Chapitre 1
Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?
Sigrid Ankertna baissa les yeux vers le tonneau rond.
Bientôt, lorsque la lame de la guillotine tomberait, sa tête viendrait rouler dans ce récipient.
Sigrid releva la tête.
Elle avait vécu selon les règles.
Elle avait vécu avec droiture.
Peu importait ce que faisaient les autres, elle s'était toujours conformée aux règles.
Elle avait été loyale envers l'Empire, tel un chien fidèle.
Mais pourquoi ?
Pourquoi ?
Pourquoi ?
Pourquoi ?
Pourquoi devait-elle s'agenouiller ici, de la sorte ?
Elle se mordit la lèvre.
« Exécution ! »
Au même instant, Sigrid sentit sa vision vaciller. Le fond du tonneau en bois qui se rapprochait, puis les ténèbres.
« Argh ! »
Dans un sursaut, elle se redressa brusquement dans son lit.
« Haa... haa... haa... »
Trempée de sueur froide, Sigrid porta la main à son cou. Il était toujours là. Parfaitement en place.
« Quoi... ? »
L'au-delà ?
Sigrid écarta la couverture rêche et s'extirpa de son vieux lit.
Cette minuscule chambre de quatre pyeong était tout ce qu'elle possédait.
Sigrid tâtonna pour trouver l'interrupteur, puis poussa la fenêtre. Le vieux cadre en bois grinça bruyamment en s'ouvrant.
Alors que l'air froid s'engouffrait dans la pièce, Sigrid prit une profonde inspiration.
« Est-ce donc cela, l'au-delà ? »
C'était exactement le même endroit que celui où elle vivait auparavant.
Même le paysage alentour n'avait pas changé d'un iota.
La fenêtre ouverte, Sigrid sortit une tasse ébréchée et une théière. Même les objets étaient identiques.
La confusion entretient les habitudes. Sans même réaliser qu'elle était perdue, Sigrid songea :
« C'est étonnamment identique à la réalité. »
Cela ne ressemblait même pas à l'au-delà. Elle alluma un petit réchaud pour faire chauffer de l'eau et sortit quelques feuilles de thé bon marché pour préparer une infusion brûlante.
« Quel mauvais goût... »
Pensa-t-elle vaguement en buvant son thé.
« Me faire trancher la tête pour me réveiller dans ma chambre. Et maintenant, je bois du thé comme si de rien n'était. »
Cela ressemblait à une blague de mauvais goût.
Pourquoi avait-elle vécu ainsi, à amasser tout cet or et cet argent ? Si c'était pour mourir de toute façon, elle aurait dû s'offrir quelques luxes.
Elle avait vécu ainsi parce qu'elle pensait qu'une vie frugale était ce qui convenait à un chevalier. Sigrid but son thé lentement en regardant par la fenêtre obscure.
N'est-ce pas un peu injuste ?
Nulle part il n'était écrit que les gens vivraient dans l'au-delà comme ils avaient vécu sur terre. Cela signifie-t-il qu'un roi vivrait dans un palais même après la mort ? Et que ceux des bidonvilles resteraient dans les bidonvilles...
En pensant aux bidonvilles, Sigrid laissa échapper un petit gémissement. Il y en avait dans la capitale, et ils avaient tous été rasés. C'était elle qui s'en était chargée.
C'était la vertu d'un chevalier que de suivre naturellement les ordres de l'Empereur ; les ordres du maître étaient absolus.
Elle avait bloqué les issues, mis le feu et abattu tous ceux qui tentaient de s'échapper. Elle avait également tué tous les chevaliers et soldats qui avaient protesté, affirmant que ce n'était pas là un acte humain. La mort était la seule punition pour l'insubordination. N'était-ce pas évident ?
Un chevalier est l'outil de l'Empereur.
« C'est ce que je pensais. Jusqu'à ce que l'Empereur rejette la faute sur cet outil. »
Sigrid toucha à nouveau son cou. Elle avait l'impression que sa tête pouvait rouler à tout moment. Après avoir fini son thé, elle se leva.
Elle voulait savoir à quel point cet au-delà était identique au monde des mortels. Non, si c'était bien le royaume des morts, elle voulait trouver le dieu des enfers et lui demander : ai-je commis un péché si grave ?
Elle ouvrit l'armoire pour changer ses vêtements de nuit. L'armoire était elle aussi décrépite, avec un pied plus court que les autres, calé par un morceau de bois. L'une des portes était cassée et tombait si on ne l'ouvrait pas avec précaution, mais Sigrid avait désormais le coup de main.
Il y avait trois tenues dans l'armoire.
Un uniforme de cérémonie, deux chemises et deux pantalons.
« En y réfléchissant, Morris m'avait dit d'acheter des vêtements. »
Sigrid esquissa un faible sourire en pensant à son ami. Il était l'un de ceux qui avaient tenté de la faire sortir de prison jusqu'à la toute fin.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne. »
Après l'incident des bidonvilles, bon nombre de ses amis l'avaient abandonnée, mais certains étaient venus lui rendre visite en prison. Ils croyaient en son innocence. Morris était l'un d'eux.
Une fois habillée, Sigrid enfila ses bottes. Puis, en ouvrant la porte pour sortir, elle découvrit un couloir sombre et vétuste. C'était un immeuble collectif dans un quartier de la capitale. Le plancher en bois du couloir était si usé qu'il grinçait, rendant impossible pour les résidents d'ignorer le passage de quiconque. Mais Sigrid traversa le couloir avec adresse, sans faire le moindre bruit.
« C'est exactement pareil. »
Vraiment, c'est exactement la même chose. Rien ne diffère du monde des mortels. Est-ce donc cela, l'au-delà ?
Sigrid ressentit l'envie de donner une claque aux théologiens alors qu'elle se tenait devant le bâtiment.
« C'est l'heure du couvre-feu. »
Est-il permis de sortir parce que c'est l'au-delà ? Ou est-ce interdit parce que c'est le couvre-feu ?
Après une hésitation, Sigrid se mit en marche. Qu'importe le couvre-feu ou quoi que ce soit d'autre ?
Elle accueillerait volontiers les messagers des enfers s'ils se présentaient.
D'un pas assuré, Sigrid se dirigea vers le Palais Impérial. Le roi des enfers ne vivrait-il pas au Palais Impérial ? Alors qu'elle marchait, elle entendit le son d'un sifflet.
« Hé, vous ! Arrêtez-vous ! »
Sigrid s'arrêta. En se retournant, elle vit deux gardes de la capitale, lances à la main, s'approcher d'elle.
« Que faites-vous dehors pendant le couvre-feu ! »
« Montrez vos papiers. »
Sigrid fut déconcertée par les paroles des deux hommes.
« Des papiers ? »
Alors qu'elle penchait la tête, l'expression des deux hommes devint encore plus hostile. Parlaient-ils de l'enregistrement du monde des mortels ? Ou de celui de l'au-delà ? Si c'était celui de l'au-delà, elle ne l'avait pas encore reçu.
« Une personne suspecte. »
« Emmenez-la au poste de garde. »
Bien que le ton fût autoritaire, Sigrid hocha la tête et suivit docilement. Peu importait où ils allaient, tant qu'il s'agissait d'un lieu sous l'autorité publique.
Sigrid fut surprise en arrivant au poste de garde.
« Dame Ankertna ? »
« Capitaine Amu ? Êtes-vous mort, vous aussi ? »
Amu, le capitaine de la garde de la capitale, était assis dans le poste. Tout était exactement comme d'habitude. Amu, confus face aux paroles étranges de Sigrid, dit :
« Mort ? Je suis parfaitement vivant. Non, plus important encore, que vous est-il arrivé ? »
C'était de notoriété publique que cette femme chevalier ne violait jamais la loi. Si elle avait bravé le couvre-feu, il devait y avoir une bonne raison, pensa Amu, reconnaissant que les deux gardes qui avaient amené Sigrid n'avaient pas été blessés par elle. Si elle avait eu une raison valable et que les deux hommes l'avaient arrêtée, Sigrid ne les aurait pas épargnés.
« Non, je suis certaine d'être morte, la tête tranchée par la guillotine. »
Marmonna Sigrid, perdue dans sa confusion. Amu rit maladroitement et dit :
« Auriez-vous fait un cauchemar ? Dame Sigrid à la guillotine, il n'y a pas de pire cauchemar que celui-là. »
« Un cauchemar ? »
Sigrid fixa Amu d'un regard vide. Ce capitaine de garde vétéran, la quarantaine, avec ses rides d'expression autour des yeux et de la bouche, ne semblait ni rêver ni être mort.
« Dame Ankertna ? »
Amu l'appela à nouveau alors que Sigrid restait silencieuse. Son état ne semblait pas normal du tout. Sigrid secoua la tête.
« Non, ce n'était pas un cauchemar. »
Cela ne pouvait pas être un cauchemar. Il n'y avait aucun moyen que ce fût un rêve. Même maintenant, elle pouvait ressentir vivement la douleur de voir son Cœur d'Aura être arraché de force...
Sigrid se couvrit le visage de ses deux mains.
« Que se passe-t-il ? Que s'est-il passé exactement ? Est-ce un rêve ? Était-ce un rêve ? Lequel est-ce ? »
Amu demanda, perplexe :
« Dame Ankertna ? Allez-vous bien ? Dois-je appeler Lord Deforest ? »
Sigrid releva la tête à ces mots.
« Morris... ? Mais il n'est pas... dans la capitale... il est parti en voyage d'errance... »
Il était revenu lorsqu'il avait appris la nouvelle de son exécution.
« Pas dans la capitale ? Il travaille dans le même ordre de chevalerie que vous en ce moment, n'est-ce pas ? »
Alors qu'Amu parlait avec précaution, Sigrid le fixa, la bouche bée. Amu commençait à s'inquiéter, voyant pour la première fois cette femme chevalier, d'ordinaire si stricte et taciturne, dans un tel état.
« A-t-elle pris des drogues ou de l'alcool ? Non, ce n'est pas son genre. »
« Je vais appeler Lord Morris immédiatement. »
Amu fit signe aux gardes qui avaient amené Sigrid d'envoyer un message. Puis il lui offrit une chaise, et Sigrid s'assit, hébétée.
« Morris et moi dans le même ordre de chevalerie ? C'était il y a 5 ans ? »
Alors qu'elle était assise, confuse, Amu lui offrit une tasse de thé. Sigrid leva les yeux et prit la tasse.
« Merci. »
« Ce n'est rien, juste du thé bon marché. »
Amu l'observait. Il ne semblait y avoir aucune anomalie dans ses pupilles ou sa respiration, donc il ne semblait pas qu'elle ait consommé de drogues ou d'alcool. Que pouvait-il être arrivé à cette invincible femme chevalier ?
Sigrid but une gorgée de thé et esquissa un faible sourire. Il appelait cela du thé bon marché, mais c'était meilleur que ce qu'elle avait. Alors qu'elle vidait lentement sa tasse, Morris entra avec les gardes. Vu l'heure, il était clair qu'il venait de sortir du lit. Ses cheveux noirs étaient en bataille, sa chemise pleine de plis. Son pantalon et ses bottes semblaient avoir été enfilés à la hâte. Sigrid ressentit un sentiment de dissonance en regardant son visage.
Le Morris qui était revenu de son voyage d'errance avait une cicatrice sur le visage. Mais ce Morris-ci...
« Il est plus jeune ? »
Son visage semblait plus ferme et plus lisse.
« Sigrid ? Tu vas bien ? »
Demanda Morris en plissant les yeux. Lorsqu'il avait appris qu'elle avait violé le couvre-feu et avait été emmenée au poste de garde, Morris avait pensé à une sorte de pari stupide entre chevaliers.
Mais quand les gardes avaient insisté avec sérieux et mentionné le nom d'Amu, Morris avait compris que ce n'était pas une blague. Il s'était donc précipité, et là se trouvait Sigrid, l'air absent, loin de son habitude, à le fixer.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Morris... »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quel âge as-tu ? »
Qu'est-ce que tu... Même en pensant cela, Morris répondit docilement.
« Vingt-cinq ans. »
Sigrid déglutit difficilement. Alors, c'était vraiment il y a 5 ans. Sigrid posa sa tasse de thé et commença précipitamment à remonter sa chemise.
« Sigrid ?! Que fais-tu ! »
Un Morris déconcerté tenta de rabaisser sa chemise, mais Sigrid était implacable. Sa taille fine fut exposée à tous. Regardant par-dessus son épaule, Sigrid toucha cette zone distraitement et dit :
« La cicatrice a disparu. »
« Quoi ? »
« Ici, il devrait y avoir une grosse blessure d'épée... après le combat contre Beramund... »
« Beramund ? Pourquoi te battrais-tu contre ce bâtard ? Hé, Sigrid, est-ce que tu vas bien ? »
« Morris. »
« Oui ? »
« Morris Deforest. »
« Quoi ? »
« Quelle année sommes-nous dans le calendrier impérial... ? »
« 300. »
Sigrid sentit son esprit se vider.
C'était vraiment il y a 5 ans.
« Que se passe-t-il ? Je suis certaine d'être morte. Suis-je revenue après être morte ? Dans le passé ? Comment ? »
Morris commençait à s'inquiéter. Elle ne semblait pas normale du tout.
« Sigrid ? »
Sa voix se fit plus basse et plus douce. À son appel, Sigrid cligna lentement des yeux comme pour se concentrer et leva les yeux vers Morris. Ces beaux yeux cramoisis qui inspiraient toujours la crainte, des yeux qui seraient normalement sans émotion, étaient maintenant remplis de confusion.
« Tu vas bien ? Que s'est-il passé ? »
« Je... »
Sigrid ouvrit la bouche, puis la referma. Elle se pencha en avant, manquant de tomber sur Morris. C'était une action qu'elle n'aurait jamais faite normalement, alors Morris se raidit. Il commençait à se demander si ce n'était pas une créature déguisée en elle.
« Sigrid Ankertna ? »
Sigrid prit une profonde inspiration. Son corps était chaud et ferme. Elle pouvait clairement entendre son cœur battre. Est-ce la réalité ? Suis-je vivante ? L'instant d'après, Sigrid releva brusquement la tête.
« Alkerto. »
« Quoi ? »
« Alkerto est-il en vie ? »
« Bien sûr qu'il est en vie. »
Morris examina lentement Sigrid. Il commençait à être certain qu'elle avait été victime d'un sortilège ou que quelque chose n'allait pas chez elle.
« Sigrid, d'abord, calme-toi. As-tu eu des contacts avec des gens étranges ? »
« Quoi ? »
« Un magicien ou une sorcière, ou as-tu mangé quelque chose d'étrange ? As-tu emprunté un chemin inhabituel ? »
« Ça... »
Sigrid commença à parler, puis s'arrêta. Elle déglutit.
« Non, je suis désolée. J'ai juste fait un rêve très réaliste. »
« Un rêve ? »
« Oui, je suis désolée de vous avoir causé des ennuis. Je m'excuse pour le dérangement. »
Parlant soudainement d'un ton calme, elle parut encore plus suspecte à Morris, qui plissa les yeux en la regardant. Sigrid sourit maladroitement face à son regard.
« Je vais vraiment bien. Je devrais rentrer chez moi et dormir un peu. Oh, je ne peux pas sortir à cause du couvre-feu, n'est-ce pas ? Dans ce cas, je vais devoir m'imposer dans les logements de fortune ici. »
Amu fut surpris par ces mots. Les « logements de fortune » ici étaient les « cellules de détention ».
« Non, pas du tout. Vous pouvez vous déplacer même pendant le couvre-feu si vous êtes accompagnée d'un garde. Nous vous raccompagnerons chez vous, Dame Ankertna. »
Morris hocha la tête et dit :
« Ma maison est plus proche, alors reste chez moi pour la nuit. »
Morris voulait la garder sous ses yeux pour la nuit, car il ne se sentait toujours pas tranquille. Sigrid secoua la tête.
« Non, je vais juste rentrer chez moi. C'est plus confortable là-bas. »
« Cela doublerait le travail des gardes. »
Morris fit subtilement appel à son sens du devoir, et à ces mots, Sigrid hésita avec un « Ah, est-ce vrai ? » avant de hocher la tête. Elle ne voulait pas causer plus de problèmes au poste de garde.
« Très bien, alors. »
Escortée par un garde, Sigrid se dirigea vers la maison de Morris avec lui.
En tant que second fils d'une famille de vicomtes, il avait reçu un titre de chevalier et avait quitté sa famille pour vivre dans une résidence officielle dans la capitale.
Même si on l'appelait résidence officielle, elle était incomparable à la maison de Sigrid. C'était une vraie maison, occupant tout un bâtiment, avec quatre serviteurs.
En ouvrant la porte d'entrée, un salon douillet se dévoila. Ce n'était pas aussi luxueux que le quartier résidentiel haut de gamme du 1er District où se trouvait le Palais Impérial, mais c'était tout de même une maison convenable dans le 2e District.
« Entre. »
« Excusez-moi. »
En entrant dans le salon, Morris laissa échapper un long bâillement, et Sigrid s'excusa.
« Je suis désolée de t'avoir réveillé pour rien. Tu devrais aller dormir, tu dois travailler demain. »
« Ce n'est rien. »
Morris haussa les épaules. Sigrid posa prudemment le pied sur le tapis moelleux du sol. La cheminée était minutieusement décorée, et les bougeoirs sur les murs, bien que simples, étaient correctement fabriqués en laiton martelé. Morris lui parla alors qu'elle regardait autour d'elle :
« J'ai tout acheté correctement avec mon salaire. »
« Je n'ai rien dit. »
« Tu parles toujours de luxe et de tout ça. À propos du devoir d'un chevalier et tout le reste. »
Note du traducteur :
Rythme : 4 chapitres/semaine, lundi-mercredi-vendredi-dimanche.