrait pas surprendre. Les guerriers talentueux de notre tribu furent tous appelés pendant la guerre, où ils périrent. Tous ceux d’entre nous qui sont au village maintenant étaient trop jeunes à l’époque, ou simplement trop faibles. »
Des guerres entre les Souverains et les Monarchs faisaient rage depuis des temps immémoriaux. Cet endroit avait jadis été gouverné par le Monarque du Givre, Roi du Peuple des Neiges, qui avait enrôlé tous les elfes de glace assez utiles au combat pour les traîner à la guerre. Bien sûr, c’était un grand honneur d’être le soldat du Monarque, et pour tout guerrier, mourir au combat était la façon idéale de partir.
Ceux qui restaient au village s’étaient également vu attribuer un rôle, non moins important que celui des guerriers. Ils devaient élever la génération suivante, les entraînant jusqu’à ce qu’ils soient aptes à rejoindre la prochaine bataille et à poursuivre la guerre sans fin.
« C’est ce que nous sommes. Les enfants nés pendant la guerre. » Alors de jeunes enfants, ils étaient maintenant assez âgés pour manier arcs, flèches et dagues, prêts à suivre les traces de leurs parents et à devenir des guerriers à part entière.
Suho décela une contradiction. « Mais vous avez dit que des individus faibles avaient aussi été laissés derrière, n’est-ce pas ? Ils ne pouvaient pas tous être des enfants. Où sont-ils allés ? »
« Ce ne fut pas toujours ainsi. La plupart des adultes de la tribu moururent le jour où les esprits de l’Echo Forest devinrent fous. Il n’y en a qu’un qui soit encore en vie. »
L’Echo Forest. Les yeux de Suho se posèrent naturellement sur la sculpture de glace de sa mère. Cha Haein était représentée en plein combat dynamique, des dagues dans chaque main et ses cheveux flottant derrière elle tandis qu’elle exécutait une sorte de danse de l’épée. Derrière elle se trouvait un grand dragon, semblant la garder, les ailes largement déployées. En tant qu’étudiant en art, Suho se demanda comment ils avaient pu construire une statue de glace aussi élaborée.
« Ma mère utilise des dagues ? » demanda-t-il.
« Oui. Nous lui prêtâmes quelques-unes des nôtres, car elle dit qu’elle n’avait pas d’armes. Et c’est ainsi que Cha Cha devint notre sauveuse. » Sirka leur raconta comment Cha Haein était arrivée un jour, volant à travers une tempête de neige sur le dos d’un dragon noir. Lorsqu’elle arriva dans cette forêt gelée, les elfes de glace qui y vivaient à l’époque faisaient face à un grave danger. « Pour une raison quelconque, les esprits de l’Echo Forest s’étaient tous déversés et se précipitaient vers notre village. »
[Echo Forest]
La forêt était une terre sacrée pour les elfes de glace. On disait que personne n’ayant mis les pieds à l’intérieur ne pourrait en ressortir.
Il y avait eu jadis un autre nom pour cet endroit — la Forêt des Épreuves. À cette époque, c’était un lieu où les elfes de glace ayant atteint l’âge adulte subissaient une « épreuve de guerrier » pour être reconnus comme de braves combattants. Même ces épreuves, cependant, se déroulaient en périphérie de la forêt, car personne n’osait s’aventurer plus profondément à l’intérieur. S’ils le faisaient, ils seraient envoûtés par les esprits et rendus fous.
« Rendus fous par les esprits ? » demanda Suho.
« Oui. Les esprits de la forêt n’ont pas de forme corporelle définie. Cela les rend encore plus redoutables, car ils peuvent devenir n’importe quoi. Il est très difficile de savoir si ce à quoi ils ressemblent est leur vraie forme. »
« C’est… un peu difficile à comprendre. »
Tandis que Suho écoutait l’explication de Sirka, les autres elfes semblaient encore très animés. Ils s’affairaient à préparer une petite fête de bienvenue pour le Chasseur.
« La fête, c’est ce soir ! »
« Une bienvenue pour Sung Sung ! »
« Arrêtez de l’appeler comme ça ! Son nom est Sung Suho ! »
Leur férocité initiale s’était évanouie, et leurs jeunes visages étaient maintenant remplis de joie. Un elfe avait commencé à sculpter une statue de glace de Suho, tandis qu’un autre lui apporta des fruits très précieux.
Beru intervint pour se mêler aux préparatifs. « Allons, allons ! Le Jeune Monarque apprécie la viande ! Mais moi ? Avez-vous des pierres de mana que je puisse consommer ? »
Sirka, quant à elle, poursuivit son récit. « Le fait est que les esprits de l’Echo Forest ne quittent jamais leur demeure. » La forêt où vivaient les elfes de glace était située juste à côté de l’Echo Forest. Tant que les elfes n’empiétaient pas sur le territoire voisin, les esprits ne représentaient aucune menace.
« Du moins, c’est ce que nous pensions… jusqu’à ce jour. » Le ciel au-dessus de la forêt gelée fut déchiré de nulle part alors qu’une faille dimensionnelle s’ouvrait. C’est peut-être la raison pour laquelle les esprits devinrent soudainement fous. Ils quittèrent la forêt et commencèrent à attaquer tout elfe de glace à vue. Comme tous les guerriers capables avaient quitté le village, ce fut une calamité pour les jeunes elfes qui restaient.
« Cela fait déjà quelques années, » dit Sirka. « Nous étions bien plus faibles que nous ne le sommes maintenant. »
« Et ma mère vous a sauvés ? »
« Oui. Cha Cha était incroyable. » Sirka raconta à Suho comment elle était apparue soudainement et avait demandé aux elfes de lui prêter une épée. Dès qu’une dague fut placée dans chacune de ses mains, elle entra en action.
« La compétence… Elle s’appelait « Danse de l’Épée », » murmura Sirka, se remémorant ce que Haein lui avait dit. Les mouvements de la femme s’étaient accélérés en une sorte de danse, ses dagues traçant des trajectoires fantaisistes autour d’elle. La façon dont elle avait dansé, abattant élégamment les esprits, avait été un spectacle merveilleux et écrasant.
Les elfes de glace avaient initialement voulu la nommer « Danseuse » après avoir vu ses beaux mouvements, mais elle avait rejeté ce nom, disant que c’était trop embarrassant. Un autre nom fut créé pour elle.
« Et ainsi, nous commençâmes à l’appeler la Jeune Fille Dragon. »
« Et… Elle ne trouva pas cela embarrassant ? » demanda Suho.
« Kaisel l’aimait bien, alors elle l’a permis. Un peu à contrecœur. » Et fidèle au surnom de Haein, le dragon noir l’accompagnait toujours dans ses batailles.
Remarquant que Suho ne semblait pas familier avec le dragon, Beru apparut rapidement pour clarifier. « Jeune Monarque, Kaisel n’était pas un dragon ordinaire. Il fut jadis connu sous le nom de Kaisellin, la monture qui appartenait au Monarque des Flammes Blanches, Baran. C’était une bête magique de rang S, au fait. »
« Rang S ? » dit Suho, les yeux écarquillés. Non seulement sa mère était apparemment devenue une S-rank Hunter, mais elle avait chevauché une bête magique de rang S. Ce n’était pas la femme paisible dont il se souvenait de la maison.
« En tout cas, ce furent Cha Cha et Kaisel qui renvoyèrent les esprits attaquants dans l’Echo Forest. Cha Cha resta avec nous un moment, nous apprenant à nous battre à l’épée. »
« Vous avez appris à vous battre avec ma mère ? »
« Oui. Les adultes qui s’occupaient de nous jusqu’alors furent tous tués par les esprits. Cha Cha nous protégea, car nous n’avions aucune idée du moment où les esprits pourraient attaquer à nouveau. »
C’est pourquoi Cha Haein était connue comme la sauveuse des elfes de glace. Elle avait été si sérieuse quant à leur sécurité qu’elle avait même enseigné aux enfants survivants comment se battre.
« Cha Cha est une mère pour nous tous, » dit Sirka avec un large sourire.
Suho décela de la mélancolie sur son visage. « Et maintenant ma mère est… »
« Eh bien, comme je te l’ai dit en chemin, elle est récemment entrée dans l’Echo Forest sur le dos de Kaisel, disant qu’il y avait une odeur étrange qui en émanait. Elle n’est pas encore revenue. »
« Une odeur étrange ? » demanda Suho.
« Hmm… Comment dire ? Cha Cha était sensible à l’odeur du mana, tout comme nous, les elfes de glace. » Sirka renifla Suho en prononçant ces mots. « Suho, tu sens très bon. C’est comme ça que j’ai su tout de suite que tu étais son fils. »
Haein avait apparemment raconté aux elfes de glace de nombreuses histoires sur sa famille pendant son séjour parmi eux. « Cha Cha nous dit que son fils sentait bon, tout comme son père, » poursuivit Sirka. « Elle nous dit que si son mari venait la chercher alors qu’elle était dans l’Echo Forest, il ne devait pas y aller seul. Il devait d’abord écouter son message. »
« Quel message ? »
Une expression sérieuse apparut sur le visage de l’elfe. « Elle dit qu’elle a localisé l’endroit où tombe la « neige grise ». »