CLANK.
Le son de l’acier rencontrant l’acier résonna vif et net à travers l’atrium—comme une cloche sonnant au bord d’un champ de bataille depuis longtemps passé.
La lame de Jesse glissa contre celle de Lucavion, son poids bas, précis. L’affrontement ne le repoussa pas, mais cela n’avait pas besoin.
Cela lança la conversation.
Son corps bougea par instinct—des pas familiers affinés au fil des années, des souvenirs transformés en muscle, la rage modelée en rythme. Et pendant un instant, même avec la foule qui regardait, avec le regard de Thalor enroulé comme un serpent au bord de l’arène de marbre—
Cela semblait leur appartenir.
Leur duel.
Leur monde.
Et quelque part sous cette frappe, sous l’acier et la posture, le souvenir de sa famille se réveilla.
La famille Burns.
Comtes. Autrefois fiers. Autrefois importants. Une bannière moindre sous un soleil plus grand.
Jusqu’à ce qu’ils soutiennent le mauvais prince.
Le mauvais héritier.
Une erreur qui ne leur coûta pas seulement leur position politique—mais leur avenir. Et lorsque l’Empire eut besoin d’envoyer une délégation à travers la mer vers Arcanis, la réponse fut simple.
Envoyez les Burns.
C’est ainsi qu’elle se retrouva ici.
Une bouc émissaire devenue symbole.
Une jeune noble mineure sans lignage digne d’être raconté et avec trop de cicatrices de bataille pour être comptées.
Ils pensaient que c’était une punition—être envoyée au-delà de la frontière dans l’Empire d’Arcanis, intégrée à une mission diplomatique délicate comme peu plus qu’une remplaçante.
Mais Jesse ?
Elle vit la vérité dès qu’elle monta à bord de ce navire.
’C’est une chance.’
Une chance de respirer un air qui ne portait pas la honte de sa famille.
Une chance de devenir quelque chose de plus.
Et quand elle arriva, elle portait non seulement son épée—mais aussi ses fondations.
La famille Burns avait leur fierté, même si leur nom avait flétri sous de mauvaises alliances. Ils étaient comtes autrefois—le sont toujours, techniquement. Ils s’accrochaient encore aux traditions, à leurs écoles privées d’épée et de mana comme s’ils s’accrochaient à leur propre pertinence.
Et ils avaient une chose qui valait la peine d’être conservée :
La Forme de Récolte.
Une art de l’épée héritée du fondateur de la famille. De larges arcs, des pas précis, des rotations serrées conçues pour abattre plus d’un adversaire à la fois.
Gracieuse—mais impitoyable. Élégante—mais efficace. C’est ainsi qu’elle était décrite, mais Jesse trouvait ces mots tout simplement inutiles.
Jesse connaissait chaque centimètre de cette technique.
Mais ce n’avait pas suffi.
Pas sur le champ de bataille.
Pas avec la façon dont elle se battait.
Alors elle prit ce que la famille lui donnait, et elle ajouta ce que seule une personne lui avait jamais offert librement.
Les enseignements de Lucavion.
Ses instincts. Son jeu de jambes irrégulier, la façon dont il coupait des angles dans le combat là où il ne devrait pas y en avoir. Son sens du timing—pas affiné, mais ajusté, comme une lame qui s’écoute elle-même.
Elle tissa les deux ensemble.
Et quand elle revint—marquée et bien plus dangereuse que ce qu’ils avaient prévu—ils la laissèrent affronter son frère Linston pour le droit d’être envoyée à Arcanis.
Linston avait le pedigree. La prestance. La forme parfaite.
Mais il n’avait pas son feu.
Il n’avait pas la voix de l’acier résonant dans sa tête chaque fois que sa posture glissait.
Il n’avait pas les fantômes de Lucavion.
Et c’est pourquoi il perdit.
Pas dans la honte.
Mais dans la confusion. Et la colère.
—CLANG !—
Le second choc fut plus dur—l’épée de Jesse glissa contre l’estoc de Lucavion, sa posture serrée, enroulée. Elle recula de deux pas, ses bottes raclant le marbre.
’Il n’a pas perdu un pas.’
Lucavion avança—pas vite, pas agressif. Juste présent. En avant. Comme si la gravité avait décidé d’une direction, et qu’il en était la incarnation. Son estoc traça un croissant lisse dans l’air—mesuré, minimal—testant.
Jesse le lut instantanément.
Ses épaules pivotèrent, glissant dans un pas de côté de la Forme de Récolte basse. Son épée plongea sous sa frappe et balaya vers le haut—
—SHRRNK!—
Lucavion pivota. Un demi-tour en parade, son estoc déviant la lame de son adversaire juste au-delà de sa hanche.
’Il me lit toujours comme un livre.’
Mais ce n’était pas tout. Elle pivota encore, ramenant son pied arrière dans une posture plus serrée, la forme familiale se dissolvant en plein mouvement en quelque chose de plus chaotique—son ancien rythme. Elle se baissa en restant basse et balaya sa lame en diagonale—
—CLANK!—
Lucavion le bloqua, mais pas proprement. Le recul fit légèrement dévier son bras, plus que ce qu’il aurait souhaité.
Ses yeux papillonnèrent—pas de surprise, mais d’intérêt.
’Il l’a reconnu.’
Elle pouvait le voir.
La reconnaissance.
’Entends-tu mon épée ?’
Elle voulait demander.
Mais elle ne le fit pas.
Elle ne parla pas maintenant.
—CLANG!—
Leurs lames se rencontrèrent encore, encore, et encore.
L’acier murmura, cria, chanta—chaque coup entre eux une conversation que Jesse pouvait sentir dans ses os. Pas des mots. Pas même la respiration.
Juste du poids. Du mouvement. De l’intention.
Lucavion ne parlait jamais dans les combats.
Il laissait son épée parler pour lui.
Et Jesse… elle avait toujours écouté.
—SHRRRING!—
Son estoc glissa le long de la face plate de sa lame, suivant l’angle jusqu’à ce qu’il tourne avec une grâce sans effort, utilisant la traînée pour se repositionner, pour provoquer. Jesse le suivit—à moitié pas trop lente—et sentit immédiatement le piège se refermer.
Mais elle s’en souvenait.
’Il aime tester l’espace de cette façon. La première attaque n’est jamais destinée à toucher—c’est pour lire.’
Elle ajusta. Modifia son jeu de jambes contre ce que ses instincts criaient, et ce faisant—échappa à son cercle.
La lame de Lucavion sifflait dans l’air vide là où son poignet aurait été.
Il ne cligna pas.
Ne faiblit pas.
Il se contenta de tourner.
Son pied glissa en diagonale—contre-rasant—un mouvement qu’il lui avait appris. Lui apprendre à punir les escrimeurs qui allaient tout droit. À couper leur rythme en plein rotation.
Elle savait ce qui venait ensuite.
Elle pivota—le mimant.
Leurs épées se rencontrèrent.
—CLAAANK!—
Jesse serra les dents, leurs poignées se bloquant un instant sans souffle. Il était plus fort. Ça l’avait toujours été. Mais cela ne voulait pas dire qu’il poussait.
Lucavion ne gaspillait jamais d’effort.
Même maintenant, la pression était précise. Pas écrasante—juste ce qu’il fallait.
’Tu m’évalues encore. Espèce de salaud.’
Son corps pivota en arrière, arc serré, Forme de Récolte 4—la coupe d’épaule basse. Sa lame glissa dans l’espace—
Mais Lucavion s’y engagea.
—CLANG!—
Une parade superficielle.
À peine un mouvement de son poignet, mais cela redirigea sa coupe—l’inclinant légèrement hors de son axe.
Assez pour briser la posture.
Assez pour la rendre vulnérable.
Elle sauta en arrière.
Deux pas.
Puis trois.
Ses poumons brûlaient.
Sa prise se resserra.
Lucavion resta exactement où il était.
Pas à poursuivre.
Pas à insister.
Regardant.
’Tu n’as jamais poursuivi sauf si c’était nécessaire. Toujours pareil.’
Mais il n’était pas juste pareil.
Son jeu de jambes…
Cela avait changé.
Il y avait une tension maintenant. Une immobilité chirurgicale dans sa façon de bouger. Moins de flourish. Moins de spectacle. Il était plus silencieux—plus mortel.
Et Jesse le sentit.
Pas seulement la précision.
L’évolution.
Il l’avait corrigée. Maintenant, ses mouvements ne ressemblaient plus à ceux de Lucavion.
Il s’approcha de nouveau.
Pas vite.
Mesuré.
Et puis—
—SWOOSH!—
Son estoc fonça en avant—pas une poussée. Un appât.
Jesse ne le prit pas.
Elle se baissa rapidement, son épaule roulant vers l’intérieur, sa lame coupant en diagonale du hip à l’épaule dans un arc hybride. Ce n’était pas académique. Pas du style familial. Pas le sien.
—SHHHRINK!—
Il l’intercepta.
À peine.
Ce sourire dans ses yeux — il était toujours là.
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