Chapitre 345
La lumière de mardi perça la brume matinale d'une manière douce que Lohan apprenait encore à apprécier.
Il se réveilla dans sa chambre, sentant la douceur des draps de haute qualité, et s'étira, percevant chaque fibre de ses muscles répondre avec une vitalité vibrante.
Il se leva et se dirigea vers la cuisine, préparant une tasse de café corsé tandis que son esprit commençait déjà à traiter l'emploi du temps chargé que Dylan et Alice avaient organisé pour cette journée.
Le point fort de la matinée pour Lohan était sa curiosité concernant les entretiens de la Guilde.
Grâce à la croissance explosive du profil d'Astralis sur Syn, qui avait déjà dépassé la barre du million d'abonnés, Dylan avait lancé le processus de sélection officiel aujourd'hui.
Des centaines de candidats ayant passé le filtrage initial des profils allaient subir des appels vidéo en temps réel avec l'équipe administrative de Dylan pour s'assurer, au minimum, que les informations fournies et vérifiées jusqu'ici étaient exactes.
Savoir que des gens venant de milliers de planètes concouraient pour une place sous ses ordres était quelque chose que Lohan trouvait fascinant.
Dans sa vie précédente, il avait regardé les processus de recrutement des guildes sur des diffusions en direct ou des émissions télévisées liées au monde des affaires, toujours en tant que spectateur passif confiné dans un lit d'hôpital.
Maintenant, pour la première fois, il pouvait participer activement à quelque chose comme ça, et pas seulement en tant que candidat, mais en tant qu'interviewer, ce qui semblait très intéressant.
Lohan était particulièrement enthousiaste à propos de la session d'entretiens en personne prévue pour le week-end prochain à Elysium.
Lui, Lisa, Alice et Dylan formeraient le jury final dans le monde du jeu pour évaluer non seulement les fondamentaux des Joueurs, mais aussi leur caractère et leur loyauté.
Mais pour l'instant, ce tour préliminaire éreintant relevait de la responsabilité de Dylan et de ses subordonnés. Lohan faisait confiance à l'instinct de Dylan pour repérer les opportunistes, ce qui lui permettait de se concentrer sur l'autre engagement crucial de ce mardi : la rencontre en personne avec Silver Lotus dans la Zone Inférieure.
Alors qu'il sirotait son café sur la terrasse, Lohan observait le trafic des véhicules volants au loin.
Son attention, cependant, était fixée sur le ciel juste au-dessus de son immeuble, attendant la mystérieuse voiture blindée que Lisa avait promis d'apporter.
Isabella avait été catégorique : il ne retournerait pas dans la Zone Inférieure dans un bus volant malodorant et vulnérable, insistant sur le fait que sa sécurité était celle d'Astralis.
Lohan pensait toujours que c'était une réaction totalement disproportionnée. Bien qu'il sût que les secteurs profonds étaient dangereux et que des espions corporatistes pouvaient rôder, il se sentait parfaitement capable de prendre soin de lui avec les réflexes et la force qu'il avait acquis dans Elysium.
Lohan savait que si quelque chose arrivait, sa peau pouvait durcir comme de l'obsidienne et ses sens pouvaient anticiper les attaques avant même qu'elles ne se produisent. Mais, réalisant que cela rassurerait Isabella et qu'elle accordait de l'importance au protocole de la guilde, il décida de laisser couler et d'attendre le véhicule avec impatience.
Il avait imaginé qu'elle apporterait une berline exécutive discrète, quelque chose avec des vitres renforcées et peut-être une escorte camouflée.
Soudain, le son de turbines haute performance, étrangement étouffé par une technologie de réduction de bruit, attira l'attention de Lohan.
Une silhouette sombre émergea des bas nuages de pollution et commença à descendre vers la plateforme d'atterrissage de son immeuble.
La mâchoire de Lohan se décrocha et une goutte de sueur perla sur son front lorsqu'il réalisa qu'Isabella n'avait pas seulement fait dans l'excès, elle avait atteint un niveau d'ostentation qu'il n'aurait jamais cru possible pour une « visite discrète ».
Le véhicule en vol stationnaire devant lui était la réincarnation futuriste d'une icône de la pègre, une Mercedes G63 AMG, le légendaire G-Wagon, mais dans une version qui semblait sortir tout droit des hangars de développement militaire du Vance Group.
La voiture était entièrement noir mat, avec une peinture qui semblait avaler la lumière environnante, et toutes les vitres étaient faites d'un verre blindé si sombre qu'il était impossible de distinguer quoi que ce soit à l'intérieur.
Les roues traditionnelles avaient été remplacées par un système hybride de pneus en polymère adaptatif et de turbines ioniques silencieuses, permettant à ce « char de guerre » de glisser avec une agilité qui ne semblait même pas possible pour quelque chose d'aussi imposant et apparemment « maladroit ».
De petits capteurs holographiques pulsaient d'un rouge cramoisi le long des bords de la calandre avant, et les plaques de blindage latérales présentaient des rainures indiquant la présence de contre-mesures électroniques et de dissipateurs thermiques.
C'était sans aucun doute l'incarnation même d'une « voiture de mafia » haut de gamme, une déclaration de puissance brute qui criait le danger.
La porte conducteur s'ouvrit avec un doux son pneumatique.
Quand Isabella Vance sortit du véhicule, Lohan resta sans voix.
Elle était vêtue d'un costume noir impeccablement taillé, d'un chemisier en soie blanche en dessous, et portait des lunettes de soleil qui dissimulaient ses yeux dorés.
Sa posture était rigide et autoritaire, et l'aura qu'elle dégageait à ce moment-là était celle d'une véritable impératrice de la pègre ou d'une dirigeante d'un syndicat corporatiste d'élite, ce qu'elle était, en fait.
Lohan ne sut pas comment réagir pendant quelques secondes, balayant du regard le G-Wagon et la jeune femme debout devant lui.
Il ne put s'en empêcher et éclata de rire, secouant la tête de gauche à droite tout en lui faisant signe. « Pas possible, Bella... il est hors de question que j'y aille comme ça », lança Lohan entre deux rires, essayant de traiter l'absurdité de la situation.
Isabella maintint l'expression froide de son personnage pendant quelques instants, marchant vers lui avec des pas déterminés qui résonnaient sur la plateforme.
Elle s'arrêta à quelques centimètres de Lohan, l'observant par-dessus ses verres avec un petit sourire triomphant qui montrait à quel point elle était satisfaite de son choc.
Mais en voyant l'amusement sincère sur le visage de Lohan, elle ne put résister non plus et laissa échapper un petit rire, brisant sa façade de fille de la mafia.
« Qu'est-ce qu'il y a, Halon ? Ça ne te plaît pas ce que j'ai préparé pour notre incursion dans le monde réel ? » demanda Isabella, sa voix débordant d'une fierté presque enfantine et d'une excitation que Lohan voyait rarement en dehors d'Elysium.
Il réalisa qu'elle avait vraiment passé du temps à planifier cette « stratégie de transport », le voyant comme un moyen d'exprimer l'importance qu'elle accordait à la sécurité et au statut de leur partenariat.
Lohan la regarda avec un regard mêlant admiration et une pointe d'amusement, adoptant un ton légèrement joueur et séducteur pour ne pas la décevoir après tous ces efforts. « Pour être tout à fait honnête, Bella... tu es sublime. Si le but était de ressembler à la méchante la plus puissante d'un film noir, tu as clairement réussi ton coup, haha », complimenta-t-il, faisant prendre aux joues d'Isabella une teinte rosée subtile sous le soleil du balcon de son appartement.
Il continua. « Ton look et cette attitude de "Reine des Glaces" vont parfaitement avec cette bête noir mat là-bas. Si j'étais une personne ordinaire, je serais déjà en train de me mettre à genoux pour implorer le pardon pour des crimes que je n'ai même pas commis. »
Isabella pencha la tête, croisant les bras et laissant son sourire s'élargir. « Je savais que tu apprécierais le style, Halon. Le Vance Group ne fait jamais les choses à moitié, et si tu es mon Vice-président, tu dois faire une entrée à la hauteur », rétorqua-t-elle, parlant avec encore plus de fierté.
Cependant, le sourire de Lohan devint un peu plus sérieux, bien que l'étincelle d'amusement persistât dans ses yeux. Il fit un pas en avant et pointa le luxueux et imposant G-Wagon.
« Mais il y a un problème, Bella... et c'est un gros problème pour notre situation actuelle. Les gens de Silver Lotus, Skye et son groupe, ont une peur instinctive de tout ce qui leur rappelle les corporations de la Zone Supérieure. Ils vivent dans des hangars abandonnés et luttent chaque jour pour ne pas être engloutis par les grandes entreprises. Si on débarque là-bas avec cette machine de guerre futuriste et toi habillée comme la PDG du monde, la bonne volonté du groupe s'effondrera avant même qu'on puisse dire un mot. »
En entendant cela, Isabella se figea.
Elle se souvint que Lohan avait effectivement mentionné cela lors de conversations précédentes, décrivant la résistance que les Joueurs de la Zone Inférieure ressentaient face à leur domination.
Son excitation à l'idée de montrer sa puissance pour protéger son ami lui avait fait oublier temporairement la sensibilité de l'environnement qu'ils s'apprêtaient à visiter.
« Je... j'ai vraiment oublié ce détail... » admit Isabella, se mordant la lèvre inférieure pendant une seconde.
Elle regarda la voiture de mafieux puis son propre costume en soie, réalisant que son apparence là-bas était l'exact opposé de l'image dont ils auraient besoin pour gagner la confiance du groupe que Halon voulait rallier.
Surtout en considérant que c'était le seul groupe que Halon lui-même avait pris l'initiative de contacter, elle ne voulait pas le décevoir ou entraver ses efforts pour y parvenir.
« Ils penseront qu'on est venus les "embaucher" par la force ou qu'on est juste un autre groupe d'élite venu se moquer de leur misère », continua Lohan en s'approchant de la plateforme. « Pour eux, cette voiture est le symbole de tout ce qui les étouffe. Si on veut que l'alliance d'Astralis avec Silver Lotus soit organique et authentique, nous devons être perçus comme des Joueurs puissants, certes, mais pas comme le poing de fer des corporations. »
Isabella soupira, retirant ses lunettes de soleil et révélant ses yeux dorés, qui brillaient maintenant d'un mélange de frustration et d'acceptation rationnelle. « Tu as raison, Halon. Mon approche était trop "Zone Supérieure". J'étais tellement concentrée sur le fait de m'assurer que rien ne t'atteigne dans ce secteur que j'ai failli finir par créer une barrière diplomatique avant même d'avoir quitté l'immeuble. »
Elle regarda Lohan avec une étincelle d'amusement. « Mais ne crois pas que je vais te laisser prendre le bus. J'ai d'autres options dans le garage qui sont... légèrement moins intimidantes. Mais tu vas devoir m'aider à choisir la meilleure. »
Lohan rit, heureux et soulagé qu'elle ait compris le point. « Marché conclu, Bella. Trouvons un juste milieu entre ton luxe à la Vance et quelque chose de tentant, mais qui reste dans leur zone acceptable. Et s'il te plaît, enlève ce costume. Tu es magnifique, pour être honnête, mais Skye va vouloir te mordre rien qu'en voyant la coupe de ce tailleur. »
Isabella laissa échapper un reniflement amusé, se tournant pour remonter dans le G-Wagon afin de retourner au garage. « Très bien, Vice-président. Le spectacle de la mafia attendra un autre jour. Viens avec moi à mon garage. »
Lohan l'observa un instant, réalisant que malgré leurs différences de milieu et sa richesse écrasante, Isabella essayait sincèrement de s'adapter à son monde, tout comme il s'efforçait d'apprendre à diriger à ses côtés dans Elysium.
Sortant de ses pensées, Lohan s'assit rapidement sur le siège passager de la voiture.