Tout ce qu'il avait entrepris jusqu'à présent n'avait eu qu'un seul but : s'emparer du pouvoir du Dieu Dragon.
Le Maître de la Tour fronça profondément les sourcils, serrant les poings de frustration. « Même la Peur Ultime n'est pour lui qu'un simple marchepied... »
« Eh bien, Dimoss, je suppose qu'il n'y a aucune prophétie cette fois-ci au sujet d'un héros terrassant le Dieu Dragon, n'est-ce pas ? » lança Morgan d'un ton faiblement sarcastique.
« J'admire votre optimisme, Roi Dragon du Sable Doré », répondit Isura en tirant Mives et Laity par les poignets pour battre en retraite, pas après pas. « Mais pour l'instant, je crois que nous devons nous faire discrets. »
Avant même que les mots d'Isura ne soient retombés, le maître des ombres — désormais armé du pouvoir divin de Tiamat — lança un assaut féroce.
En un instant, les énergies primordiales et chaotiques explosèrent, s'abattant sur tous ceux en contrebas comme une tempête implacable.
« Écoutez bien : pour le moment, tout ce que vous pouvez faire, c'est vous cacher comme des tortues et attendre une ouverture », ordonna Odin.
« Tout le monde, dispersez-vous ! »
À l'ordre d'Odin, les Rois dragons bondirent de leurs positions et se séparèrent dans diverses directions, se repliant vers les ruines en décomposition de Sky City. Bien que plus de la moitié des structures aient été détruites, les décombres et les débris restants offraient encore une certaine couverture à leurs partisans éparpillés.
La forme éthérée de l'ombre scintillait faiblement, apparaissant au milieu du chaos. Un sourire sinistre s'étira sur son visage alors qu'il déclarait : « Eh bien, jouons au chat et à la souris. »
Leon serra Noa contre lui, se repliant avec Rosvisser vers l'abri d'une tour d'horloge délabrée.
Alors que la force de Noa revenait progressivement, elle se glissa hors de l'étreinte de son père. La famille de trois personnes se blottit derrière un mur chancelant, retenant son souffle tout en écoutant le tumulte à l'extérieur.
« Je me doutais que l'Ombre avait un atout dans sa manche », murmura Leon. « Mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi dévastateur. Pas étonnant qu'il ait toujours parlé des êtres inférieurs avec un tel dédain — il planifiait cette ascension divine depuis longtemps. »
« Tu as dit qu'il était l'ancien roi. Cela signifie-t-il qu'il est humain, comme toi ? » demanda Rosvisser.
Leon réfléchit un instant avant de secouer la tête. « Manier à la fois les énergies primordiales et chaotiques sans être consumé… il est impossible qu'il soit humain. »
Un rire sardonique résonna depuis le vide ténébreux au-dessus d'eux. « Quelle ironie. L'ancien roi de l'empire humain n'est même pas humain. »
En vérité, Leon et les autres ne savaient que peu de choses sur les origines ou le passé de l'Ombre. Au début, Leon avait supposé que l'Ombre n'était qu'un fidèle serviteur de la Peur Ultime, œuvrant à sa résurrection. C'était là, pensait Leon, toute la finalité de l'Ombre.
Mais à présent, c'était clair : la Peur Ultime n'était pas le « patron » de l'Ombre.
Tout ce que l'Ombre avait orchestré visait à ce qu'il s'élève lui-même au rang de dieu. Un pouvoir aussi monumental ne pourrait jamais appartenir à un corps mortel. L'histoire et les motivations de l'Ombre devenaient encore plus énigmatiques.
D'où venait-il ? Pourquoi était-il si déterminé à s'emparer du pouvoir du Dieu Dragon ?
Des questions tourbillonnaient dans l'esprit de Leon tandis que l'énergie divine de Tiamat continuait de semer le chaos.
« C'est scandaleux — bon sang ! » s'exclama Noa en frappant le mur de frustration.
Leon et Rosvisser levèrent les yeux vers leur fille, remarquant le changement subtil dans son expression et son attitude. Ils échangèrent un regard et hochèrent légèrement la tête en signe d'accord silencieux.
« Noa ? » demanda Rosvisser avec prudence.
« Ce n'est pas un dieu. Ce n'est rien de plus qu'un voleur — un voleur qui a dérobé le pouvoir du Dieu Dragon ! » Les yeux blancs de Noa flamboyaient de fureur alors qu'elle fixait l'Ombre, qui semait la désolation au loin.
En tant qu'être créé directement par Tiamat, Noa incarnait la volonté et la bienveillance du Dieu Dragon. Son respect et sa vénération pour le Dieu Dragon étaient comparables à la dévotion d'une fille pour son père. Voir l'Ombre profaner le pouvoir du Dieu Dragon de cette manière n'était rien de moins qu'un blasphème et une insulte.
« Existe-t-il un moyen de séparer le pouvoir du Dieu Dragon du corps de l'Ombre ? » demanda Leon.
Noa, désormais un peu plus calme, se tourna vers ses parents. « À moins que l'Ombre ne le cède volontairement, il n'y a aucun moyen. »
Leon et Rosvisser sentirent un frisson parcourir leur échine à ces mots.
« Notre seule option est donc de tuer l'Ombre de front », murmura Rosvisser. « Mais tout le monde est épuisé par la bataille précédente. Et même si nous en avions la force, comment pourrions-nous affronter un ennemi plus puissant que la Peur Ultime elle-même ? »
Un désespoir total flottait dans l'air. Il n'y avait aucune prophétie, aucun héros destiné sur qui compter cette fois-ci. L'être auquel ils faisaient face était une anomalie unique : un corps mortel ayant dérobé un pouvoir divin ancestral.
Noa elle-même n'avait jamais rencontré une telle situation auparavant.
Ils n'avaient aucune réponse, aucun plan — et aucune issue.
« Comme l'a dit Rosvisser, la seule voie qui nous reste est de tuer l'Ombre », déclara Leon d'un ton grave.
Mais comment tuer un ennemi dont la puissance défiait l'entendement ?
À l'intérieur de la tour d'horloge, le bruit des engrenages qui grinçaient résonnait faiblement, rappelant cruellement la marche implacable du temps.
« Je pourrais… essayer d'utiliser les Neuf Portes », suggéra Leon avec hésitation. « Dans son état de Dieu Dragon, seule la magie primordiale et les attaques physiques peuvent l'atteindre. Les Neuf Portes pourraient fonctionner. »
« Non », refusa immédiatement Rosvisser. « Les dommages causés à ton Écaille de Dragon Gardienne du Cœur par l'utilisation des Neuf Portes dans l'empire ne sont pas encore totalement guéris. Si tu les utilises à nouveau, cela pourrait détruire ton cœur, tout comme les autres utilisateurs des Neuf Portes Infernales. »
« Mais nous n'avons pas d'autre choix, n'est-ce pas ? »
« Même ainsi, je ne te laisserai pas gâcher ta vie, Leon. »
Alors qu'ils débattaient, un rugissement de dragon étouffé résonna à l'extérieur.
Tous trois jetèrent un coup d'œil derrière le mur, les yeux écarquillés par le choc.
Dans la rue déserte en contrebas, l'Ombre tenait Isha par la gorge, la soulevant du sol d'une seule main.
Isha luttait pour invoquer sa flamme de dragon primordiale, mais ses forces étaient totalement épuisées, rendant ses attaques inutiles. Sa queue cramoisie pendait mollement et ses cheveux, autrefois flamboyants, collaient à son visage en désordre.
« La première souris. Capturée si facilement », dit froidement l'Ombre.
Bien qu'il aurait pu briser le cou d'Isha à tout moment, il ne le fit pas. Au lieu de cela, il cria : « Leon ! Je sais que tu es dans les parages. Arrête de te cacher. Ta famille est au bord de la mort. Un simple mouvement de mon doigt, et elle n'est plus. »
La voix de l'Ombre retentit, proposant un « marché ».
« Simplifions les choses. Échange ta vie contre la sienne. Qu'en dis-tu ? »
Mais tout le monde savait que ce n'était pas un marché. Même si Leon se rendait, l'Ombre les tuerait tous, un par un.
Et pourtant, quel choix avaient-ils ? Sous la puissance écrasante du Dieu Dragon, ils étaient totalement à sa merci.
« Espèce de bâtard… » râla Isha, agrippant le poignet de l'Ombre avec toute la force qui lui restait. Bien qu'elle parvienne à peine à respirer, elle articula : « Leon ! Protège Rosvisser ! Ne… ne sors pas ! — »
« Si agaçante. Si inutile. Voyons combien de temps il faudra à Leon pour sortir. Donnons-lui… dix secondes. »
La voix moqueuse de l'Ombre entama le compte à rebours tandis qu'il resserrait sa prise.
« Dix… neuf… »
Le corps d'Isha se contracta involontairement à mesure que la pression augmentait, ses luttes étant vaines.
« Six… »
Derrière la tour d'horloge, les yeux de dragon de Rosvisser se plissèrent de fureur, de fines écailles apparaissant au coin de ses yeux sous l'effet de sa rage.
« Je vais le tuer. Je jure que je vais le tuer ! » siffla-t-elle.
Mais juste au moment où elle s'apprêtait à passer à l'action, Leon posa une main ferme sur son épaule.
« L'Ombre me veut. Je vais m'échanger contre Isha », dit Leon avec résolution.
« Leon… »
« Quoi qu'il arrive, ne sors pas. Je vous ferai gagner autant de temps que possible. Si vous pouvez vous échapper de Sky City, faites-le. »
« Mais… »
« Noa, prends soin de ta mère », dit Leon fermement.
Avant que Noa ne puisse répondre, Leon se tourna vers elle, s'accroupissant pour croiser son regard. Il tendit le poing.
« Je protégerai tout le monde. Tu protèges Maman. Tu peux faire ça, n'est-ce pas, Noa ? »
Regardant la main cicatrisée et burinée de son père, Noa hésita pour la première fois. Elle agrippa fermement l'ourlet de ses vêtements, la tête baissée, les larmes aux yeux.
« Et si tu ne reviens pas… » murmura-t-elle, la voix tremblante.
Leon marqua une pause, puis sourit doucement. « Je reviendrai, Noa. Ai-je déjà rompu une promesse faite à toi ? »
Noa renifla, le cœur lourd de doute, mais elle ne pouvait nier la sincérité dans les paroles de son père. Pourtant, elle savait ce que sa promesse signifiait réellement. D'une main tremblante, elle tendit son petit poing, le cognant doucement contre celui de Leon.
« Je t'attendrai, Papa », dit-elle, la voix légèrement brisée.
Leon hocha la tête, caressant affectueusement la tête de Noa. « C'est bien, ma grande. »
Se redressant, Leon se prépara à partir. Avant de sortir de la tour d'horloge, il jeta un dernier regard à Rosvisser. Sous l'énorme cadran d'horloge brisé, tous trois échangèrent un regard silencieux. Les aiguilles immobiles de l'horloge reflétaient leur désir de figer ce moment dans le temps.
Après un regard furtif, Leon se tourna et s'éloigna à grands pas.
« Leon ! — » appela Rosvisser derrière lui.
« Trois ! — »
« Laisse-la partir, Ombre », exigea Leon.
L'Ombre et Isha se tournèrent vers la voix.
« Quel imbécile… » dit Isha avec un faible sourire avant que ses yeux ne se ferment.
L'Ombre la jeta négligemment de côté et commença à marcher vers Leon. Leon ne l'évita plus, s'avançant pour le rencontrer.
La rue n'était pas longue, mais chaque pas semblait durer une éternité.
Lorsque Leon fut à environ vingt mètres, il accéléra soudainement. L'Ombre haussa un sourcil, intrigué par ses actions.
« Pressé de mourir ? » se moqua l'Ombre en rassemblant de l'énergie magique dans sa main.
Mais Leon n'avait aucune intention de l'attaquer de front. Au lieu de cela, il bondit dans les airs, saisissant une ombre brune qui fondait sur lui depuis le ciel — son fidèle aigle-dragon à six ailes.
Utilisant l'élan, Leon et l'aigle-dragon survolèrent l'Ombre, atterrissant derrière lui.
« Tu as un animal de compagnie très loyal, Leon », fit remarquer l'Ombre en se retournant lentement.
L'aigle-dragon transporta Leon directement auprès d'Isha. Leon la ramassa dans ses bras et la déposa doucement sur le dos de l'aigle. Caressant ses plumes, il dit : « Pars. Vole aussi loin que tu peux et ne regarde pas en arrière. »
L'aigle-dragon hésita brièvement, puis hocha la tête et battit des ailes, s'envolant avec Isha inconsciente.
Alors que l'aigle disparaissait au loin, Leon se retourna pour faire face à l'Ombre.
« Chat et souris, n'est-ce pas ? Voyons si tu peux m'attraper », provoqua-t-il.
« Ennuyeux », dit platement l'Ombre en conjurant une sphère de lumière dans sa main.
Les yeux de Leon se plissèrent. L'attaque, formée avec désinvolture, portait une immense puissance destructrice — bien au-delà de toute magie conventionnelle.
Dans son état actuel, Leon ne pouvait se permettre de l'encaisser de plein fouet. Son objectif principal n'était pas de combattre, mais de gagner du temps pour que tout le monde puisse s'échapper.
Heureusement, les attaques de l'Ombre, bien que puissantes, étaient lentes. Leon esquiva avec agilité, se faufilant à travers les ruines pour éviter les déflagrations.
« Tu veux tellement ma mort ? Alors viens essayer », lança Leon en courant vers les décombres.
« Lutte vaine », ricana l'Ombre. « Finissons-en. »
Il rassembla une sphère d'énergie violette massive et la projeta vers Leon.
« Boum — ! »
L'explosion consuma la moitié de Sky City, projetant poussière et débris dans toutes les directions. L'Ombre plana dans les airs, observant la scène en contrebas avec un regard froid et détaché.
Quelques instants plus tard, une silhouette bleue émergea de la fumée, roulant au sol avant de s'écraser contre un bâtiment effondré.
« Ugh — » Leon cracha du sang, s'appuyant contre le mur alors que l'Ombre Xu Mi autour de lui commençait à se dissiper. Il lutta pour ouvrir les yeux, fixant l'Ombre dans le ciel.
« Je pense qu'il est temps de changer de jeu », dit l'Ombre, stationnant dans les airs, les mains jointes derrière le dos. Il regarda Leon avec dédain.
« Ne crois pas que je ne vois pas ce que tu fais. Tu essaies de jouer les héros, en gagnant du temps pour que ta famille et tes amis s'échappent », se moqua l'Ombre.
« Alors, jouons à un nouveau jeu. »
Il leva une main, la dirigeant vers la tour d'horloge.
« Voyons combien d'entre eux tu peux sauver avant que je ne les tue tous », dit l'Ombre avec un sourire sinistre.
Le cœur de Leon se serra. Malgré la douleur brûlante dans son corps, il se força à se lever. Traînant son corps affaibli hors des décombres, il courut vers la tour d'horloge où Rosvisser et Noa s'étaient cachées, priant silencieusement pour qu'elles n'y soient plus.
« Boum ! — »
La première sphère de lumière frappa, son explosion envoyant des ondes de choc qui projetèrent Leon au sol.
« Non… Non ! » cria-t-il, ignorant ses blessures alors qu'il se relevait et continuait de courir.
« Boum ! — Boum ! — »
Les deuxième et troisième frappes suivirent, implacables et dévastatrices.
« Ha ha ha ha ha ! Oui, c'est le visage que je voulais voir ! » riait l'Ombre de façon maniaque. « Je me demande, Leon — combien d'entre eux sont morts dans ces explosions ? Odin ? Morgan ? Constantine ? Ou peut-être… ta femme et ta fille ? »
« Zing ! — »
Un éclair soudain jaillit vers l'Ombre, le prenant au dépourvu. Il tenta d'esquiver, mais le trait effleura sa poitrine. Bien que le corps du Dieu Dragon le rendît immunisé à la magie, l'attaque laissa tout de même une marque.
« Est-ce tout ce dont tu es capable maintenant, Leon ? Alors il n'est plus nécessaire de continuer à jouer. Il est temps de mourir. »
L'Ombre leva la main, conjurant une autre sphère d'énergie visant directement Leon.
Mais avant qu'il ne puisse frapper, une silhouette noire apparut à ses côtés.
« Quoi ? » murmura l'Ombre.
La silhouette asséna un coup de pied sauté parfait en plein air, forçant l'Ombre à bloquer.
Lorsqu'il put enfin distinguer clairement son assaillant, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Mives ?! Tu oses me trahir ? ! » rugit l'Ombre en l'attrapant à la gorge. « Ne veux-tu pas sauver ta famille ? »
Mives ricana, lui assénant un coup de pied dans la poitrine et se libérant de son emprise. Elle se replia à une distance de sécurité et dit froidement : « C'est ainsi que je sauve ma famille. »
L'expression de l'Ombre se tordit de confusion et de rage.
« Quoi que tu sois, je te tuerai aussi », grogna-t-il en lançant deux sphères d'énergie vers elle.
Mives esquiva, ripostant avec des loups de foudre jumeaux qui entrèrent en collision avec les sphères, déclenchant une explosion aveuglante.
Profitant de la distraction, elle se précipita dans un abri souterrain où Rosvisser et les autres s'étaient réfugiés.
« Isha est en sécurité, grâce à l'aigle-dragon. Restez ici jusqu'à la fin de la bataille », dit Mives en examinant le groupe.
Tout le monde la regardait avec confusion et suspicion, les yeux remplis de questions non formulées.
Mives haussa les épaules. « Oh, allez. Je viens de vous sauver tous du bombardement de l'Ombre. Un peu de gratitude ne ferait pas de mal. »
Noa fut la première à s'avancer. « Mives… qui es-tu, vraiment ? L'Ombre a dit que tu étais censée me tuer, mais tu nous as sauvés. Que se passe-t-il ? »
Mives s'accroupit, croisant le regard de Noa avec un doux sourire. « Il n'y a pas de temps pour tout expliquer. Sache juste ceci — je suis ici pour vous aider. »
Rosvisser fronça les sourcils. « Nous ? Qui d'autre est là ? »
Mives eut un sourire en coin, se levant et regardant vers l'entrée de l'abri.
« Vous le découvrirez bien assez tôt », dit-elle de manière énigmatique.
Une lumière blanche rayonnante jaillit soudainement, inondant la pièce d'énergie primordiale.
À cet instant, un vrai dieu descendit une fois de plus.
« Allons-y, Noa ! » résonna la voix de Leon, empreinte d'une détermination inébranlable.