La grotte sombre résonnait du bruit de l'eau qui gouttait du plafond, une goutte venant rompre le silence de temps à autre.
Ploc.
Une paire de bottes à petits talons éclaboussa une flaque peu profonde alors que leur propriétaire s'avançait avec détermination vers les profondeurs de la grotte.
La faible lueur bleue de torches enchantées éclairait le chemin, la guidant jusqu'à ce qu'elle se tienne devant un trône imposant.
Elle s'agenouilla, un genou pressé contre la pierre humide, la tête basse, et parla avec déférence.
« Maître Ombre, vous m'avez rappelée de l'Académie St. Hys avec une telle urgence. Y a-t-il une nouvelle mission pour moi ? »
La silhouette sur le trône resta immobile un instant, drapée dans une robe noire. Sa jambe était négligemment croisée, une main soutenant son menton tandis que l'autre reposait sur l'accoudoir, ses doigts tapotant rythmiquement contre la pierre sombre.
Bien que sa posture fût détendue, l'air autour de lui était plus glacial que la grotte elle-même. C'était une atmosphère si oppressante qu'Elizabeth, agenouillée en contrebas, n'osait pas lever les yeux.
« Elizabeth, » commença-t-il, sa voix calme mais teintée de menace. « Lorsque je t'ai envoyée à l'Académie St. Hys, je t'ai confié deux tâches. »
« Premièrement, identifier le moment propice pour lancer le Plan du Feu des Enfers.
Deuxièmement, faire pression sur les filles de ce débutant pour déstabiliser la famille Olay. »
Son ton se fit plus tranchant alors qu'il poursuivait.
« Dis-moi, Elizabeth. Considères-tu la seconde tâche comme accomplie ? »
Ce n'était pas une question appelant une réponse, et la femme agenouillée devant lui le savait.
« Maître Ombre, j'ai… j'ai fait de mon mieux, » répondit-elle, tentant de masquer ses tremblements.
« Quelle infortune, » fit remarquer Ombre, sa voix lourde de dédain. « Le Plan du Feu des Enfers a déjà commencé. Les étincelles du conflit venant de Thys et Hefei ont atteint le seuil de la porte du débutant. Et pourtant, Nor passe ses journées sous la surveillance de Mevis, hésitant à agir. Elle n'écoute même pas mes ordres. »
Avant qu'Elizabeth ne puisse intervenir, il ajouta avec un rire froid :
« Qu'en est-il des autres ? »
Elizabeth déglutit difficilement. Son visage devint livide alors qu'elle se remémorait les nombreuses bévues de ces dernières semaines.
« Moon… est gérable, » balbutia-t-elle. « Mais elle est constamment avec cette fille aux cheveux roses… »
« Et Aurora ? »
Elizabeth hésita, puis soupira, vaincue.
« Je ne peux pas gagner contre elle. »
Son aveu brutal provoqua une réaction rare chez la silhouette sur le trône. Ombre décroisa ses jambes, se penchant légèrement en avant avec une curiosité sincère.
« Veux-tu me dire qu'en plus de quarante ans d'existence, ton intellect est surpassé par une enfant de cinq ans ? »
« …Oui, Maître. Veuillez me pardonner. Cette enfant est… exceptionnellement intelligente. »
Ombre étouffa un rire, agitant une main dédaigneuse alors qu'il se rasseyait contre le trône.
« Oublie. Le Plan du Feu des Enfers a réussi, prouvant que mes théories étaient correctes. Le reste n'a plus d'importance. »
Sentant un changement dans son ton, Elizabeth ne perdit pas une seconde pour le flatter.
Les lèvres d'Ombre se courbèrent en un léger sourire narquois.
« En effet. Carmos a assuré sa renommée et son influence au sein du Clan des Dragons, mais ces créatures gardent rancune pendant des décennies. Il est temps qu'elles revivent la vraie peur. »
« Votre sagesse est inégalée, Maître, » ajouta rapidement Elizabeth.
Le regard d'Ombre s'assombrit alors qu'il reprenait la parole.
« Tu as mentionné Mevis plus tôt. Elle n'est pas revenue avec toi ? »
« Je l'ai laissée en poste à l'extérieur de la forteresse, Maître. Dois-je la faire venir ? »
« Fais-la entrer. »
« Oui, Maître. »
Elizabeth se leva et quitta la grotte. Peu de temps après, elle revint, suivie de Mevis.
La haute queue-de-cheval de Mevis se balançait alors qu'elle entrait, sa tenue étant un mélange de noir élégant et d'équipement de combat pratique. L'ensemble était strict et autoritaire, bien que le petit écusson d'ours cousu sur sa veste semblât étrangement déplacé dans cette grotte froide et oppressante.
Elle s'agenouilla aux côtés d'Elizabeth, sa posture beaucoup plus droite, son calme inébranlable.
« Mevis, » la voix d'Ombre brisa le silence, basse et autoritaire.
« Oui, Maître. »
« Te souviens-tu pourquoi tu m'as prêté allégeance ? »
« Oui, Maître, » répondit Mevis, sa voix stable mais teintée d'un léger tremblement. « Vous aviez promis que si je vous servais, vous m'accorderiez une écaille de dragon noir pour sauver ma famille. »
À la mention de sa famille, sa voix faiblit brièvement, une fissure dans son comportement par ailleurs stoïque.
Ombre, cependant, ne prêta aucune attention à cette nuance.
« C'est exact. J'ai cru un temps que tu deviendrais l'une de mes lieutenants les plus compétentes. Mais ensuite, j'ai envoyé Elizabeth pour te soutenir, et pourtant tu as… faibli. »
Son choix de mots était délibéré. Il ne l'accusa pas directement, mais sous-entendit une perte d'élan.
Mevis comprit la nuance mais choisit de ne pas répliquer frontalement. Au lieu de cela, elle offrit à Elizabeth une occasion de s'expliquer.
« Maître, j'ai collaboré avec Elizabeth, » dit calmement Mevis. « Mais ses méthodes étaient souvent trop extrêmes, risquant de nous exposer. »
« Extrêmes ? » rétorqua Elizabeth, sur la défensive. « Il y avait d'innombrables occasions d'agir contre ces morveux ! Si ce n'avait été pour toi, nous aurions réussi depuis longtemps. Le débutant aurait déjà perdu la raison ! »
« Et ensuite ? Il nous tuerait toutes les deux avant de remonter jusqu'à la position du Maître et d'anéantir toute notre opération, » répliqua Mevis d'un ton égal.
« Assez ! » La voix d'Ombre trancha leurs chamailleries, nette et définitive.
Il se pinça l'arête du nez, expirant lentement.
« Mevis, abandonner la poursuite de la "Peur Ultime" maintenant serait insensé. Nous devons rester dans l'ombre jusqu'à ce que le sceau soit brisé. Tout, depuis l'implication de l'empire, échappe à mon contrôle. »
La tension entre les deux femmes était palpable, mais Ombre insista.
« Maintenant, Mevis. Qu'en est-il de ton autre tâche ? As-tu découvert quelque chose sur l'âme de Noah ? »
Goutte.
Goutte.
La grotte devint étrangement silencieuse alors que la question restait en suspens. Elizabeth se tourna, observant Mevis avec curiosité et doute.
Mevis fixa une petite flaque à ses pieds. L'eau reflétait son visage — sévère et composé — avant de se transformer en une autre physionomie.
De doux cheveux argentés et noirs. Des yeux bleu saphir. Un regard inflexible dans sa détermination.
Un léger sourire courba les lèvres de Mevis alors qu'elle fermait les yeux et répondait doucement.
« Je n'ai trouvé aucune trace de l'âme de Noah, Maître. »