Les roues de la calèche murmuraient contre la route pavée, la nuit dehors recouverte d’une douce brume et de lueurs arcaniques. Des lanternes à mana suspendues à des appliques en laiton poli vacillaient d’une lumière douce et régulière, illuminant le chemin vers les tours résidentielles qui s’élevaient comme des épines derrière l’aile est de l’Académie.
À l’intérieur, la calèche était bondée mais pas tendue — encore chaude de l’écho des conversations et de la camaraderie timide tissée dans le tourbillon social du banquet.
Elara était assise près de la fenêtre arrière, sa main soutenant son menton en regardant le brouillard de mana défiler. Ses épaules étaient détendues, mais ses yeux restaient vigilants, passant une fois sur chaque nouvelle voix, chaque changement de ton. Elle n’était pas anxieuse. Mais elle n’était pas non plus en service.
En face d’elle, Selphine se penchait avec une précision méticuleuse, discutant déjà des préoccupations logistiques avec la même autorité qu’elle avait utilisée pour commander du vin trois heures plus tôt. « Le bloc 7-A a des protections renforcées. Ce n’est pas par hasard. »
« Non, » acquiesça Aurelian, étirant paresseusement une jambe. « Ce sont eux qui dressent un périmètre autour de ceux qu’ils veulent surveiller le plus. Nous. »
Cedric poussa un souffle court à côté d’Elara — moins d’amusement, plus une reconnaissance sèche. Il ne parlait pas beaucoup pendant le trajet, mais sa présence était discrètement ancrée. Une main reposait sur son genou, l’autre près du pommeau de l’épée qu’il n’était techniquement pas autorisé à porter. Ses yeux bougeaient quand les siens le faisaient.
Les quatre — Elara, Cedric, Selphine, Aurelian — avaient été placés dans le même dortoir. Une coïncidence à laquelle personne ne croyait.
Les autres dans la calèche s’étaient infiltrés dans leur orbite tout au long de la nuit : Marian de la côte de Varnholdt, qui posait des questions intelligentes et riait avec tout son visage ; les jumeaux Linwen, tranchants et attachés théâtralement l’un à l’autre ; et un garçon nommé Dellen, qui ne semblait pas pouvoir se taire mais y parvenait de façon charmante.
« C’est encore étrange, » dit Marian maintenant, sa voix vive. « Nous tous dans une tour ? Je pensais que les affectations de chambre étaient censées être aléatoires. »
« Oh, elles le sont, » répondit Selphine avec froideur. « Si vous n’êtes pas intéressant. »
La calèche se déplaça légèrement en passant sur un pont de pierre plus large, les runes sous les roues vibrant d’enchantements cinétiques faibles. Dehors, les tours de l’Académie se rapprochaient, leurs sommets disparaissant dans le crépuscule brumeux. Le bloc 7-A, le refuge temporaire des étudiants et prison silencieuse, se dressait au bord de cette silhouette montante.
À l’intérieur, la conversation commença à changer.
« As-tu entendu l’annonce avant le dessert ? » demanda Dellen, en commençant à déballer la figue glacée au sucre qu’il avait glissée dans sa poche lors du banquet. « Une semaine complète d’évaluations à partir de demain. Combat, théorie, résonance des sorts, tout le package. »
« Tu as l’air surpris, » dit Selphine sèchement, sans lever les yeux du bord de ses gants. « Ils font ça depuis trois décennies. Chaque nouvelle session commence par un affaiblissement du troupeau. »
Aurelian sourit en coin, appuyant la tête contre le panneau de bois. « Et pourtant, le troupeau a toujours l’air surpris à chaque fois. »
Marian expira, quelque part entre un soupir et un rire. « On vient juste d’arriver. Un petit délai de grâce aurait été appréciable. »
« Pas ici, » murmura Cedric à côté d’Elara.
« Ça me semble familier, » dit Elara, sa voix plus douce que les autres mais tranchante par la clarté.
Ils la regardèrent tous.
Marian se pencha en avant, son expression ouverte. « Et toi, Elowyn ? Des pensées sur le fait d’être passée au crible dès le premier jour ? »
Elara croisa son regard sans hésitation. « C’est prévu. Et c’est utile. »
Une pause.
« Je préfère savoir où tout le monde en est maintenant plutôt que d’attendre qu’il soit déjà trop tard. »
La bouche de Selphine se tordit légèrement. « Pratique. »
Cedric ne dit rien, mais Elara pouvait sentir le léger changement dans sa posture—approbation, peut-être. Ou compréhension.
Aurelian hummait pensivement. « Tu ne sembles pas troublée. »
Elara jeta un coup d’œil à nouveau par la fenêtre, observant la lumière fantomatique vaciller sur les chemins du jardin couverts de brume en contrebas. Son reflet scintillait faiblement dans la vitre—yeux noisette, cheveux châtain, une expression bien plus calme qu’elle ne se sentait.
À l’intérieur, elle démêlait encore la soirée en fines, délibérées filaments.
Le banquet avait été bruyant. Brillant. Enveloppé de rires et d’illusions parfumées.
Mais elle n’en avait pas fait partie.
Elle l’avait regardé.
Chaque gorgée de vin, chaque révérence d’une courtisane, chaque défi formulé avec soin déguisé en flirt—tout cela s’était déroulé devant elle comme une pièce de théâtre mise en scène. Elle avait observé les nobles tourner comme des faucons déguisés en paons. Et parmi eux—comme des points fixes dans une tempête mouvante—Adrian et Isolde.
Adrian avait l’air d’un prince. Imperturbable, radieux, le centre d’une attraction gravitationnelle silencieuse qui faisait pencher les courtisans en avant sans savoir pourquoi. Isolde avait été parfaite. Comme toujours. Grâce sculptée. Innocence forgée. La foule l’adorait.
Et aucun d’eux ne l’avait vue.
Cela, plus que tout, l’avait rassurée.
Elle avait pensé que ce serait insupportable. Que la rage lui grifferait la gorge comme des épines de ronce. Que ses mains trembleraient. Qu’elle devrait se forcer à sourire en serrant les dents.
Mais elle ne l’avait pas fait.
Elle n’en avait pas eu besoin.
Ils ne l’avaient pas regardée. Pas une seule fois.
La fille qu’ils avaient rejetée était partie, et l’étrangère à sa place—cette « Elowyn » posée, silencieuse—n’était qu’une autre fille de baron mineure avec des mains calleuses et des yeux perçants. Personne ne voyait à travers cela. Pas même eux.
Et cela, étrangement, avait tout rendu plus facile.
« Je pensais que je brûlerais avec ça, » pensa-t-elle. « Mais à la place… je suis froide. Froide et claire. »
Quand elle parla à nouveau, sa voix était posée. Stable.
« J’ai été entraînée pour pire. Si l’Académie pense pouvoir nous secouer avec quelques épreuves et des courbes de notation pondérées, elle peut toujours essayer. »
Marian prit une respiration. « Eh bien. Je suppose que c’est réglé. »
Aurelian ricana. « Notre chère Elowyn ne cligne pas facilement, n’est-ce pas ? »
Le rire d’Aurelian persista, chaud et un peu trop suffisant. Il se pencha en arrière dans sa chaise, une jambe croisée sur l’autre, et leva légèrement son calice vers Elara.
« Eh bien, » dit-il, son sourire aiguisé par quelque chose qui oscillait entre amusement et malice, « je suppose que c’est à prévoir. Tu es la disciple de notre Maître, après tout. »
Les mots glissèrent dans l’air comme une pierre tombée dans de l’eau calme—petits, mais délibérés. Ils ne résonnèrent pas fortement, mais Elara les attrapa avec toute la portée de leur signification.
Son regard se fixa sur lui. Pas théâtral. Pas flamboyant de colère.
Mais tranchant.
Un regard froid, comme une lame, qui coupa la distance entre eux avec une précision parfaite.
Aurelian sursauta—légèrement. Pas par peur, mais par la réalisation qu’il avait mis les pieds là où il ne fallait pas. La façon dont ses yeux se fixèrent sur lui n’était pas en colère.
C’était un avertissement.
Pur, silencieux et définitif.
Selphine jeta un coup d’œil entre eux, sourcils arqués.
Marian cligna des yeux, curieuse maintenant. « Disciple ? Attends, quel maître— ? »
Aurelian se racla la gorge trop rapidement. « C’est une blague, » dit-il en agitant la main dans les airs comme s’il pouvait dissiper le moment d’un simple geste. « Tu sais, comment elle agit si posée, si parfaitement entraînée tout le temps. Ça nous fait passer pour des amateurs qui bousculent encore avec des livres de sorts. »
Le regard d’Elara ne vacilla pas.
Mais elle ne dit rien.
Pas ici. Pas maintenant.
Aurelian lui fit un petit haussement d’épaules apaisant. « Honnêtement, » murmura-t-il, « je le pensais comme un compliment. »
Selphine se pencha légèrement en avant, les yeux toujours fixés sur Elara, quelque chose d’indéchiffrable passant derrière son expression.
Marian sourit. « Que ce soit un compliment ou non, je veux un professeur comme ça. Si tu as des secrets, Elowyn, j’attends qu’ils finissent par se révéler. »
Elara offrit un léger sourire froid. Un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.
« Les secrets perdent leur pouvoir quand on les distribue comme des bonbons. »
Marian rit. « Juste. »
Le regard de Selphine resta un instant de plus avant qu’elle ne se rassoit, les bras croisés. « Quand même. Ça doit être un sacré professeur. »
Elara ne répondit pas.
Mais ses doigts se crispèrent une fois sous la table — se souvenant de la façon exacte dont la voix d’Eveline avait résonné dans sa colonne vertébrale, du parfum d’ozone et d’acier, de la tendresse silencieuse et brutale de l’instruction forgée dans la douleur et le but.
Un sacré professeur, oui.
Pourtant, c’était aussi une sacrée figure.