Dans la capitale impériale, profondément sous terre, les sons au sein d'une installation secrète étaient étouffés par d'épais murs de pierre, créant une atmosphère de mystère et de calme glacial.
Au centre de cet espace dissimulé se tenait Arland, commandant suprême de l'Armée des Tueurs de Dragons de l'Empire et chef de la Division Royale de Sorcellerie. Ses bras étaient croisés derrière son dos, son regard aiguisé et concentré.
Il se tenait sur une plateforme métallique froide, sous laquelle des lignes complexes pulsaient comme des courants parcourant toute l'installation. Devant lui se dressait une immense chambre d'incubation. Bien que son design parût rudimentaire, elle était équipée de divers dispositifs alchimiques complexes, avec d'innombrables tuyaux de liquide s'étendant sur ses côtés, tous étroitement reliés à la chambre.
À l'intérieur, un liquide nutritif vert clair ondoiait doucement, émettant une faible lueur. La scène était à la fois paisible et troublante.
L'élément le plus saisissant, cependant, était la tête décomposée d'un dragon flottant dans le liquide — la tête d'un dragon autrefois majestueux et grandiose.
La tête du dragon luisait faiblement d'une lumière rouge sombre, telle une braise enfouie profondément sous terre. Bien que sa chair fût en décomposition et qu'une de ses cornes eût été brisée, l'aura écrasante de dignité qu'il possédait autrefois ne faisait aucun doute.
« Même après être resté mort si longtemps, je peux encore sentir sa majesté », murmura la voix d'Arland dans la chambre, ses yeux brillant d'un mélange d'admiration et de ferveur.
L'air lui-même semblait alourdi par la pression émanant de la tête du dragon, comme si elle pouvait briser la barrière du liquide nutritif et toucher le monde physique.
Le regard d'Arland perça le liquide, se verrouillant sur les yeux à peine entrouverts du dragon. Une confrontation silencieuse sembla se dérouler entre eux.
Malgré les ravages du temps, la tête du dragon abritait encore une volonté indomptable, comme si son propriétaire s'attardait toujours dans ce monde, sans jamais avoir réellement sombré dans un sommeil éternel.
L'expression d'Arland devint de plus en plus animée alors qu'il caressait doucement la surface transparente de la chambre d'incubation, comme s'il était engagé dans une communion spirituelle avec les restes de ce Roi Dragon.
« Les dragons... vraiment les créatures les plus proches de la perfection en ce monde », marmonna Arland pour lui-même, son ton empreint à la fois d'admiration et d'une avidité insatiable.
Des lignées anciennes, une puissance immense, une longue vie et une volonté immortelle.
N'importe laquelle de ces caractéristiques suffirait à les placer bien au-delà de la portée des autres races.
Mais heureusement pour Arland, il était sur le point de transformer cette créature parfaite en son propre outil.
Quelques instants plus tard, son subordonné Scott s'approcha, s'inclinant légèrement par respect, et rapporta :
« Monsieur, la sélection pour l'« Escouade des Lames » a terminé sa première étape. Environ une centaine de candidats ont passé les tests initiaux. Nous en choisirons trois parmi eux pour hériter du pouvoir du Roi Dragon Primordial, Noah, faisant d'eux les armes les plus tranchantes de l'Empire. »
Une bonne nouvelle.
Depuis la mise en œuvre du Plan Lame, l'Empire avait investi une main-d'œuvre et des ressources considérables.
Maintenant que la première étape était terminée avec succès, il ne restait plus qu'à éliminer progressivement les candidats non qualifiés.
Mais Arland ne montra que peu d'enthousiasme et demanda simplement d'un ton calme :
« Les trois personnes que vous aviez initialement repérées sont-elles parmi eux ? »
« Oui, monsieur. Les trois frères ont obtenu des résultats exceptionnels. »
« Bien. Vous êtes entièrement responsable de ce projet, et j'attends des résultats satisfaisants. Ne soyez pas comme cet incapable de Nacho — il ne réussissait rien, compris ? »
« Oui, monsieur », répondit Scott respectueusement.
Dans les mots brefs d'Arland, Scott ressentit une lourde pression.
Il savait que ce supérieur fondait de grands espoirs sur l'Escouade des Lames, et que toute erreur serait absolument impardonnable.
Arland était célèbre pour sa cruauté. Si un plan échouait, ses subordonnés étaient jetés comme des pions, faisant face à une élimination sans merci.
Tout comme Nacho Salaman.
Mais si Scott réussissait sous les ordres d'Arland, il serait récompensé par une richesse et une gloire incalculables.
Le monde n'a jamais manqué de joueurs, et Scott en était un.
Son regard devint encore plus déterminé alors qu'il s'engageait à faire de l'Escouade des Lames l'unité la plus meurtrière de l'Empire.
Après un moment, Scott ajouta : « Au fait, monsieur, concernant l'enquête que vous avez demandée sur Tiger Lawrence et Rebecca Clement, j'ai fait quelques progrès. »
« Parlez. »
« Bien que je n'aie pas pu déterminer leurs schémas de déplacement exacts au sein de l'Empire, j'ai découvert qu'ils disparaissent pendant environ vingt jours tous les trois mois avant de reprendre leurs activités dans l'Empire. »
Scott poursuivit : « Je ne sais pas ce qu'ils font durant ces vingt jours, mais si nous suivons la piste, nous pourrions découvrir quelque chose. Et il est très probable que cela soit lié à Leon Casmode. »
En entendant cela, Arland hocha légèrement la tête, bien que ce fût à peine perceptible. « Bien. Suivez cette piste comme vous l'avez suggéré. Si vous avez besoin de plus de personnel, je peux allouer des ressources supplémentaires. »
« Merci, monsieur », acquiesça Scott.
Arland fixa la tête du dragon à l'intérieur de la chambre d'incubation. « Après les échecs répétés de Nacho, j'ai enfin compris quel genre de monstre l'Empire a créé. Vaincre Leon Casmode de front est presque impossible, mais heureusement, je n'ai aucun scrupule à utiliser des tactiques déloyales en temps de guerre. »
Scott, prompt à flatter, dit : « Pardonnez mon audace, monsieur, mais je crois que vos termes ne sont peut-être pas tout à fait appropriés. »
Arland haussa un sourcil : « Oh ? Que voulez-vous dire ? »
« Le fait qu'une chose soit « déloyale » ou non est déterminé par le vainqueur. Et clairement, dans cette lutte, Leon Casmode est celui qui est destiné à perdre. Dans cent ans, qui se souviendra de tout cela ? Les gens ne transmettront que des récits de vos actes glorieux, monsieur. »
Scott eut un sourire narquois : « Quant à Leon... qui est-il ? Quand les générations futures parcourront l'histoire de l'Empire, elles découvriront qu'il n'était rien de plus qu'un obstacle insensé à l'ascension de l'Empire vers la domination mondiale. »
Bien qu'il sût que Scott ne faisait que le flatter, Arland, comme beaucoup de personnalités puissantes, appréciait tout de même les louanges.
Secouant la tête avec un sourire, Arland dit : « J'ai remarqué que vous êtes non seulement plus fiable que Nacho, mais aussi plus doué pour la flatterie. »
« Vous me flattez, monsieur. Je ne fais que dire la vérité. »
Scott poursuivit : « Mais si vous avez vraiment l'intention d'utiliser Tiger et Rebecca pour menacer Leon, cela pourrait prendre du temps. Après tout, ces deux-là sont incroyablement insaisissables, et il est difficile pour nos hommes de les capturer. »
« Je sais. Après tout, Tiger était l'un des meilleurs Chasseurs de dragons de la génération précédente. Il s'est retiré de l'Armée des Tueurs de Dragons pour certaines raisons et mène désormais une vie tranquille et discrète. Il connaît bien les méthodes de l'Empire, donc il n'est pas surprenant que vous ne puissiez pas l'attraper. »
Arland fit une pause, puis continua : « Cependant... même si Tiger et Rebecca sont difficiles à traquer, peut-être devrions-nous commencer par quelqu'un d'autre. »
Scott comprit rapidement le raisonnement de son patron, demandant : « Voulez-vous dire l'autre coéquipier de Leon, Martin ? Mais Martin est irréprochable, et en tant que fils d'un ministre royal, il serait difficile d'enquêter sur lui. »
« Non, je ne parle pas de Martin », dit Arland. « Je parle de quelqu'un qui n'est même pas humain. »
Scott fut surpris : « Pas... humain ? »
Arland hocha la tête, tapotant la chambre d'incubation devant lui avec son doigt. « Le propriétaire de cette tête m'a dit un jour que même parmi les dragons, il existe des « liens familiaux ». Et le Roi Dragon des Dragons d'Argent, là où réside actuellement Leon, a une sœur qui est la Reine Dragonne d'un autre clan. Je pense que nous pourrions cibler cette Reine Dragonne en premier. »
« Le Roi Dragon d'Argent a une sœur... C'est vrai. Si elle a des ennuis, Leon est susceptible de s'impliquer, ce qui nous donnerait l'occasion de frapper », songea Scott.
Il hésita, puis ajouta : « Mais après tant de tentatives infructueuses, je pense que si nous voulons vraiment utiliser cette Reine Dragonne pour menacer Leon, nous devons nous préparer plus minutieusement. »
« Bien sûr. »
Arland fit un signe de tête vers la tête du dragon dans la chambre d'incubation : « C'est là que celle-ci entre en jeu — elle sera notre sujet de test. »
Les yeux de Scott brûlaient d'excitation, parvenant à peine à contenir son frisson intérieur. L'achèvement de cette technologie serait un bond immense dans la puissance de l'Empire et marquerait le début d'une nouvelle ère.
« Monsieur, la « Technique de Fusion » est-elle terminée ? » demanda Scott avec prudence, le cœur battant dans sa poitrine.
Les yeux d'Arland devinrent profonds et sombres comme la mer. « Oui, nous ne sommes plus qu'à un pas. »
« Tout ce que nous avons à faire est de placer la tête du dragon — le symbole de la « Flamme » — à l'intérieur, d'utiliser les Écailles du Cœur pour réveiller sa volonté dormante, et de la fusionner avec les corps d'innombrables créatures dangereuses de rang S. »
« Alors, nous aurons créé une machine à tuer. »
Arland pressa sa paume contre la surface transparente de la chambre d'incubation, son regard fixé sur la tête du dragon à l'intérieur. Sa voix devint plus résolue, et l'excitation croissante dans son ton fit trembler l'air même de la chambre.
« Une machine à tuer qui ne connaît pas la défaite, ne connaît pas la fatigue, et qui traînera Leon Casmode dans les profondeurs de l'enfer ! » La voix d'Arland était remplie d'ambition et d'une soif ardente de pouvoir.
Levant son autre main pour rejoindre la première, il pressa ses deux mains contre la chambre d'incubation comme pour déclarer sa domination sur le Roi Dragon endormi. Son expression passa de la solennité à une détermination résolue.
« Roi Dragon de la Flamme Pourpre Constantine, votre feu de vengeance sera rallumé par l'Empire ! »
Sa voix résonna dans l'espace clos.
Mais il était loin de se douter que l'âme revenant de l'enfer avait déjà percé à jour chacun de ses mouvements.