Chapitre 266
Au moment où la poignée de porte commença à tourner, Lohan activa [Stabilité Structurelle] combinée à [Flux Visqueux Sélectif] sur ses mains et ses pieds.
D'un mouvement fluide et silencieux, il bondit sur le mur latéral et grimpa jusqu'au plafond, se calant dans le coin le plus sombre de la petite entrée, juste au-dessus du champ de vision de quiconque entrerait.
Simultanément, il activa [Mimétisme ombral] et [Mimétisme pigmentaire], faisant en sorte que sa peau sombre et ses vêtements semblent « absorber » la faible lumière du couloir, le transformant en une silhouette indiscernable des poutres moisies du plafond.
Grâce à sa Perception instinctive, il ressentit la vibration de l'air alors que la porte finissait par céder, s'ouvrant avec un déclic sec.
Cinq individus entrèrent à la file indienne, se déplaçant avec une coordination que Lohan reconnut comme étant similaire à celle des gangs de la Zone Inférieure.
Ils portaient des manteaux en polymère bon marché et des masques filtrants épais, mais ce qui attira l'attention de Lohan, ce furent les armes qu'ils transportaient : des vibro-lames et ce qui semblait être des pistolets cinétiques à courte portée.
Les hommes entrèrent rapidement, se séparant pour fouiller le minuscule appartement, la cuisine de fortune, la salle de bain et le coin nuit.
« Vide ? » chuchota un homme à la voix rauque en abaissant son pistolet cinétique après avoir défoncé la porte de la salle de bain. « Où est passé ce gamin ? Les capteurs thermiques à l'extérieur indiquaient que quelqu'un était ici il y a moins de cinq minutes. »
« Peut-être qu'il a sauté par la fenêtre », répondit un autre, une cicatrice cosmétique barrant la visière de son masque. « Mais on s'en fiche ? L'important, c'est qu'on soit entrés. Pour être honnête, je m'attendais à ce que le système de sécurité de ce bâtiment soit plus pénible à contourner. »
Le troisième homme, qui semblait être le technicien et tenait un décodeur de données, laissa échapper un rire étouffé.
« On a de la chance que les mesures de sécurité de base aient été désactivées », marmonna-t-il en rangeant l'appareil. « Sans le protocole de verrouillage neuronal et l'alarme d'intrusion silencieuse activés, notre boulot était si facile que je pourrais faire ça tous les jours. »
Collé au plafond, à quelques mètres au-dessus d'eux, Lohan sentit un battement fébrile dans sa poitrine. Ses sourcils se froncèrent, confus.
« Qu'est-ce qu'ils entendent par "désactivées" ? »
Il réfléchit, sentant le mana circuler plus rapidement dans ses veines.
Il savait que seul le locataire ou quelqu'un disposant de privilèges d'administrateur sur le système central du bâtiment pouvait couper ces défenses. En pensant à qui pourrait avoir de tels privilèges, une seule possibilité lui vint à l'esprit... Oscar.
Les intrus commencèrent à saccager l'appartement avec une telle agressivité qu'ils ne se souciaient pas de briser quoi que ce soit à l'intérieur.
Les tiroirs furent arrachés, le vieux matelas fut lacéré par des lames vibrantes, et le réfrigérateur, que Lohan avait réussi à maintenir en état de marche tant bien que mal, fut renversé au sol dans un fracas.
« Dépêchez-vous ! Cherchez l'argent ! » ordonna l'homme à la voix rauque, ignorant l'équivalent de centaines de crédits en solutions nutritives de valeur à l'intérieur du réfrigérateur. « Le client était très clair. Il a dit que le gamin qui vivait ici a beaucoup changé ces dernières semaines, et avec toutes ces nouvelles sur ce nouveau jeu qui transforme tellement les gens, il y a probablement un casque Elysium ici. »
L'homme à la cicatrice cessa de déchirer les oreillers et regarda le chef.
« Mais pourquoi le client serait-il si sûr que l'argent serait ici physiquement ? Dans la Zone Inférieure, personne ne garde de crédits chez soi si on ne veut pas se faire trancher la gorge. »
« Parce que le client a dit que ce gamin agit maintenant comme un petit voyou, qu'il fait probablement des trucs illégaux aussi... » répondit le chef en donnant un coup de pied dans une pile de manuels scolaires de Lohan. « Imaginez un peu... avoir le culot de monter un business juste ici, au cœur du territoire du Gang Asphyxia, sans payer notre taxe de protection ? Pour qui se prend-il ? »
Lohan, observant tout d'en haut, sentit le sourire sinistre et prédateur s'élargir sur son visage.
La dernière pièce du puzzle se mit en place.
Le « client » était soit Oscar, cherchant à se venger de l'humiliation subie après avoir été assommé, soit peut-être quelqu'un de l'université comme Julian Neal, qui avait les ressources pour engager de la racaille locale afin de tester ses limites.
Lohan suivait chaque mouvement des cinq hommes alors qu'ils saccageaient et détruisaient pratiquement l'appartement sans aucun égard.
Pour ses réflexes de Niveau 12, qui avaient affronté tant de monstres réellement puissants, ces sbires du Gang Asphyxia semblaient bouger au ralenti.
Ils pensaient s'introduire dans la chambre d'un étudiant sans défense, ignorant ce qui les attendait au plafond.
« Si on ne trouve pas l'argent, le client a dit qu'on peut "traiter" le gamin nous-mêmes. » dit le chef de gang en sortant une paire de menottes de sa ceinture. « S'il est vraiment un Joueur, il devra nous dire où son casque est caché, et d'après ce que j'ai entendu, les corps des Joueurs génétiquement améliorés valent une fortune dans les labos clandestins. S'il n'est pas là, on attendra qu'il revienne... »
« Patron, j'ai trouvé le casque ! » Soudain, un cri excité retentit, attirant l'attention des cinq hommes dans cette direction, et Lohan prit cela comme le signal parfait.
La seule chose qui valait la peine d'être protégée dans cet appartement était son casque Elysium, alors une fois celui-ci trouvé, Lohan devait intervenir pour protéger l'objet de valeur, et cerise sur le gâteau, les cinq hommes étaient distraits au moment idéal !
Voir ces mains, sales de graisse et de stimulants, toucher son « ticket pour Elysium », dont il avait pris soin avec tant de tendresse, fit battre le cœur dans la poitrine humaine de Lohan à un rythme agressif.
« Vous venez de signer votre arrêt de mort... » pensa Lohan en désactivant le Flux Visqueux Sélectif qui le maintenait collé aux poutres de soutien.
À la milliseconde où Lohan se détacha du plafond, il ressentit le premier conflit d'instincts.
Son cerveau, désormais conditionné pour fonctionner comme Halon, le Slime, s'attendait à ce qu'il s'« effondre » simplement ou s'étende comme une masse gélatineuse lourde pour envelopper les cinq cibles à la fois. Dans son esprit, il projetait déjà des tentacules et préparait une Digestion Efficace pour convertir les intrus en bio-masse.
Cependant, alors qu'il tombait, la gravité agit sur son corps humain.
Lohan sentit le poids de son mètre quatre-vingt-un et la rigidité de ses os qui, bien que renforcés par le Grind de Niveau 12, restaient restrictifs comparés à l'incroyable malléabilité d'un Slime à laquelle il était habitué.
En plein vol, il dut forcer sa Stabilité Structurelle pour coordonner ses mouvements et reprendre le contrôle de son propre corps alors qu'il était encore en chute libre.
Au lieu de se liquéfier pour amortir la chute, il dut aligner ses vertèbres et préparer les tendons de son corps tout en visant le sbire qui tenait le casque, l'homme à la voix rauque qui fouillait précédemment la salle de bain.