Les murmures persistaient encore comme de la fumée—lourds, écœurants, désespérés de s’accrocher à quelque chose de solide. Des visages se tournaient, certains avec suspicion, d’autres avec une révérence nouvelle. Mais Lucavion ne s’en réjouissait pas.
Pas encore.
Il laissa à nouveau le verre toucher ses lèvres—pas pour boire, mais pour bouger. Un geste subtil, juste assez pour empêcher les yeux de remarquer la pause dans sa respiration. La pièce voyait la prestance. La confiance. Mais derrière ses yeux—
Il calculait.
Exactement comme prévu.
Depuis le moment où il est monté sur cette terrasse il y a des semaines, lorsque les rires du festival masquaient encore la pourriture en dessous, c’était son intention. Pas de rage. Pas de vengeance. La structure.
’Le monde l’appelle instinct,’ musait-il, ’mais ce n’est que mémoire bien lue. Tout cela—chaque ligne, chaque regard, chaque silence—a été écrit avant que l’un d’eux ne sache qu’il était acteur.’
La fille—celle qu’ils harcelaient. Elle n’était pas aléatoire, ni le baron qui l’entourait. Après tout, ce sont eux les acteurs dont Lucien avait prévu la scène. C’était quelque chose dont Lucavion avait déjà parlé avec Priscilla auparavant.
Il s’y attendait.
Ce moment était brièvement mentionné dans le roman, et il ne connaissait pas tous les détails. Il a donc dû attendre presque tout le mois pour que la scène se déroule sur cette terrasse.
Cela lui a coûté. Cher.
Un cinquième de ses réserves totales—disparu. Liquidé discrètement par des canaux fictifs, passé entre les mains d’un artificier discret sans nom et avec trop d’ambition. Le résultat ?
Un [Enregistreur].
Une innovation que même la tour n’avait pas encore nommée. Un murmure cristallin lié par des fils de runes spatiales et des sceaux de mémoire, délicat et presque mythique. Expérimental. Non sanctionné. Inconnu.
Parfait.
Lucien ne l’avait jamais vu venir. Parce qu’il ne pouvait pas.
Parce que Lucien ne pensait pas comme Lucavion.
Parce que Lucien—arrogant, brillant, aveugle—avait déjà décidé ce qu’était Lucavion.
Un roturier.
’Et cela,’ musait Lucavion, laissant ses yeux dériver paresseusement sur les nobles tremblants, ’était la racine du problème, n’est-ce pas ?’
Lucien n’avait pas protégé la scène. Il ne l’avait pas wardée, pas enveloppée d’illusion. Il n’en avait pas eu besoin. Après tout—
Pourquoi un simple roturier aurait-il accès à quelque chose que même la famille royale peut à peine toucher ?
’Il n’a pas gardé ses secrets,’ pensa Lucavion, le goût de l’amusement faint sur la langue, ’parce qu’il n’a jamais cru que je pourrais les voler.’
Et cela—c’était l’erreur.
Il savait que Lucien interviendrait.
Depuis le moment où il est entré dans cette confrontation, dès l’instant où il a entraîné Priscilla dans la tempête, il savait que le Prince Héritier descendrait. Parce que Lucien—bougeait toujours pour préserver le contrôle.
’C’était trop parfait pour lui,’ pensa Lucavion. ’Deux problèmes—une seule lame. S’il pouvait discréditer elleetmoi en un seul coup, il ne laisserait jamais passer ce moment.’
Et il n’avait pas tort.
En paroles seulement, Lucien aurait tout détruit. Le statut de Priscilla était fragile. Celui de Lucavion—inexistant. Une sœur sans pouvoir et un garçon sans nom. Comparé au Prince Héritier ?
Ce ne serait même pas un concours.
’Il pensait que je jouais avec des mots,’ réfléchit Lucavion. ’Que je viendrais avec passion et indignation, et rien d’autre. Que je danserais un instant, puis céderais sous le poids de la « vérité ».’
Il sourit maintenant, faiblement, comme si la pensée elle-même méritait un toast.
’Mais je n’ai pas apporté de danse. J’ai apporté une scène chargée.’
Et sous cette scène ?
Un Enregistreur dormait encore.
En attente.
Du bon moment.
Les doigts de Lucavion se détendirent légèrement autour du pied de son verre. Pas par nervosité. Par reconnaissance.
Cela aurait pu se terminer ici.
Lucien aurait pu empêcher cela.
Une seule commande. C’était tout ce qu’il aurait fallu. Un simple ordre au détachement de garde : « Scanner pour les artefacts illicites. Pas de conduits personnels autorisés. » Cela aurait été le protocole standard s’il avait seulement envisagé le risque.
C’était, après tout, le Banquet d’Entrée de l’Académie Impériale.
Aucun artefact n’était autorisé.
Aucun.
Tout le banquet était scellé par des wardes cérémonielles. La magie était réglementée. Des runes de détection étaient imprégnées dans chaque mur. Les gardes à l’entrée ? Formés à identifier les perturbations d’aura, les bibelots enchantés, le mana tissé dans les fils.
Et pourtant—
Lucavion était entré sans être détecté.
Inaperçu.
Sans question.
Parce que Lucien ne l’avait pas ordonné.
Et Lucavion savait exactement pourquoi.
’Parce que ton orgueil ne te le permettrait pas,’ pensa-t-il, les yeux brillant d’une clarté froide et silencieuse.
Le Prince Héritier de l’Empire, fils de la première flamme, héritier des bannières rouges…
Pour un homme qui croyait que le sang déterminait la valeur, comment pouvait-il voir un roturier comme autre chose qu’inférieur à lui ? Une bête. Un pion. Une ombre dans la salle.
Il n’avait pas simplement manqué la manœuvre.
Il ne l’avait pas cherchée.
’S’il avait su,’ méditait Lucavion, ’s’il avait même suspecté que je portais quelque chose de précieux—il l’aurait arrêté. Instantanément. Efficacement. Brutalement.’
Mais Lucien ne l’avait pas suspecté.
Parce que Lucien ne pouvait pas imaginer un monde où quelqu’un comme Lucavion—sans nom, sans titre, non béni par la lignée—pourrait le surpasser.
’C’est ton défaut,’ pensa Lucavion, regardant le feu derrière le masque de Lucien commencer à se fissurer. ’Ta couronne est ce qui te retient.’
Son sourire s’élargit—lent, délibéré, irritant.
Pas de moquerie. Pas de triomphe.
De la pitié.
Les yeux rouge sang de l’autre côté de la pièce le transperçaient maintenant—flamboyants, furieux, assez tranchants pour écorcher le marbre. Mais Lucavion ne cligna pas. Ne fléchit pas.
Car les murmures recommençaient à monter.
Ils montent toujours après un silence.
Cette fois, ce n’était pas la peur.
C’était le doute.
C’était l’intérêt.
C’était le son des nobles qui se recalibrent.
La main de Lucien tressaillit légèrement à son côté—trop petite pour que la plupart la remarquent. Mais Lucavion le vit.
’Maintenant, tu vois, n’est-ce pas ?’ pensa-t-il. ’L’une de tes ombres est entrée avec une lame que tu n’as pas vue. Que pendant que tu peignais ta scène avec un rouge parfait—j’ai réécrit la fin à l’encre invisible.’
Le silence se brisa—pas avec des cris, pas avec des accusations, mais avec quelque chose de plus discret.
Plus tranchant.
Le bruissement de soie. Le doux cliquetis d’un verre de vin posé trop rapidement sur le marbre. Le battement d’un éventail qui se replie en une pulsation trop rapide.
Et puis—des murmures.
À peine plus que des souffle.
Mais mortels.
« …as-tu vu son visage tout à l’heure ? »
« …je n’aurais jamais pensé qu’elle parlerait comme ça. La princesse, je veux dire. »
« …est-ce vrai, alors ? Que Reynard— ? »
« …Lucien… a-t-il fait une erreur ? »
Chacun aussi fin qu’un roseau. Une syllabe ici, un regard là. Mais ensemble ? Ils se rassemblaient comme de la fumée sous une porte close—lente, se répandant, impossible à contenir.
Lucavion ne bougea pas.
Il n’en avait pas besoin.
Car la pièce changeait autour de lui.
Pas de façon ostentatoire. Personne n’osait élever la voix au-dessus du décorum maintenant. Pas avec Lucien toujours debout, le dos droit comme un piquet, la mâchoire serrée comme un étau. Pas avec cette aura de commandement qui mijotait autour de lui comme la chaleur au-dessus du feu.
Mais voilà le problème.
Il était toujours debout.
Toujours silencieux.
Et le silence—dans une pièce comme celle-ci—était aussi bon que la reddition.
« Maintenant tu comprends », pensa Lucavion, regardant un seigneur à la table de l’est se pencher subtilement vers son compagnon, ses lèvres bougeant derrière une main gantée. « Ce n’est pas une question de preuve. C’est une question de perception. Et tu la fais s’évanouir à chaque seconde. »
Une femme près du centre — la veuve du duc Argonne — abaissa son gobelet avec une élégance précise. Son front était légèrement froncé. Assez pour que les autres le voient. Assez pour suggérer.
« …certainement le prince héritier ne protègerait pas quelqu’un d’aussi effronté si… »
« …mais s’il y a des preuves… »
« …cela pourrait être un piège. Contre elle. Contre lui. »
Lucien l’entendit. Bien sûr qu’il l’entendit.
Chaque murmure était un poignard.
Il avait construit une cour basée sur la peur, sur la révérence, sur une vérité si solide qu’elle n’avait pas besoin d’être remise en question. Et maintenant — maintenant — cette même structure avait commencé à vibrer avec des lignes de faille.
Ils n’avaient pas besoin de crier.
Ils avaient juste besoin de se demander.
Lucavion inclina la tête, une image d’intérêt languide, comme s’il écoutait l’orchestre plutôt que la ruine qui se déployait lentement en dessous.
« Ça commence, Lucien », pensa-t-il, laissant son regard croiser à nouveau celui du prince. « Ils ne le diront pas en face. Pas encore. Mais donne-leur du temps. Ils se retourneront. »
Et ce qui est encore plus—
Ils feront semblant de n’avoir jamais été avec toi au départ.