Elara regarda le prince héritier sans le vouloir.
Il était difficile de ne pas le faire.
Il y avait quelque chose dans sa façon de se tenir—non, de dominer la pièce. Il ne l’exigeait pas comme Adrian, ne la perçait pas comme Lucavion, ne se faufilait pas à travers elle comme cette fille, elle s’appelait Valeria.
Non. Lucien Lysandra dominait la lieu. Comme une vérité qui ne se soucie pas si vous êtes d’accord.
Sa présence était faite d’un autre tissu—disciplinée, sévère, mais pas brutale. Royale non seulement en titre, mais en effet. Il ne brillait pas. L’air autour de lui, si.
Ses yeux se plissèrent légèrement. Pas par doute—juste parce que l’instinct chatouillait quelque chose derrière ses pensées.
Il était aiguisé, oui. Mais pas comme une lame tirée sur un champ de bataille.
Non. Il était une acuité administrative. Le genre qui réécrivait la loi fiscale avec la même précision utilisée pour autoriser des invasions. Le genre d’acuité qui saignait non pas des épées, mais des signatures.
’Comme Valeria,’ pensa-t-elle. Mais pas tout à fait.
Valeria était une lame brandie. Lucien était la main qui n’avait jamais besoin de lever la lame.
Le pouvoir dans sa forme la plus pure : absolu. Assuré. Intact.
À côté d’elle, Selphine poussa un soupir bas, appréciatif. « Il a l’air… posé. »
Aurelian hocha lentement la tête, son regard reposant sur Lucien avec cette approbation ancestrale qui coule dans les os nobles. « Voilà à quoi ressemble un souverain, » dit-il simplement. « Présence sans bruit. »
Les yeux de Selphine brillaient, et il n’y avait pas de sarcasme dans sa voix. « Notre maison ne montera jamais aussi haut—mais au moins, nous sommes bien alignés. »
Elara ne dit rien. Pour elle, la politique de l’empire était quelque chose de secondaire, puisqu’elle était là pour la vengeance. Mais en prêtant attention aux discours de Selphine et d’Aurelian, elle en vint à apprendre que leurs maisons étaient alignées avec la faction du prince héritier.
Elle les entendit. Elle était même d’accord, en partie.
Mais son regard… son regard dérivait. Tiré comme un fil vers la flamme.
De l’autre côté du hall. Vers une table au bord de la cérémonie, loin des trônes et des couronnes.
Vers lui.
Lucavion.
Elle n’avait pas voulu regarder. Elle ne l’avait pas prévu. Elle n’était même pas sûre de pourquoi ses yeux s’étaient déplacés à ce moment-là, alors que les mots de Selphine flottaient encore dans l’air comme une louange enveloppée de soie.
Mais ils l’avaient fait.
Et ce qu’elle vit—
Son visage n’avait pas changé. Pas depuis plus tôt. Pas depuis le moment où il avait croisé son regard et murmuré son nom sans souffle.
Mais ses yeux—
Ils étaient fixés sur Lucien.
Aiguisés. Concentrés.
Et pleins.
Plein d’intention.
Pas d’admiration.
Pas de peur.
Pas de curiosité.
Mais quelque chose d’actif. Quelque chose de vivant et de rythmique.
Le cœur d’Elara fit un seul battement, prudent.
’Pourquoi?’
Pourquoi ce regard ?
’Pourquoi lui ?’
Lucavion n’était pas censé regarder quelqu’un comme ça.
Pas le garçon dont elle se souvenait. Pas Luca.
Il était le genre à regarder les tempêtes pour leur beauté, pas pour leur destruction. Qui souriait à travers les ecchymoses et défiant le destin avec rire. Il n’était pas…ceci. Quoi que ce soit, ceci.
Ce regard—intentionnel, froid, mesuré—n’était pas de la curiosité. C’était une évaluation. Une stratégie. Comme si Lucien Lysandra n’était pas un prince à vénérer, mais une variable à cartographier. Une figure à contrer.
Et Elara—
Elle ne pouvait pas le comprendre.
Parce qu’elle ne le connaissait pas.
Pas vraiment.
Plus maintenant.
Le garçon du jardin, du rire et des combats tard dans la nuit, le garçon qui n’avait pas parlé quand cela comptait—il ne regarderait pas quelqu’un comme ça. Il ne porterait pas cette sorte de regard à moins que—
À moins qu’il y ait une histoire.
Ou un but.
Y a-t-il un lien entre eux ?
La pensée la troubla.
Trop spéculative. Trop ancrée dans l’inconnu.
Et peut-être plus déconcertant que la question était le fait qu’elle continuait à le regarder. Comme si quelque chose en elle se souvenait de sa silhouette même lorsque son esprit essayait d’oublier.
Elara détourna le regard.
Brusquement. Comme si cela pouvait couper le fil qui reliait ses pensées à ce moment-là.
Elle se concentra plutôt sur les lustres — sur l’éclat de la lumière de mana diffusée à travers du cristal gravé. Sur le murmure des couverts qui se déplaçaient et le cliquetis des goblets. N’importe quoi. N’importe quoi pour se ramener à l’abri du détachement.
« Concentre-toi. Ce n’est pas le moment. »
Et puis — sans avertissement, sans fanfare —
La salle changea à nouveau.
Les portes au sommet du dais s’ouvrirent lentement, avec une grandeur délibérée.
Une ondulation traversa la pièce — pas bruyante, pas immédiate — mais inévitable.
Les professeurs se redressèrent. Les nobles abaissèrent leurs voix en murmures respectueux.
Il était arrivé.
La chambre s’assombrit — pas en lumière, mais en présence. Comme si un courant plus profond avait été tiré tendu, attirant tous les sens vers l’intérieur.
Les grandes portes au sommet du dais s’ouvrirent avec une élégance architecturale lente, des sigils gravés brillant brièvement le long de l’arche en réponse à une présence qui ne nécessitait aucune fanfare.
Il n’entra pas.
Il entra.
Un homme vêtu d’indigo profond, brodé de constellations trop anciennes pour que le ciel s’en souvienne, s’avança. Ses cheveux, longs et blanc comme la neige, étaient attachés derrière lui d’une manière à la fois formelle et naturelle. Il marchait avec une droiture qui défiait l’âge — chaque pas patient, précis. Pas lent. Pas pressé. Juste correct.
Le souffle d’Elara se bloqua dans sa gorge — pas pour qui il était, mais pour ce qu’il portait.
Pas dans ses mains. Dans l’air.
Le mana autour de lui se plia. Pas écrasé, pas fouetté en forme comme une puissance brute déchaînée — mais guidé. Tempéré. Incité au silence par la simple proximité de son corps.
« Archimage. »
Elle connaissait le goût de cette présence. Elle s’était entraînée sous son ombre, s’était agenouillée devant elle et avait supplié la compréhension face au chaos de la trame. Son maître l’avait portée.
Mais celui-ci était un peu différent.
« Il est plus fort… »
Ce calme souverain sans fin, il était même plus puissant que celui de son maître.
« Est-ce… ? » commença Aurelian, à peine audible.
Selphine hocha la tête, sa voix plus basse que jamais. « C’est lui. Le directeur de l’Académie Impériale Arcanis. »
« Verius Itharion, » murmura Aurelian. « Je pensais qu’il aurait l’air plus… Impérial. »
Les yeux de Selphine se plissèrent légèrement. « Tu n’as pas besoin d’armure quand tu es le champ de bataille. »
Sa voix devint un chuchotement respectueux, non par superstition, mais par fait.
« Il est en vie depuis plus d’un siècle. Peut-être plus. Personne ne sait exactement. Il est devenu un mage 5 étoiles dans la vingtaine. A atteint la 8 étoiles avant même que la dernière guerre de succession ne commence. Et il est directeur depuis quarante ans. »
Aurelian cligna des yeux. « Quarante ? »
Selphine hocha la tête. « Depuis avant notre naissance. Depuis avant que nos parents ne soient même assez vieux pour postuler. »
Elara ne dit rien. Ses yeux n’avaient pas quitté l’homme.
Verius Itharion.
Elle avait lu le nom. Tous les candidats l’avaient fait. Mais le papier ne respirait pas comme ça. Ne expliquait pas comment l’air se pliait dans son sillage — pas avec peur, pas avec révérence, mais avec reconnaissance.
Les lèvres de Selphine se courbèrent—pas en un sourire, mais en quelque chose de sarcastique. « C’est comme ça qu’on l’appelle, du moins. Le Pseudo-Dix. Un espace de vie, entièrement façonné par la magie. Un royaume où le temps et la pression changent à volonté. Les épreuves d’entrée ont été menées à l’intérieur. »
Elle se souvenait de la sensation : la façon dont la gravité elle-même changeait à chaque respiration, les tiraillements spatiaux, la lumière fragmentée, les monstres qui semblaient réels même en saignant.
« Ce n’était pas une arène, » poursuivit Selphine. « C’était un artefact. Un sort dans lequel on peut entrer. »
Aurelian se pencha en avant, le sourcil froncé. « Mais ce ne sont que des rumeurs, n’est-ce pas ? Il n’y a aucune preuve. Je veux dire… personne n’a jamais créé un sort de Dix-Étoiles. Pas depuis— »
« Lysandra la Première Flamme. »