« Oh, et apparemment… c’était lui. »
Selphine regarda par-dessus. « Lucavion. Il a été le premier à découvrir le désordre de la Secte des Cieux Nuageux. Du moins, c’est ce que disent les rumeurs. »
Le regard d’Elara ne bougea pas — mais quelque chose en elle s’arrêta.
Une respiration. Une pensée. Un battement de cœur qui faillit au rythme.
« Quoi ? » Sa voix n’était pas forte. Mais elle coupait.
Aurelian cligna des yeux vers elle, puis haussa les épaules. « On dit qu’il a apporté la première série de preuves. Discrètement, bien sûr. Masqué. Utilisant l’un de ces anciens sigils du Trésor de Justice d’avant la Guerre de la Flamme Silencieuse. Tu sais, ceux qui font que quiconque touche à eux ne peut dire que la vérité ? »
Selphine hocha la tête. « Il a remis une liste complète de noms, de routes commerciales, de dîmes de sang. On dit que le tribunal n’avait pas d’autre choix que d’agir. C’était trop net. Trop précis. Trop public. Ils ne pouvaient pas l’enterrer, même s’ils l’avaient voulu. »
« Il a disparu après ça, » ajouta Aurelian. « Avant qu’Olarion ne sache même qui l’avait apporté. Certains disent que Valeria l’a trouvé. D’autres disent qu’il s’est laissé trouver. »
Elara sentit la tige de son verre se serrer dans sa main.
Elle ne pouvait pas traiter ces mots. Pas complètement. Ils refusaient de se calmer.
Lucavion… l’a-t-il fait ?
La secte — elle en avait entendu parler à voix basse, comme tout voyageur qui empruntait les routes secondaires de Stormhaven. Mais lui — Luca — était celui qui les avait exposés ?
Sa mâchoire se crispa. L’idée raclait contre chaque souvenir de cette nuit, de ce garçon, du poids de la honte, de l’exil et de l’humiliation gravés dans ses os.
’Il ne t’a pas défendue. Il ne l’a pas arrêté. Il t’a laissé brûler.’
Et pourtant —
Il a démantelé une secte.
Pas pour le gain. Pas pour la reconnaissance.
Il a exposé des monstres. Livré des noms qui suintaient la pourriture du dessous de la noblesse.
Cela ne devrait rien signifier.
Cela ne devrait rien changer.
Mais si.
Parce que cela n’avait pas de sens.
Pas avec le Lucavion dont elle se souvenait. Pas avec le garçon qui avait tendu la main vers elle dans la confusion et l’avait laissée aux loups. Pas avec le fantôme qui la hantait dans sa vengeance.
’Qui es-tu vraiment ?’
Sa main trembla légèrement. Elle posa le verre avant qu’il ne se fissure.
Cedric le remarqua. Bien sûr qu’il le fit.
Sa voix lui parvint doucement à l’épaule. « Elowyn ? »
Ce nom l’aida. La fiction la stabilisa.
« Je vais bien, » dit-elle, sa voix mesurée, à peine au-dessus d’un souffle. « Juste… des histoires intéressantes, c’est tout. »
Elle regarda à nouveau à travers la pièce, vers Valeria qui se mouvait encore parmi la noblesse comme une épée élégante enfermée dans de la soie. Les runes argentées sur sa robe captaient le mana dans l’air comme la rosée.
Si Lucavion avait passé le flambeau à quelqu’un…
Peut-être que c’était elle.
Valeria Olarion. Grâce glacée. Lame du tribunal.
Lucavion — quoi, exactement ?
Alliée ? Manipulatrice ?
Ou pire — quelqu’un qui savait ce qu’il avait fait à Elara, et avait choisi de rester à ses côtés quand même.
La pensée la fit nausée une fois de plus.
Et pourtant —
Même si Elara regardait Valeria glisser entre les groupes de nobles, même si les runes de sa robe vibraient en synchronie subtile avec le flux ley ambiant de la salle, une sensation différente s’éveilla au fond de sa poitrine.
Pas de méfiance.
Pas tout à fait.
Il y avait autre chose dans la façon dont Valeria bougeait. Dans la fixité de son regard. La précision de sa présence. Quelque chose d’indéniablement… chevaleresque.
Pas le genre pompeux, poli, né de drames de cour et de postures pour la gloire. Non.
Le genre discret. Mérité. Tempéré.
Celui qui combat des monstres non pas pour la gloire, mais parce que quelqu’un doit le faire.
Le genre qui lui fit hérisser le dos, non pas par menace, mais par familiarité. Par souvenir.
’Elle ne bouge pas comme quelqu’un qui aiderait un homme qui a détruit la vie d’une fille pour le plaisir.’
’Mais je me suis déjà trompée auparavant.’
Elara expira—prudemment, silencieusement. Un souffle affûté par mille heures d’entraînement. Un souffle qui étouffait la guerre intérieure et resserrait à nouveau le masque.
Elle ne pouvait pas se permettre le doute.
Pas aujourd’hui.
Les portes étaient toujours ouvertes au bout du couloir.
N’importe quand maintenant—
L’arrivée suivante commencerait.
Celui qu’elle avait répété dans sa tête durant cent nuits, dans le silence des grottes et des tours de guet mordues par le vent, fixant la lumière du feu et laissant la vengeance s’entrelacer dans son âme.
Isolde.
Adrian.
Sa sœur.
Son exécuteur.
Ils viendraient avec des sourires sur les lèvres et l’approbation du tribunal dans les mains, et Elara se dresserait sur leur chemin. Pas en tant qu’Elara Valoria, héritière ruinée d’un nom discrédité.
Mais en tant qu’Elowyn Caerlin. Détendue. Parfaite. Non brûlée.
Et quand ils la regarderaient sans reconnaître ce qui se tenait devant eux, quand ils s’agenouilleraient avec des voix mielleuses devant la fille qu’ils croyaient sous eux—
Elle sourirait.
Et se souviendrait de tout.
Son regard se porta sur une montre dorée incrustée dans le pilier de cristal près de la estrade.
Presque midi.
Le moment approchait. À chaque tic, chaque chuchotement dans la pièce se penchait subtilement vers l’anticipation.
’Ils sont sur le point d’arriver.’
Elle ne bougea pas.
Elle ne cligna pas des yeux.
Elle attendit simplement.
Comme une lame sous du velours.
Comme l’hiver avant la tempête.
Et si ses mains se serraient plus fort de chaque côté, personne ne remarqua.
Elle avait appris à paraître belle en saignant.
Une cloche sonna.
Pas fort, pas précipitée.
Une seule note — haute et cristalline — qui résonna dans la grande salle avec une finalité cérémonielle.
Les murmures se turent comme une marée qui se retire.
Puis vint la voix.
« Un envoyé de l’Empire de Loria est arrivé. »
L’air changea. Pas avec panique, mais avec révérence. Expectative. Une vieille crainte que la pièce avait oubliée comment nommer, mais qu’elle n’avait jamais désapprise.
Les portes s’ouvrirent.
Et vingt entrèrent.
Étudiants de la Future Académie.
« Étudiants d’échange » dirait-on même.
Puis—
Ils arrivèrent.
Ensemble.
Liés par le bras.
Adrian Vale. Isolde Valoria.
Et la salle se modifia autour d’eux.
L’homme : grand, posé, sculpté par l’héritage glacé de Loria — pas seulement noble, mais conçu. Cheveux noirs de jais, plaqués avec la rigueur militaire, et un visage trop aiguisé, trop symétrique, pour sembler jamais marqué par l’effort. Ses yeux gris pâle—ces yeux—fendent la pièce comme des lames jumelles. Froids. Cliniques. Calculés. Pas cruels. Pire. Indifférents. La façon dont un bourreau étudie la corde de la guillotine, pas le cou en dessous.
Et à côté—
Isolde.
Le souffle d’Elara se bloqua.
Sa sœur n’avait pas changé. Pas vraiment.
Elle portait encore la perfection comme un droit de naissance.
Cheveux blonds platine bouclés comme la lumière de la lune faite chair, tombant en vagues maîtrisées dans le dos de sa robe. Yeux lavande pâle—précis chimiquement, raffinés jusqu’à une transparence presque alchimique—balayant la pièce avec une détachement serein, comme si elle flottait juste au-dessus de la gravité qui retenait les choses inférieures.
Sa robe brillait de sigils en fil d’argent — pureté, harmonie, grâce — brodés comme une écriture sainte sur une relique sacrée. Et son expression…
’Sérénité.’
’Paix.’
’Contrôle.’
Et sous tout cela, ce sourire— à peine là. Un murmure. Un fantôme de plaisir dissimulé sous des couches de douceur.
Elara connaissait ce sourire.
Le même que celui qu’Isolde avait porté la nuit de la disgrâce.
La même, derrière le voile de sa main gantée, lorsque les accusations avaient été portées.
’Délicate.’
’Intouchable.’
’Menteuse.’
Elle voulait respirer. Elle voulait bouger. Parler.
Mais son corps ne trahissait rien.
Pas encore.
Elle regardait, impassible, la colonne vertébrale droite, même si le tremblement pulsait en elle comme un second battement de cœur. Un battement fait non pas de sang, mais de fury.
Cédric, à ses côtés, se raidit. Il ne parla pas. Mais sa mâchoire se serra, et sa main tressaillit une fois avant qu’il ne masque ce mouvement en ajustant son manche.
Aurelian murmura quelque chose entre ses dents, probablement une malédiction déguisée en admiration.
Selphine, cependant—Selphine se pencha légèrement en avant, son regard acéré comme celui d’un faucon. « Donc, ce sont eux, » murmura-t-elle.
Ensemble, oui.
Bras dessus bras dessous.
Symbole d’unité. De réforme. De l’étendue de Loria qui s’étend comme du givre sur le continent.
Isolde et Adrian.
L’architecte et la lame.
L’ange et l’exécuteur de marbre.
Ils descendirent lentement, gracieusement, comme si le temps lui-même se pliait poliment pour accueillir leur entrée. Les courtisans s’inclinèrent. Certains murmurèrent des bénédictions. D’autres fixaient.
Elara regardait simplement.
Ses ongles s’enfonçaient dans sa paume sous la soie de ses gants.
Elle ne bougeait pas.
Elle ne respirait pas.
Elle attendait simplement.
Car ce n’était pas le moment.
Pas encore.
Mais il approchait.
Et quand il viendrait—
Elle ne faillirait pas.