Distance

[Hayes : Quelque chose d'étrange après avoir monté de niveau ? Pour être honnête, je n'ai rien senti de particulièrement différent, qu'est-ce que tu veux dire par là ?]

Lohan envoya le message, confus, ne comprenant pas ce que Lisa voulait dire.

La veille, après être passé au niveau 13, Lohan avait réalisé que son contrôle sur la bio-masse de son propre corps s'était encore accru, mais pas dans les mêmes proportions qu'après son évolution au niveau 11.

En y réfléchissant, c'était à peine plus marqué que lorsqu'il était passé au niveau 12, mais rien de vraiment frappant.

Malheureusement, Lohan n'avait pas de vue à 360 degrés sur le monde réel comme dans Elysium, il ne pouvait donc pas voir le visage légèrement empourpré de Lisa alors qu'elle répondait à son message.

[Lisa : Je crois que c'était juste mon imagination, oublie ce que j'ai dit !]

Lohan fronça les sourcils en lisant la réponse, mais il ne pouvait rien y faire.

Manipuler ce vieux téléphone portable était pour lui une épreuve majeure, illustrant à quel point la technologie créait des barrières pour les utilisateurs de la base.

Le simple fait de faire glisser son doigt sur l'écran de manière aussi inefficace l'ennuyait au point qu'il rangea l'appareil et ferma les yeux, attendant le début du cours.

S'il pouvait utiliser son dispositif oculaire, il serait capable de l'utiliser à une vitesse bien supérieure, et grâce à ses capacités multitâches, il pourrait effectuer des recherches sur divers sujets simultanément, qu'il s'agisse des découvertes sur Elysium, des nouvelles de la Fédération ou d'autres sujets utiles au développement de la guilde, tout en faisant semblant d'écouter le professeur.

Malheureusement, si quelqu'un remarquait le moindre signe qu'il utilisait un tel appareil, cela entraînerait une foule de problèmes dont il ne voulait pas s'occuper pour le moment.

Le cours s'étira fastidieusement. Lohan agissait normalement, gardant une posture légèrement voûtée pour dissimuler ses changements, et réalisa, avec une pointe de cynisme, que personne ne s'était soucié de ses récentes absences.

Dans cette salle de classe d'élite de la Zone Supérieure, un étudiant de la Zone Inférieure était moins qu'un fantôme ; son absence ne soulevait aucune question, même lorsqu'elle survenait « par coïncidence » les mêmes jours que celle d'Isabella Vance, ne laissant qu'un silence indifférent qui confirmait son invisibilité sociale.

Lorsque la sonnerie marquant la pause retentit, Lohan resta à sa place, observant les signatures de Mana des étudiants s'éloigner. C'est alors qu'une présence familière s'approcha.

« Yo, mec... » La voix basse de Devon Baker interrompit son isolement.

Lohan ouvrit les yeux et vit Devon assis sur la chaise devant lui.

En y regardant de plus près, Lohan réalisa que Devon dégageait une aura magique visiblement plus intense ; son intégration avec sa Base Rare et son probable récent passage de niveau s'accéléraient, faisant vibrer légèrement l'air autour de lui.

« Tu as disparu, Hayes. J'avais peur que les types de la Zone Supérieure ou quelqu'un d'une guilde ne t'ait trouvé sur le chemin du retour », dit Devon en se penchant en avant et en se couvrant la bouche de la main, gardant la conversation hors de portée des oreilles indiscrètes ou des capteurs.

« Je vais bien, Baker », répondit Lohan d'une voix posée, rassurant son collègue. « J'ai juste eu quelques fausses alertes avec le système de purification de mon secteur et quelques examens de routine pour m'assurer que mes poumons ne se transformaient pas en plomb, tu sais comment c'est. »

Devon laissa échapper un soupir de soulagement, mais son expression vira rapidement à une profonde frustration. L'éclat dans ses yeux devint amer.

« Franchement, je préférerais gérer des filtres bouchés plutôt que ce qui se passe dans Elysium », commença à se plaindre Devon, la voix lourde d'indignation. « Mon groupe a eu une malchance terrible là où nous nous sommes rassemblés après avoir quitté le Village des Novices. Nous avons fini dans une ville commerciale qu'une grande corporation a complètement prise en main. »

Lohan inclina la tête, l'encourageant à poursuivre.

« Ils traitent la ville comme une propriété privée, Hayes. La Guilde exige maintenant un paiement de 5 pièces de cuivre par jour pour chaque Joueur qui souhaite entrer ou sortir par les portes », expliqua Devon en tapotant légèrement le poing sur la table. « Ça peut sembler être une petite somme pour les héritiers ici dans la Zone Supérieure, mais pour des Joueurs comme nous, qui venons de la Zone Inférieure et qui essayons de farmer les bases pour survivre, cinq pièces de cuivre par jour, c'est une somme absurde. C'est pratiquement tout ce qu'un Joueur moyen peut gagner après des heures de farm contre des monstres de bas niveau. »

Devon renifla, sa colère faisant onduler le Mana résiduel. « Et le pire, c'est que les PNJ nobles qui contrôlent la mairie ont aimé l'idée. Ils utilisent cette taxe pour surveiller les "venus d'ailleurs" et s'assurer que nous sommes utiles à l'économie locale. La seule règle d'exemption, comme tu peux l'imaginer, est que seuls ceux qui rejoignent leur guilde officielle n'ont pas à payer la taxe. Cela a poussé une masse de joueurs désespérés à se soumettre à leurs contrats abusifs. La vie pour ceux qui essaient de rester indépendants, comme moi et mon groupe, est devenue misérable. Nous sommes étouffés financièrement avant même d'avoir exploré le Monde Ouvert. »

En écoutant son récit, Lohan ressentit une pointe de sympathie, se rappelant qu'au début, chaque pièce de cuivre était de l'argent supplémentaire qu'il pouvait dépenser en nourriture sans mauvaise conscience.

« Franchement... ce n'est pas un désastre ; peut-être que ça pourrait même être une opportunité... » pensa Lohan.

Son esprit commença à tracer des routes de recrutement pour Astralis Requiem.

Il se souvint de leur plan de se concentrer sur les parias et ceux sous-évalués par les corporations.

S'il y avait une masse de Joueurs compétents opprimés par les taxes corporatives, Astralis Requiem pourrait leur offrir un refuge avec des avantages que personne n'avait pensé à proposer auparavant.

« Une taxe de circulation, hein ? » murmura Lohan, ses yeux bleus brillant d'une intention prédatrice que Devon ne parvint pas à identifier.

« Ouais, mec, ils n'ont absolument aucune compassion pour les Joueurs comme nous... et le pire, c'est qu'on prévoit de fuir vers une autre ville voisine, mais la petite ville où nous sommes est entourée de forêts pleines de monstres de niveau 15 à 20 ; même si on veut s'échapper, on n'a même pas la force pour ça en ce moment... »

« Dis-m'en plus sur la façon dont cette Guilde opère. Comment ont-ils réussi à convaincre les PNJ d'accepter ça ? » demanda Lohan avec curiosité.

Devon soupira, sa frustration grandissant encore. « Ils n'ont pas "convaincu" les nobles, Hayes. Ils les ont achetés. La Guilde fournit des objets rares, de la sécurité et des ressources dont la mairie a besoin, et en échange, les gardes PNJ ferment les yeux sur le monopole des portes pour les autres Joueurs. Si tu ne fais pas partie de la Guilde et que tu essaies de partir sans payer les 5 pièces de cuivre, les archers PNJ sur les remparts pointent eux-mêmes leurs flèches sur toi. Ils ont pratiquement créé un système d'extorsion parfait. »

« Et où comptiez-vous fuir si vous en aviez la force ? » demanda Lohan, essayant de situer sa position dans le Monde Ouvert.

« Le plan était d'atteindre Oakhaven », expliqua Devon en désignant une carte imaginaire sur la table. « On dit que c'est un endroit plus neutre, avec des académies de magie qui ne se plient pas aux corporations. Le problème, c'est notre emplacement actuel. Nous sommes dans une petite ville commerciale en bordure des montagnes. Pour arriver à Oakhaven, le chemin le plus court serait de traverser une zone sauvage bordant une forêt appelée Mythlorien. »

En entendant le nom de la forêt où se trouvait la base d'Astralis Requiem, Lohan se força à ne pas laisser un sourire se dessiner sur son visage.

Il savait que Mythlorien était vaste, mais si Devon était près de la frontière, la distance n'était pas si grande. D'après les récits d'Aeliana et de l'Archimage Alaric, Lohan réalisa que la région où se trouvait Devon partageait le même écosystème régional que la capitale elfique.

« Des monstres de niveau 15 à 20, tu as dit ? » fit remarquer Lohan, sa voix paraissant étrangement calme. « Ça décourage vraiment n'importe quel Joueur de niveau 11. Mais si vous traversez la frontière vers Mythlorien par un itinéraire spécifique, les monstres ont tendance à être plus territoriaux qu'agressifs. »

Devon regarda Lohan avec une expression dubitative. « Comment tu sais ça, Hayes ? Tu n'as même pas encore quitté le Village des Novices, pas vrai ? »

Lohan ignora la question et se pencha en avant, son aura devenant assez dense pour forcer Devon à redresser instinctivement sa posture. « Devon, est-ce que ton groupe a déjà entendu parler d'une ville appelée Thalendor ? »

Le garçon se figea, ses yeux s'écarquillant sous le choc. Il regarda autour de lui pour s'assurer que personne n'écoutait avant de murmurer d'une voix tremblante.

« Thalendor ?! La Capitale Royale Elfique ? Mec... comment tu connais cette ville ?! Sur les forums de Syn, Thalendor est traitée comme un mythe de haut niveau. Ils disent que ses portes sont fermées aux humains et que seuls les Joueurs chanceux avec au moins des races peu communes de descendance elfique ont réussi à apercevoir ses tours de cristal. Qu'est-ce qu'un gamin comme toi sait sur la Capitale Royale ? »

Lohan eut un sourire en coin, réalisant que la distance entre « l'enfer » de Devon et le « paradis » d'Astralis était bien plus courte que ce que le garçon avait imaginé.

Avec cela en tête, Lohan se sentit encore plus tenté d'apprendre à mieux connaître Devon et d'évaluer à quel point il était digne de confiance.