Le regard de Varen ne vacillait pas.
Il ne flanchait pas.
Mais quelque chose derrière ses yeux a changé.
Une respiration calme.
Une étincelle de souvenir.
Comme une braise, encore chaude sous la cendre.
Le sourire de Lucavion persistait—imperturbé par la tension, intemporel. Il était toujours ainsi. Portant le chaos comme un manteau. Portant le défi comme un parfum. Imperturbable. Toujours imperturbable.
Mais Varen…
Varen se souvenait.
Pas du résultat de leur combat.
Pas de la foule.
Pas même du dernier affrontement qui avait divisé la plateforme de l’arène.
Ce dont il se souvenait—
C’était de la lutte.
À l’époque—
Son épée n’était pas propre.
Pas raffinée.
Elle hurlait.
Il hurlait.
Intérieurement, bien sûr. Extérieurement, sa prise était ferme. Son jeu de jambes impeccable. La foule murmurait de sa technique, de la façon dont l’héritier de la Flamme d’Argent brillait plus que jamais.
Mais ils ne l’avaient pas ressenti.
Pas comme Lucavion.
Ils ne sentaient pas comment le feu avait brûlé, pas réchauffé.
Ils ne voyaient pas comment la lame tremblait—pas d’excitation, mais de ressentiment.
Ils ne percevaient pas comment chaque pas, chaque mouvement, portait le fantôme d’une femme aux yeux d’argent et au venin derrière son sourire.
Lira.
Il avait combattu Lucavion avec elle dans ses poumons.
Pas comme un rival.
Comme un exorcisme.
Et c’était là l’erreur.
« J’essayais de gagner, » pensa Varen maintenant, la pensée froide et silencieuse dans sa poitrine. « Mais je ne me battais pas contre lui. Je me battais contre elle. »
Il s’en souvenait trop clairement.
La façon dont ses flammes de dragon avaient flambé trop haut. Trop instables.
La façon dont Lucavion avait esquivé—pas par peur, mais comme un homme regardant une tempête se déchaîner.
Ce sourire. Ce foutu sourire.
Pas moqueur. Pas cruel. Juste… curieux.
Comme s’il apprenait quelque chose de lui.
Même alors qu’il était presque submergé.
Cela avait enragé Varen.
À l’époque.
Il ne comprenait pas.
Mais maintenant…
Maintenant, il regardait Lucavion et ne voyait pas le sourire.
Il voyait l’unique homme dans toute cette arène qui n’avait pas flanché—
Ni face au pouvoir, ni face aux flammes, ni face à la colère.
Lucavion l’avait vu en lui.
Et au lieu de reculer—il s’était approché.
« Ton feu est plus fort que ton jeu de jambes, » avait taquiné Lucavion à l’époque.
« Tu veux en parler ? »
Comme si le combat avait été une conversation.
Comme si Varen n’avait pas essayé de le briser.
Il ne répondait pas maintenant. Pas encore.
Il observait simplement l’homme devant lui.
Lucavion, toujours sans armure, ne portait ni manteau de l’héritage, ni blason de secte. Pas de poids noble poli. Et pourtant—
Il était toujours là. Calme. Prêt. Dangereux.
Et Varen ?
Et Varen ?
Il avait changé.
Pas tout d’un coup. Pas avec une révélation ou une cérémonie.
Mais—
Petit à petit.
Coup après coup.
Dans les jours qui ont suivi ce combat, il s’était dit que ce n’était qu’un autre duel. Une autre étape. Un autre record à corriger.
Mais en vérité—
Il savait.
Il savait au moment où Lucavion avait traversé ses flammes sans trembler. Connaissait le moment où leurs lames s’étaient croisées, non comme des armes—mais comme des philosophies.
Cet homme.
Ce foutu homme.
Avec son jeu de jambes erratique. Avec sa posture non orthodoxe. Avec cette estoc qui ne coulait pas comme celle d’un chevalier—mais qui dansait comme si elle avait sa propre volonté. Lucavion ne l’avait pas simplement combattu—
Il avait allumé quelque chose.
Varen n’avait pas voulu le nommer à l’époque. Ne l’avait pas compris, pas entièrement. Ce n’était pas la rage. Ce n’était pas la rivalité.
C’était…
Le feu.
Pas la flamme rouge argentée qui saignait de son noyau de mana.
Non.
C’était le feu plus ancien.
Le plus profond.
Le feu de l’épée.
Celui qu’il avait essayé d’enterrer sous le devoir.
Sous l’héritage.
Sous Lira.
Pendant si longtemps, il s’était battu parce que c’était son rôle. Parce qu’il devait. Parce que la Flamme d’Argent avait besoin de son héritier, de son prodige, de son bouclier.
Mais Lucavion—
Lucavion ne s’était pas battu par obligation.
Il s’était battu parce qu’il le voulait.
Et cela… avait brisé quelque chose en Varen.
Il ne le savait pas à l’époque.
Pas quand il a quitté l’arène.
Pas même quand il est retourné au camp et a brûlé ses formes habituelles pendant des heures sans pause.
Mais quelques jours plus tard, au milieu de la nuit, lorsqu’il se tenait seul dans la cour enneigée, épée en main, respiration lourde, muscles douloureux—
Il a compris.
Il lui manquait.
Le frisson. Le pouls. l’inconnu.
Lucavion l’avait arraché de lui.
Pas avec arrogance.
Mais avec possibilité.
Depuis ce jour, Varen s’était entraîné différemment. Pas seulement plus longtemps—plus sincèrement.
Il avait aiguisé plus que son acier.
Il se reforgait lui-même.
Son jeu de jambes changeait. Sa prise évoluait. Tout son style commençait à s’adapter—plus léger, plus rapide, plus instinctif. Moins axé sur la perfection. Plus sur le ressenti.
Chaque forme était désormais hantée par ce match.
Chaque coup d’ombre portait le sourire fantomatique de Lucavion.
Chaque choc qu’il imaginait se terminait par cette même voix insolente :
« Tu veux en parler ? »
Et quand il a vu cette diffusion—
Ce concours d’entrée ridicule et chaotique pour les roturiers—
Ce dernier moment où Lucavion se tenait au centre du cadre, manteau noir déchiré, estoc en équilibre nonchalamment sur l’épaule—
Varen a souri.
Pas par moquerie.
Mais parce qu’il savait.
Il savait que Lucavion arrivait.
Il savait que leurs chemins se croiseraient à nouveau.
Et cette fois—
Ce ne serait pas une bataille de fantômes.
Ce serait réel.
Un test.
De lames. De feu. de soi.
Et Varen…..
Varen l’attendait avec impatience.
Et puis le banquet a eu lieu.
Et, bien sûr, Lucavion a fait ce qu’il faisait de mieux.
Ne pas attirer l’attention—non, cela impliquerait une intention. Lucavion ne cherchait pas la lumière.
Il l’a penché.
Sans effort. Inévitablement.
Dans n’importe quel espace qu’il entrait, Lucavion s’assurait que les règles étaient réécrites. Subtilement. Silencieusement. Parfois avec un sourire en coin, parfois d’un simple mouvement de ce poignet déconcertant d’indifférence.
Mais toujours avec impact.
Cette fois ?
Il a antagonisé le prince.
Lucien Lysandra.
L’héritier doré de l’Empire.
Celui que même Varen, malgré sa lignée et son pouvoir, abordait avec précaution.
Pas par peur.
Par prudence.
Lucien n’était pas comme les autres.
Lucien était froid. Chirurgical. Brillant.
Un stratège avec une aura de glace et la patience d’un empire.
Et sous tout cela—quelque chose de pire.
’Il ne brûle pas comme nous. Il ne rage pas. Il calcule.’
’Chaque mot, chaque souffle, chaque regard—mesuré. Comme si nous faisions déjà partie d’un jeu qu’il a commencé il y a des années.’
C’est pourquoi personne ne le provoquait publiquement.
Sauf Lucavion.
Il n’élevait pas la voix. Ne crachait pas d’insultes.
Il se contentait de… parler.
Dire quelque chose de trop décontracté.
Quelque chose qui dépassait la civilité et flirtait avec la provocation.
Et Lucien a fait une pause.
Juste une fraction de seconde.
Et à ce moment—
Tout a changé.
La pièce n’a pas réagi, pas à voix haute. Mais Varen pouvait le sentir.
La façon dont l’air devenait plus mince. La façon dont les nobles tournaient subtilement leurs épaules, les lèvres serrées.
La façon dont Rowen allait agir.
’Il l’a fait. Il l’a vraiment fait.’
Lucavion, dans son manteau noir élégant et sa confiance insupportable, avait fait ce que personne d’autre n’osait.
Il se moquait d’une tempête et souriait au tonnerre.
Et bien, Lucavion était seul….
Et puis—
Valeria s’approcha.
Les yeux de Varen la suivirent instinctivement.
Pas par possessivité—il n’était pas ce genre d’homme.
Mais par respect.
Elle bougeait comme si elle se battait—des lignes nettes, une présence ancrée, aucun mouvement inutile.
Il y avait du poids dans sa démarche, une détermination dans son regard.
’La même flamme qu’au tournoi.’
Il se souvenait de leur combat.
L’entêtement dans ses yeux.
La façon dont elle refusait de céder, même lorsque son corps s’épuisait.
Elle n’était pas comme les autres.
Elle ne s’accrochait pas aux titres.
Elle les portait.
Et elle était forte.
Pas seulement en aura.
En esprit.
’Elle méritait d’être sur cette scène. Et elle y sera encore. Je le crois.’
Puis ce fut le duel entre Lucavion et Rowen….
Un duel où les mains de Varen recommençaient à lui démanger….