Je voulais juste rappeler quelqu’un.
Le regard de Valeria ne vacillait pas.
Au contraire, il s’approfondissait.
« Rappeler quelqu’un ? » demanda-t-elle doucement.
La mâchoire de Jesse se contracta. « Quelque chose comme ça. »
Un souffle passa. Un fil tendu entre eux. Aucun d’eux ne se courba. Aucun ne cligna des yeux.
Et puis—
Valeria inclina la tête. Juste un peu. « Se tenir avec ton épée contre quelqu’un comme Lucavion… cela seul témoigne de talent. Il n’est pas du genre à faire preuve de clémence. »
Les mots étaient neutres. Courtois, même.
Mais le ton—
Il changea.
Ce n’était pas froid. Ce n’était même pas tranchant.
Mais il était glissant—comme si c’était parlé d’en haut, et non de côté. Une haute vantage vêtue de civilité. La voix de quelqu’un habitué à parler d’en haut, peu importe la douceur avec laquelle elle enveloppe ses syllabes.
Et ses yeux…
Ils étaient fixés sur Jesse.
Stables. Mesurés.
Mais sous ce calme lavande se trouvait quelque chose d’indéniable : possession.
Une main silencieuse, gantée, se refermant autour d’une forme que ni l’un ni l’autre ne voulait nommer.
Je le connais.
C’est ce que son regard disait.
Tu as peut-être combattu avec lui. Mais moi… je le comprends.
Pas déclaré. Pas exhibé.
Mais exposé, froid et net comme de la soie pliée dans une boîte à lames.
Jesse ne répondit pas—pas avec sa voix.
Mais sa posture changea.
Ses doigts se resserrèrent légèrement derrière son dos. Son talon appuya plus fermement sur le sol. Elle ne sourit pas.
Puis— comme une marée qui se retire—
l’équilibre changea.
Valeria n’avait pas dit un mot de plus. Elle n’avait pas besoin.
Car les nobles remarquèrent.
Ils l’avaient vue plus tôt, bien avant le duel.
Debout à côté de Lucavion.
Lui parlant à voix basse, trop longtemps pour la courtoisie et trop calmement pour la formalité.
Ce n’était pas un échange de salutations.
Un échange d’intimité.
Et à la cour, cela était plus fort que l’acier.
Alors ils se déplacèrent.
Les nobles d’Arcanis en premier—
glissant subtilement vers Valeria, sans la bousculer, mais en s’alignant. Comme des branches se penchant vers le soleil. La signification était claire : elle n’était pas simplement admirée. Elle était ancrée.
L’un d’eux— un jeune garçon en bleu marine avec l’emblème de la Maison Vire— lui offrit un verre qu’elle n’avait pas demandé.
Une autre fille, plus jeune, avec des manches brodées d’or, parla doucement :
« Nous ne savions pas que vous seriez ici… c’est un honneur, Lady Olarion. »
Le groupe s’était installé dans un équilibre fragile— un qui oscillait entre curiosité et retenue, comme si tout le monde sentait qu’ils regardaient quelque chose juste sous la surface, quelque chose encore non nommé.
Et puis— inévitablement— cela arriva.
« Comment connaissez-vous Lucavion ? »
La voix appartenait à l’une des magiciennes d’Arcanis, polie, prudente, mais indéniablement intriguée. Elle jeta un coup d’œil entre Valeria et Jesse, hésitante comme quelqu’un approchant un tome sacré sans permission.
Une onde traversa le groupe.
Parce que tout le monde s’était demandé.
Lucavion était resté silencieux et distant depuis le duel, insensible aux louanges ou à la posture. Personne n’avait osé l’approcher. Personne— sauf elle.
Valeria.
La seule à lui parler sans hésitation.
La seule à se tourner vers lui, sans le masque de l’indifférence.
Les yeux de Valeria, calmes et distants, parcoururent le groupe.
Puis ils se fixèrent—sur Jesse.
Et y restèrent.
« Oui, » dit-elle, sa voix douce mais ferme. « Je le connais. »
Elle n’embellit pas. Ne fit pas semblant. Ses mots tombèrent dans le silence avec le poids d’une pierre polie.
Le sourcil de Jesse se contracta.
Ce mot.
Connaître.
Pas rencontré. Pas entraîné avec. Pas combattu à ses côtés. Connaître.
Valeria inclina la tête, comme si elle attendait déjà la prochaine question. Elle arriva—prudemment.
« D’où ? »
Elle fit une pause délibérée, laissant le silence aiguiser la curiosité qui l’entourait. Et puis :
« Andelheim. »
L’échine de Jesse se redressa instantanément.
Andelheim ?
C’était une partie de l’histoire qu’elle ne connaissait pas, et son esprit s’activa immédiatement.
La cour avait changé.
Pas radicalement. Pas tout à coup.
Mais comme des taches de vin se répandant sur de la soie—silencieuses, régulières, irréversibles.
Les étudiants de Lorian, autrefois un groupe de posture disciplinée et de fierté prudente, avaient commencé à se fondre dans le jardin d’Arcanis. Pas entièrement—jamais entièrement—mais suffisamment. Assez pour cesser d’être observés. Assez pour commencer à être écoutés.
Et cela comptait.
Valeria le remarqua entre les bords de conversations polies. Entre les inclinaisons de révérences maîtrisées et les demi-éloges murmurés sur les formes d’épée et la technique ancestrale. Elle écoutait les nobles décrire leur lignée enchantée avec la même fierté haletante que les enfants mettent à nommer les étoiles. Elle répondait quand c’était nécessaire, avec grâce, froideur—toujours avec le poids d’Olarion sur les épaules. La pièce savait comment la recevoir. Elle l’avait toujours su.
Mais—
Son attention avait vagabondé.
Vers les cheveux bruns.
Vers ces yeux étranges, touchés par le feu.
Vers Jesse Burns.
Elle se tenait au milieu d’une conversation maintenant, plus rigide à ses marges. Elle n’était pas simplement présente—elle était dedans. Répondant. Parant les remarques comme si elles étaient des feintes. Entourée autant par Lorian que par Arcanis, y compris quelques nobles mineurs auxquels Valeria prêtait habituellement peu d’attention.
Et pourtant—
Le regard de Valeria resta fixé.
Elle ne bougea pas d’abord. Elle ne brisa pas le rythme de son cercle. Mais ses pensées s’étaient déjà éloignées de la conversation. Un fil avait été tiré dans son esprit, le tirant doucement.
Cette fille—issue d’un pays que Valeria avait été formée à opposer, forgée dans le silence et l’entraînement rude—avait glissé dans cette pièce dorée comme de l’eau dans des fissures. Subtile. Stable. Non invitée, mais pas inaperçue.
Et Valeria ?
Elle avait des questions.
Ce sont des questions silencieuses. Le genre qui ne portent pas d’armure mais tiennent leur lame prête.
Quel genre de fille regarde Lucavion comme ça ?
Quel genre de fille mérite ce regard en retour ?
Elle ne connaissait pas la réponse.
Pas entièrement.
Mais quand Jesse avait prononcé ces mots—je voulais juste rappeler quelqu’un—
Valeria n’avait pas eu besoin de deviner qui elle visait.
Lucavion.
C’était dans le ton.
Dans le silence.
Dans la façon dont Jesse n’avait pas fléchi quand elle l’avait dit, n’avait pas déguisé cela en diplomatie ou caché derrière un sourire.
Elle avait regardé directement dans les yeux de Valeria.
Pas comme une défiance.
Pas même comme une rivale.
Comme quelqu’un se souvenant.
Et cela—
Cela la troublait.
Parce que Lucavion était un mystère par conception. Un homme qui ne révélait que ce qu’il voulait, quand il le voulait. Même elle—qui avait marché à ses côtés, combattu à ses côtés, argumenté avec lui—ne connaissait pas tout. Il tenait son passé comme une lame cachée derrière son dos—jamais absente, jamais visible.
Mais Jesse ?
Jesse avait plongé dans cet endroit invisible et en avait sorti quelque chose de familier.
Et Valeria l’avait ressenti.
Alors maintenant—silencieusement, sans annonce, sans pompe—elle quitta son groupe.
Sa robe effleura doucement le sol poli. Chaque pas était une décision. Pas pour intimider. Pas pour défier.
Pour voir.
Car elle n’était toujours pas sûre.
Elle ne savait toujours pas si Jesse Burns l’avait vraiment connue, ou si ce n’était qu’une illusion. Juste une bravade née de la guerre. Juste une coïncidence peinte pour ressembler à un souvenir.
Mais même le doute ne pouvait étouffer ce nœud dans sa poitrine. Cette étrange tension qu’elle n’avait pas nommée.
Alors elle traversa la pièce.
Une conversation s’était terminée. Une autre était en pause. Elle traversa l’assemblée comme un voile flottant, doux et direct, jusqu’à atteindre le bord du cercle de Jesse.
« Bonjour. »
Lorsqu’elle salua en premier…
Les yeux orange croisèrent à nouveau les siens.
Il n’y avait pas de peur là-dedans.
Juste de la préparation.
Puis elle commenta son épée, après avoir échangé des politesses.
Bien que cela l’agaçât un peu que sa famille soit encore connue après tout ce temps, elle était de toute façon bien au-delà de cela.
Valeria inclina la tête — pas trop bas, pas assez pour signifier la soumission, mais juste assez pour marquer la civilité. « Ta posture, » dit-elle doucement, « était efficace. Intentionnelle. Le genre de combat à l’épée qui n’a pas besoin de flourishes parce que le message a déjà été transmis. »
Jesse ne répondit pas tout de suite.
Elle la regarda simplement. Mesurée. Immobile. Ces yeux de feu ne cherchaient pas de sous-entendus ni ne tentaient de décoder le compliment — ils le tenaient simplement. L’acceptaient. Comme quelqu’un qui a appris il y a longtemps à ne pas remettre en question la vérité quand elle arrive enfin, aussi rarement qu’elle le fasse.
Valeria attendit.
Puis—
« Je n’essayais pas d’effrayer quelqu’un, » dit Jesse. Sa voix n’était ni froide ni distante. Mais elle ne portait aucune décoration non plus. Juste un fait. Juste un fer silencieux. « Je voulais juste rappeler quelque chose. »
Voilà.
Valeria l’étudia plus attentivement cette fois — pas seulement la posture, le ton ou la politesse épurée par la poussière du terrain. Mais le fil en dessous. Celui tissé trop étroitement dans ces mots.
Elle n’avait pas dit lui. N’avait pas dit Lucavion.
Mais les syllabes restaient dans l’air tout de même. Implicites, mais pas invisibles.
Le souffle de Valeria était immobile. Ses doigts se recourbèrent légèrement à son côté, cachés par la chute de soie lilas. Elle ne cligna pas des yeux.
Puisque cela avait tout confirmé après tout.
Parce qu’elle en était maintenant certaine.
Ils se connaissaient.
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