Le souffle de la salle changea—encore. Cette fois, pas seulement par curiosité oisive ou réflexe dû à la hiérarchie. C’était plus aigu. Plus concentré. Comme si l’air lui-même se redressait dans l’attente.
La voix d’Aurelian devint plus basse. « Et voilà. »
Ils se tournèrent—juste au moment où le grand arc se fendit comme le cadre d’un tableau en train de se remplir.
Une femme…
Elle n’entra pas. Elle arriva.
Sa robe était d’un vert émeraude profond, sa texture ondulant comme une lumière stellaire liquide. Des runes argentées—anciennes, élégamment subtiles—travaillaient dans la soie en spirales dévalant, captant juste assez de mana ambiant pour vibrer faiblement avec une intention. Ses gants, nacrés et parfaitement ajustés, reposaient aisément le long de ses côtés alors qu’elle se déplaçait. Ni trop lentement, ni trop vite. Chaque pas une déclaration de présence.
Ses cheveux—rosé pâle, trop vif pour être appelé rose—étaient coiffés en un demi-chignon complexe, le genre favorisé par la noblesse de l’intérieur de la capitale. Raffiné. Inflexible. Ses yeux violets balayèrent une fois la salle, et sans sembler se concentrer, mesurèrent tout.
Les nobles se tournèrent comme des roseaux sous le vent.
Une demi-douzaine de conversations s’interrompirent en plein souffle. Ceux des maisons mineures se figèrent, ceux des plus grandes se redressèrent. Quelques-uns tentèrent des sourires. D’autres n’en firent pas la peine.
Selphine plissa le regard. « Elle est en avance. »
Aurelian croisa les bras. « Et la salle vient de la désigner comme sa pièce maîtresse. »
Mais Elara—
Elara ne regardait pas comme les autres.
Dès qu’elle était entrée, ses yeux s’étaient fixés. Pas avec admiration. Pas avec envie.
Avec calcul.
’Cette démarche… pas entraînée pour l’élégance. Entraînée pour l’équilibre.’
Ses yeux traçaient le mouvement de ses épaules, le déplacement inconscient du poids dans ses pas, la précision—pas trop marquée, juste assez pour signaler une vie de mouvements entraînés pour le risque. Pas pour le spectacle.
Il n’y avait pas de marques d’usure sur l’ourlet de sa robe. Mais Elara pouvait sentir la façon dont elle se mouvait en dessous.
Une prestance noble. Une préparation de soldat.
’Les instincts de Stormhaven ne mentent pas,’ pensa-t-elle, cette petite sensation d’instinct ancien qui s’éveillait en son sang.
Les yeux de l’aventurière n’étaient pas éblouis par les robes ou les sigils de maison. Ils remarquaient la répartition du poids. Le rythme de la respiration. La subtile demi-twitch d’une main dominante prête à dégainer—pas par instinct, mais par routine.
Elara inclina légèrement la tête, observant comment elle s’arrêtait au sommet des escaliers, ses yeux suivant des points d’intérêt avec la facilité d’une tacticienne plutôt que d’une débutante.
Elle ne cherchait pas l’attention.
Elle cartographiait la pièce.
Cédric se pencha légèrement vers elle. « Elowyn ? »
Mais Elara ne détourna pas le regard.
’Elle n’est pas qu’une autre favorite de la cour.’
Elle se déplaçait avec la présence calme de quelqu’un qui avait tué auparavant. Peut-être pas récemment. Peut-être pas de manière sanglante. Mais avec précision.
Et au moment où Elara comprit cela—
Les yeux de la femme balayèrent la pièce… et se posèrent sur elle.
Le souffle d’Elara se bloqua—mais pas par surprise. C’était la façon dont Valeria lui rendit son regard. Pas surprise. Pas curieuse. Consciente.
Peu de gens pouvaient sentir quand quelqu’un les observait.
Encore moins pouvaient localiser la source du regard avec une précision aussi troublante.
’Ce ne devrait pas être possible,’ pensa Elara, son dos droit et son pouls stable—mais son esprit tournoyait. Pas par peur. Par intérêt.
La femme de l’autre côté de la pièce lui adressa un léger sourire. Discret. Inexplicable. L’expression d’une courtisane, polie jusqu’à la limite.
Mais c’était l’éclat derrière qui la troublait.
Elle sait ce qu’elle a vu. Elle l’a ressenti.
Alors Selphine expira à côté d’elle, presque comme un soupir qui s’échappait par ses dents. « Valeria Olarion, » dit-elle d’une voix basse mais non sans poids.
Aurelian arqua un sourcil. « C’est elle, alors ? »
Selphine hocha la tête, regardant toujours la silhouette élégamment mortelle s’enfoncer plus profondément dans la salle. « L’étoile montante de l’Est. Bien que je suppose qu’Elowyn ne le saurait pas. »
Elara, d’une voix douce, ne détourna pas le regard. « Étoile montante ? »
Aurelian se pencha légèrement en avant, saisissant le moment pour faire ce qu’il faisait de mieux : bavarder qui se mêlait à la stratégie. « Ah, d’accord… tu as été enfermée à te remettre et tu as manqué la moitié des scandales. »
Selphine prit la parole, l’éclat dans ses yeux plus calculé maintenant. « La région de l’Est est un chaos ces derniers temps. Secte des Cieux Nuageux — tu en as déjà entendu parler ? »
Elara hocha légèrement la tête. « Tu entends des choses. Stormhaven n’est pas si loin. »
« Alors tu sauras qu’ils sont des saletés, » dit Selphine d’un ton plat, et pour une fois, son ton n’était pas déguisé en moquerie ou mépris mesuré. Il était tranchant. Dégoûté. « Contrebande. Trafic d’enfants et fours à enfants. »
« Et la Maison Olarion, » intervint Aurelian, « a décidé d’agir. Avec la bénédiction du Conseil Impérial. »
« Pas juste faire quelque chose, » ajouta Selphine. « Purger. »
Les yeux d’Elara se reportèrent à Valeria, qui venait de commencer à saluer un groupe de nobles proches du dais sud, ses mouvements calmes et fluides. Elle ne semblait pas être une lame. Elle en avait l’allure.
« Valeria, » poursuivit Selphine, « est celle qui fait le travail de porte-à-porte. Pas derrière un bureau. Là-bas. Menant des raids. Découvrant des papiers. Traînant des noms à travers le feu du tribunal jusqu’à ce qu’ils crient et confessent. »
« Et devine avec qui ils sont partenaires ? » ajouta Aurelian. « Marquis Vendor. »
Aurelian émit un faible murmure alors qu’Elara arquait un sourcil. « Tu ne connais pas le nom, hein ? »
Elle pencha la tête. « Vendor ? Ça ne me dit pas grand-chose. »
« Ce n’est pas surprenant, » dit Selphine avec un petit haussement d’épaules, en essuyant la poussière imaginaire du bord de sa manche en satin. « Ils sont restés silencieux pendant des années. Trop au nord, trop cloîtrés. Un marquisat mineur niché contre le bord des provinces glacées. Pas de voix réelle dans la politique centrale jusqu’à récemment. »
« Mais ils ont commencé à se développer, » ajouta Aurelian, en regardant vers la rangée sud du banquet où quelques seigneurs de rang moyen plus ambitieux se rassemblaient déjà en proximité prudente. « Acquisitions de terres. Nouvelles routes commerciales. Certains disent qu’ils ont découvert de vieux artefacts. D’autres disent qu’ils ont conclu des accords avec la Cour de Givre. Peu importe. Ce qui compte, c’est qu’ils sont soudainement devenus pertinents. Et maintenant, ils étendent leur influence. Publiquement. Stratégiquement. »
« Via la Maison Olarion, » dit Selphine. « Et Valeria. »
Elara absorba cela en silence. Le genre de silence qui ressemblait à une immobilité mais ne l’était pas. Ses yeux glissèrent de nouveau vers Valeria, qui riait doucement à un commentaire d’un noble, ses mains toujours gantées, sa présence sans effort.
Donc même le marquisat froid veut une place à la table centrale.
« Ce sont eux qui ont organisé le Tournoi Martial de Vendor la saison dernière, » ajouta Selphine avec nonchalance, en sirotant dans son verre comme si les mots n’étaient pas sur le point d’exploser. « Et apparemment, c’est là que ce type a fait sa première vraie entrée. »
« Ce type ? » répéta Elara, la voix légère — mais ses yeux ne quittaient pas Valeria.
La voix d’Aurelian chuta, presque respectueuse, presque amusée. « Lucavion. C’est là qu’il a été appelé pour la première fois le Démon de l’Épée. »
Voilà. Le nom. Elara cligna une fois. Lentement.
« Un favori du public », dit Selphine d’un ton ironique. « Participant non enregistré. Pas de sigil noble. Il est entré avec une lame que personne ne reconnaissait et a remporté tout le tournoi tout en plaisantant sur ses adversaires à chaque tour. Certains ont dit que c’était truqué — jusqu’à ce qu’il brise les côtes d’un cultivateur de guerre sans même toucher à son arme. »
« Ensuite, il est parti », dit Aurelian. « Il n’a même pas récupéré le prix. Il a simplement disparu. »
Elara ne dit rien pendant un long moment. Son expression n’avait pas changé. Mais dans le silence, ses doigts se resserrèrent légèrement sur la tige de son verre.
Démon de l’épée. Vendeur. Valeria.
Les fils tissaient rapidement maintenant.
Et le motif devenait de plus en plus net à chaque heure.
Aurelian tendit la main vers une autre figue confite, parlant en mâchant comme si le scandale n’était qu’une moitié du repas. « Oh, et apparemment… c’était lui. »
Selphine le regarda. « Lucavion. C’est lui qui a découvert le désordre de la secte des Cieux Nuageux. Ou du moins, c’est ce que disent les rumeurs. »