Ils se connaissaient.
Non—ils s’étaient connus.
Pas en passant. Pas lors de l’entraînement. Pas en théorie.
Dans la mémoire.
C’était la seule façon pour Jesse de parler ainsi. C’était la seule raison pour laquelle cette étrange immobilité s’était formée entre eux pendant le duel—le genre que Valeria avait ressenti rien qu’en regardant.
Elle pensait connaître Lucavion. Le comprendre. En tracer les contours de son silence assez bien pour lire ce qu’il ne disait pas. Mais maintenant…
Maintenant, elle n’était plus sûre de la partie de lui que Jesse avait touchée.
Et cela la troublait plus que tout.
Le regard de Valeria descendit, juste un peu—seulement vers les mains de Jesse. L’une d’elles flottait encore juste derrière son dos, tendue. Pas défensive. Juste prête.
Ils se connaissaient.
Non—ils s’étaient connus.
Pas par la cour. Pas lors de séances d’entraînement ou d’épées croisées sous une lumière réglementaire.
C’était plus profond. Plus ancien. Enroulé dans quelque chose vécu, quelque chose laissé non dit.
Mémoire.
Valeria n’avait pas de preuve. Mais elle n’en avait pas besoin.
La façon dont Jesse le regardait…
Ce n’était pas de l’admiration.
Ce n’était même pas du désir.
C’était un souvenir. Le genre silencieux. Celui qui n’essaie pas de revendiquer, mais qui ne peut s’empêcher d’exister.
Et pour des raisons qu’elle ne pouvait pas nommer immédiatement—
Cela la piquait.
Pas parce que c’était bruyant.
Mais parce que ce ne l’était pas.
Parce que Jesse ne tendait pas la main vers lui. Ne le touchait pas. Ne disait même pas son nom.
Et pourtant, chaque fois qu’elle regardait Lucavion, quelque chose changeait derrière ses yeux. Quelque chose qui ne demandait pas la permission.
Valeria inspira lentement.
Sa posture resta impeccable. Contrôlée. Inflexible. Mais un léger mouvement dans sa main, une douce tension près des coutures de son gant, trahissait une fluctuation. À peine perceptible.
Ce n’était pas de la jalousie.
Elle se le disait, de toute façon.
C’était quelque chose de plus froid. Quelque chose de enraciné.
Elle avait marché à côté de Lucavion bien plus que par la cour. Elle avait saigné à ses côtés, brisé le décorum avec lui, se tenait dans l’ombre quand les nobles lui tournaient le dos.
Et pourtant Jesse pouvait le regarder comme ça ?
Comme si quelque chose avait été partagé que Valeria ne pouvait nommer ?
Ses lèvres s’ouvrirent avant même qu’elle ne décide de le faire.
« Se tenir avec ton épée contre quelqu’un comme Lucavion… » dit-elle, d’un ton égal, fluide, intentionnellement calme, « cela seul témoigne de talent. »
Son regard ne vacilla pas.
« Ce n’est pas quelqu’un qui fait de cadeaux. »
Elle ne voulait pas le dire. Pas à voix haute. Pas devant les autres.
Mais les mots étaient venus quand même.
Pas comme une flatterie.
Comme un rappel.
Une façon de réaffirmer sa position—même si ce n’était que pour elle.
L’atmosphère changea.
Pas autour d’eux—autour d’elle.
Parce que Valeria savait ce que cela signifiait. Ce que cela devait signifier.
Lucavion. Ce « quelqu’un » c’était lui.
Et la façon dont Jesse le disait—sans hésitation, sans contexte, sans excuse—cela s’insinua comme de la fumée au fond de la gorge de Valeria.
Ils avaient une histoire.
Et elle ne le savait pas.
Cela seule suffisait à faire pencher la balance en elle.
Valeria ne dit rien. Mais son silence était délibéré. Une gaine.
Elle ne donna pas à Jesse la satisfaction d’une réaction. Mais ses yeux restèrent fixés, assez longtemps pour en saisir la forme, la tension dans son talon, la confiance tranquille qui n’avait pas besoin d’être affirmée.
Puis la voix se fit entendre.
Polie. Curieuse.
Presque trop détendue pour être accidentelle.
« Comment connais-tu Lucavion ? »
Cela venait d’un des plus jeunes enchanteurs Arcanis, aux yeux grands ouverts et au col en soie, avec des mains qui n’avaient jamais connu la guerre mais savaient comment naviguer la curiosité dans un ton de cour.
Un silence s’abattit.
Bien sûr qu’ils allaient demander.
Bien sûr qu’ils allaient remarquer.
Lucavion, aussi distant que jamais, n’avait parlé à personne depuis le duel. Il avait hoché la tête, peut-être une fois, en direction de ses pairs. Mais c’était Valeria—seulement Valeria—qu’il avait reconnue. Entièrement. Sans hésitation.
Ils l’avaient vu.
Et maintenant, ils voulaient des réponses.
Valeria ne regarda pas la fille qui posait la question.
Son regard, déjà fixé sur Jesse, ne bougea pas.
« Oui, » dit-elle. Sa voix ne portait aucune armure, mais ce n’était pas nécessaire. « Je le connais. »
Pas rencontré.
Pas entraîné avec.
Connaître.
Elle sentit Jesse réagir.
Pas ouvertement. Pas sur la défensive.
Mais il y eut un changement. Une étincelle au coin de sa bouche. Un resserrement dans ses yeux.
Valeria le vit.
Et elle laissa faire.
Une pause suivit. Lourde. Expectative.
Puis—une autre voix.
Une deuxième question.
« D’où ? »
Valeria sentit la curiosité se resserrer. Elle sentit l’air se contracter autour d’elle comme de la soie tirée tendue.
Elle laissa faire.
Assez longtemps pour que chaque noble d’Arcanis et de Loria dans la salle se penche sans s’approcher davantage.
Puis :
« Andelheim. »
Le nom tomba. Et avec lui—du poids.
Il n’y eut pas de souffle de surprise, pas d’exclamations aiguës, mais Valeria sentit le changement. Comme si la mention de cet endroit avait tracé une carte sur le sol que seuls quelques-uns savaient lire.
En face d’elle, Jesse se raidit—juste un peu. Assez pour confirmer ce que Valeria avait déjà deviné.
Elle ne savait pas.
Elle ne s’attendait pas à ce nom.
Et Valeria ?
Elle laissa le silence durer encore un instant avant de prendre une douce inspiration par le nez. Pas par fatigue. Mais par cette étrange légèreté qui commençait à se former dans sa poitrine. Inattendue. Pure.
Elle l’avait dit.
Elle leur avait fait savoir—ouvertement, sans fléchir—qu’elle connaissait Lucavion. Pas par titre. Pas par procuration. Pas par des politiques chuchotées.
Par lieu. Par temps.
Cela avait été autrefois dangereux.
Ça pourrait encore l’être.
Après tout, c’était l’homme qui avait publiquement antagonisé Lucien. Le Prince héritier. Celui que même les alliés de Valeria évitaient de mentionner trop tendrement. Et pourtant, elle était là. Pas juste près de lui.
Reliée à lui.
Et le poids de cette admission ne ressemblait pas à une armure.
C’était comme la vérité.
Elle ne l’avait pas toujours ressenti.
Au début, quand elle avait traversé la pièce—quand elle s’était approchée de Jesse, quand elle avait parlé en premier—il y avait eu un conflit derrière ses côtes. Pas seulement le risque politique de s’allier avec quelqu’un comme Lucavion. Mais cette hésitation plus profonde, plus ancienne.
Ce genre qui murmurait : Si tu dis ça à voix haute, tu le rends réel.
Mais maintenant que c’était dit…
Cela semblait pur.
Une voix parla à nouveau, plus légère maintenant. Toujours prudente.
« Je me souviens, » dit l’un des anciens nobles d’Arcanis. « Le marquis Vendor organisait un tournoi à Andelheim cette année-là, non ? »
Valeria hocha la tête. « Oui. »
« Donc, vous l’avez rencontré là-bas ? »
« En effet. »
Elle garda un ton calme. Équilibré. Délibéré.
Pas froid.
Mais elle n’élabora pas.
Car ce n’était pas la première fois qu’elle le rencontrait.
Pas vraiment.
Le tournoi avait été public. Décoratif. Un baume politique déguisé en cérémonie. Mais avant cela…
C’était autre chose.
Quelque chose… plus difficile à nommer.
Et pas quelque chose qu’elle partagerait avec des étrangers.
Une voix plus jeune de Loria intervint—tranchante par la curiosité, si un peu trop impatiente :
« Comment ? En tant que nob— ? »
Valeria se tourna légèrement vers le locuteur. Sa voix ne monta pas, ne devint pas plus dure. Mais sa réponse arriva avant que la question ne prenne forme.
« À cette époque, » dit-elle calmement, « je n’avais pas amené de chevaliers de ma maison. »
Le locuteur cligna des yeux. « Vraiment ? »
« Oui », répondit Valeria en inclinant légèrement la tête. « Je suis partie seule. Pour me prouver. »
Une pause.
Et puis—doucement, avec révérence, un peu trop vite :
« Oh… comme on pouvait s’y attendre de la Lady Olarion. »
C’était ça.
Le pivot.
Elle ne fit pas attention à la louange. Pas directement. Mais quelque chose dans sa colonne vertébrale se calma. Elle se redressa.
Un peu de fierté.
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