Les murmures commencèrent dès que le groupe de Marisse fut suffisamment loin sur le chemin pour que sa voix ne puisse plus leur revenir.
Ce n’était pas fort—juste le genre de bruit bas et non filtré que les gens font quand ils pensent être en sécurité derrière la foule.
Elara capta les premiers filaments de l’autre côté—le groupe d’étudiants bien habillés qui avaient suivi Marisse. Leurs accents portaient les arêtes coupantes de l’éducation de la cour, leurs tons montés juste assez pour être entendus sans jamais regarder directement le groupe de Selenne.
« …ça a toujours été étrange, que la Tour l’ait nommée Archimage dès le début. »
« Étrange ? Plutôt honteux. Sept étoiles et ils plient les règles pour elle ? S’il vous plaît. »
« Elle n’a même pas une lignée correcte. Une fille d’un village de pêcheurs avec un élément chanceux. »
« Ce n’est pas ’chanceux’, c’est de la politique. Tu penses que la Famille Royale a oublié qu’elle a refusé leur commission ? Et en public ? »
Un rire discret. « Bien sûr que non. C’est pour ça qu’elle ne verra jamais de bannière à son nom. Aucune Maison ne veut quelqu’un qui snobe la couronne. »
Une autre voix—féminine, acérée—intervint. « Elle a aussi défié les Draycotts, n’oublie pas. Elle a pris leur moment dans les Terres du Sud et leur a fait passer pour incapables de défendre leur propre territoire. Pas étonnant que la moitié du duché veuille qu’elle disparaisse. »
Le garçon à côté d’elle abaissa la voix, mais pas assez. « Eh bien… l’autre moitié veut probablement juste qu’elle soit morte. »
Quelques-uns rirent—doucement, le genre de rire destiné à piquer plus qu’à divertir.
Elara reporta son attention de son côté, où le groupe qui traînait derrière Selenne s’était lancé dans ses propres échanges silencieux.
« …elle ne le nie même pas. Pas de disciples, pas de Maison. Juste ces cours derrière lesquels elle se cache. »
« Tu dis ça comme si les cours ne valaient rien. »
« Je dis qu’ils n’ont pas d’importance si personne de son élément n’existe pour hériter de ce qu’elle construit. Ça meurt avec elle. »
Un autre se pencha, sa voix tombant dans un faux secret destiné à attirer l’attention. « Mon cousin dit que le Conseil Principal la garde parce qu’elle est utile comme pièce sur le plateau—assez unique pour impressionner quand des délégations étrangères viennent, mais facile à lâcher si besoin. »
Un garçon—au visage anguleux, en noir impeccable—ricana. « Et parce qu’elle met en colère les Draycotts. La cour aime rappeler aux ducs qu’ils ne contrôlent pas tous les mages dignes d’être nommés. »
Elara ne manqua pas de remarquer que quelques yeux se tournèrent vers les cinq étudiants dont les uniformes ne portaient aucune armoirie noble. Les roturiers. Les non-alignés.
Ce n’était pas une hostilité ouverte, mais le poids de l’implication était là—silencieux, lourd, aussi vieux que les murs qui les entouraient.
Elle avait entendu le même ton dans d’autres endroits. Dans d’autres cours.
C’était le son des gens répétant la chute de quelqu’un qu’ils pensaient trop au-dessus de leur station.
Et Selenne—marchant à quelques pas devant, les épaules droites, la cape tombant en lignes parfaites—ne montra aucun signe qu’elle ait entendu un mot.
Le regard d’Elara dériva sur la rangée de bouches méprisantes et d’yeux détournés, s’arrêtant sur un regard froid et stable.
Ce n’était pas un regard passionné—c’était le genre qu’elle avait appris dans sa vieille vie, celui destiné à rappeler à la cible qu’elle avait vu à travers eux.
’Oui… c’est ainsi que sont la plupart des nobles.’
Le rythme de leurs voix, les demi-sourires qui cachaient des couteaux—tout cela lui était trop familier.
’Le même ton qu’ils utilisaient quand ils pensaient que je ne pouvais pas entendre… juste avant de voter pour m’expulser.’
Sa mâchoire se contracta. Elle ne voulait pas se souvenir du reste — les portes de la chambre qui se fermaient, les sceaux pressés en cire, les signatures froides inscrites sur son destin. Elle força l’image à s’éloigner, la plaquant derrière le mur où elle gardait toutes les choses susceptibles de la déstabiliser.
« Vautours », murmura Selphine à ses côtés, ses yeux balayant le groupe qui parlait à voix haute pour être entendu. « Ils vont se ruer dès qu’ils penseront que la proie saigne. »
Aurelian hocha brièvement la tête, son expression indéchiffrable mais son ton tranchant. « Ils attendent probablement une scène comme ça depuis des années. »
L’un des jumeaux — Riven — cliqueta de la langue. « Pas des années. Chaque semaine, je parierais. C’est juste la première fois qu’on le voit en personne. »
L’autre, Lysa, ajouta : « Cet endroit ne concerne pas seulement la culture ou les titres. C’est un échiquier. Et la moitié de ces gens pensent que les pièces sont plus importantes que le jeu lui-même. »
Elara laissa passer ces mots sans répondre, ses yeux toujours fixés sur le chemin que le groupe de Marisse avait emprunté. Le guide des Formations Tactiques était presque hors de vue, sa démarche vive, ses robes ondulant avec une précision délibérée.
Et puis—
« Pffft… »
Le son était discret, à peine plus qu’un ricanement étouffé, mais il portait juste assez au-dessus des pas étouffés pour attirer plusieurs regards.
« Puhaahahah… »
La même voix encore, se déployant en un rire bas, traînant.
Marisse ralentit légèrement devant, la tension dans ses épaules trahissant une irritation, mais le rire ne s’arrêtait pas.
Ce n’était pas un rire de joie — c’était le genre lent, délibéré, qui oscillait entre amusement et moquerie, le son de quelqu’un qui prenait plaisir à voir le malaise des autres.
Et puis, comme si l’absence de réaction immédiate l’offensait, le propriétaire de la voix laissa éclater pleinement son rire.
« Pu—HAHAHAHAHAH ! »
Le son rebondit contre les murs de pierre et les arches, assez fort maintenant pour que même les plus polis dans la foule ne puissent faire semblant de ne pas entendre. Des étudiants se retournèrent, Selenne s’arrêta en plein pas, et Marisse jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
Le rire finit par s’estomper, se réduisant à quelques respirations amusées avant que la voix ne retentisse — douce, résonnante, portant ce genre d’amusement sûr de lui qui ne demande pas la permission d’être entendu.
« Ça », dit-il, laissant les mots s’étirer un peu trop longtemps, « c’était plutôt drôle. »
Des dizaines de regards se tournèrent vers lui. Il ne fléchit pas sous le poids de l’attention — en fait, il semblait l’accueillir.
« Les gens dans cette Académie », poursuivit-il, son regard balayant les étudiants rassemblés comme un évaluateur dans un marché, « aiment vraiment faire des spectacles, n’est-ce pas ? »
Le plus léger sourire courba ses lèvres alors qu’il levait une main gantée et faisait un geste paresseux en direction de la silhouette de Marisse qui s’éloignait. « D’abord notre cher Lucien… et maintenant ça. Il semble que la vie ici sera vraiment amusante. »
Ce nom — Lucien — flottait dans l’air pendant un instant, un rappel tacite d’un spectacle antérieur que seule une fraction des étudiants semblait comprendre.
L’expression de Selenne ne changea pas, mais Elara vit l’éclair de calcul dans ses yeux. Le dos de Marisse se raidit avant qu’elle n’accélère à nouveau, ne daignant pas répondre.
Et puis—
« Lucavion… »
Le nom glissa des lèvres d’Elara avant qu’elle ne puisse l’arrêter.
Lucavion laissa le silence s’étendre juste assez longtemps pour que le poids du regard narquois de Marisse pèse avant de parler, son ton détendu, comme si tout l’échange n’était qu’une conversation de table ordinaire.
« Eh bien », commença-t-il, « puisque l’on nous a informés qu’aujourd’hui serait la journée d’orientation, je suppose que je devrais remercier la bonne Miss de nous avoir offert une démonstration aussi sans filtre du fonctionnement réel de l’Académie. La mesure de l’autorité, c’était ça ? Très instructif. »
Il applaudit doucement, trois battements délibérés qui n’étaient pas bruyants, mais portaient toute la condescendance de quelqu’un qui mesure le bouquet d’un vin et le trouve insuffisant. Ses yeux brillaient de ce mélange familier d’amusement et de provocation.
Le regard de Marisse s’affina, sa voix se refroidit pour devenir précise. « Quel est votre nom ? »
Lucavion inclina la tête, un léger sourire en coin. « Mec… la toute première chose que tu demandes après avoir entendu tout ça, c’est mon nom ? Je ne l’aurais jamais attendu. »
« Un étudiant de notre Académie parlant si impoliment aux professeurs », répondit-elle d’un ton égal, « bien sûr qu’il est important pour moi de vous identifier d’abord. »
Le sourire de Lucavion s’approfondit, mais son ton ne perdit rien de sa languide assurance. « Je vois… alors… »
Il fit une pause—assez longue pour que l’attention de la foule se tende—et ses yeux noirs croisèrent les siens dans un regard fixe, sans cligner. « Assure-toi de t’en souvenir. »
Il se redressa, sa voix portant avec une clarté nette. « Lucavion. »