[Vous êtes allé trop loin,] dit Vitaliara, sa voix émergeant de l’ombre comme une brume glissant à travers une fenêtre cassée. Pas dure. Pas condamnante. Juste… là. [Il s’en souviendra. Sa Maison s’en souviendra.]
Lucavion ne se tourna pas. Ses mains restaient détendues à ses côtés, l’air encore faintement imprégné de l’odeur d’ozone et de cuivre brûlé de la flamme de scellement. Sa respiration était calme. Équilibrée. Contrôlée.
« Je voulais qu’il s’en souvienne. »
Il fit un pas en avant, le léger clic de ses bottes contre le marbre résonnant presque comme déplacé dans le silence qui suivit le tonnerre de cette porte claquée. Le thé était oublié. Sa présence avait été mise au défi. La civilité de l’espace brisée.
Et pourtant…
Il n’y avait aucun regret dans sa posture. Aucune tension dans ses épaules. Aucune peur faisant vibrer le silence.
Seulement la certitude.
« Ils sont entrés sans courtoisie. Ont parlé sans respect. Et ont supposé que je l’accepterais—parce que du sang. Parce que du nom. » Ses doigts effleuraient le bord de la table, léger, pensif. « Ils s’attendaient à ce que je plie parce qu’ils croyaient que je suis encore en dessous de la table. »
[Pourtant, tu n’avais pas besoin de le provoquer. Tu aurais pu le laisser partir sans flamme. Sans cette dernière—coupure.]
Il prit une respiration. Pas un soupir. Plus comme une expiration aiguisée en forme. « Et qu’est-ce que cela lui aurait appris ? »
[Un peu de patience ? Un peu de subtilité ?]
« Non, » dit simplement Lucavion, « cela lui aurait appris que je peux être condescendu sans conséquence. Que je suis quelque chose qu’ils peuvent dompter. »
Il se tourna enfin, rencontrant le regard de Vitaliara—ses yeux noirs stables, pas froids, mais mesurés. Comme quelqu’un qui a pesé la lame avant la coupe.
« Je leur ai donné toutes les chances d’entrer avec dignité. De traiter cela comme un dialogue entre puissances. Mais ils ont apporté un fouet à ma porte et s’attendaient à ce que je m’agenouille. »
[Et à la place, tu as brûlé le sol.]
« Je n’ai pas commencé le feu, » murmura-t-il. « Je leur ai juste rappelé que je ne m’assois pas près sans savoir comment le commander. »
Vitaliara se coucha sur le côté sur le canapé, sa queue fouettant paresseusement le coussin. [Et quand ils font tomber le poids de leur Maison sur toi ? Quand ils présentent cela comme une rébellion ? Une insolence ?]
Le regard de Lucavion descendit vers la lueur faible des runes gravées dans le sol—douces et changeantes, captant encore les dernières lueurs de la lumière du feu. Il les regarda se calmer dans le silence.
« Ils ne riposteront pas. »
[Tu en es sûr ?]
« Ils ne peuvent pas. » Il se tourna complètement maintenant, revenant à la table avec la certitude lente de quelqu’un déjà trois coups d’avance. « Pas de témoins. Pas de discours enregistré. Juste un noble entrant dans une réunion de parrainage sanctionnée et perdant son calme. »
Il prit la tasse de thé maintenant froide, la tournant une fois entre ses doigts. « S’ils prétendent que j’ai agi avec irrespect, l’Académie demandera pourquoi leur envoyé est arrivé sans prévenir. Pourquoi le protocole n’a pas été respecté. Pourquoi un parrain officiel a tenté d’exercer son contrôle sans proposition sur la table. »
[Alors ils mentiront.]
« Ils hésiteront. » Sa voix était calme, mais tranchante comme une lame. « Parce que toute tentative de m’accuser oblige l’Académie à prendre une décision. Soit ils admettent qu’ils ont permis une brèche dans l’étiquette—ce qui insulte la sainteté du Sanctum—soit ils me défendent… ce qui les marque comme biaisés. »
La queue de Vitaliara se calma. [Et le directeur ?]
Les yeux de Lucavion se tournèrent vers la lucarne, où une lumière d’or pâle coulait encore en silence royal.
Il a maintenu la neutralité pendant des décennies. Il a équilibré des factions, contourné des lois sans les enfreindre, et maintenu l’influence du trône à distance plus longtemps que tout archimage avant lui. Ses doigts tapotèrent une fois sur le rebord de la tasse. « Il n’est pas prêt à risquer cette image pour l’orgueil blessé de la Maison Varenth. »
[Ils l’avaleraient.]
« Ils l’avaleraient, » confirma Lucavion, un léger sourire sans humour se dessinant au coin de sa bouche. « Parce que c’est ce que font les chiens quand ils réalisent que le maître regarde — et qu’il n’aime pas aboyer dans la maison. »
Il versa un nouveau flux de thé dans la tasse sans se soucier de vérifier la température. Toujours chaud. La pièce écoutait encore.
Lucavion leva à nouveau la tasse à ses lèvres, laissant la chaleur s’accumuler contre elles avant de boire. Le goût n’était pas important — il avait oublié de quelle mélange il s’agissait. Jasmin, peut-être. Ou épice blanche. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas le thé qui occupait ses pensées maintenant.
‘Il les a envoyés pour me mesurer.’
Il n’avait pas besoin de confirmation.
La Maison Varenth ne bougeait pas sans la direction de Lucien. Une maison de marquis si étroitement liée à l’ambition du prince héritier ne respirerait même pas à côté de quelqu’un comme Lucavion sans un signe d’en haut. Et cela signifiait que ce n’était pas simplement une provocation.
C’était une évaluation.
Une sonde déguisée en prétention.
Un test enveloppé dans un piège.
« Il voulait voir qui je suis, » murmura Lucavion, les yeux dans le vague. « Et, plus important encore… à qui je réponds. »
[Et as-tu répondu ?] demanda tranquillement Vitaliara.
« Non, » dit-il en posant la tasse avec un léger tintement. « Je leur ai rappelé que je n’ai pas à le faire. »
Il marcha lentement maintenant, les yeux se posant sur la porte encore scellée. Les runes le long de son cadre s’étaient refroidies, mais le souvenir du feu persistait à la limite comme une vieille fumée.
‘Tu as envoyé une bête aux dents polies, Lucien. Mais la laisse a montré en premier.’
C’était là la faille. La seule chose que Lucavion avait toujours remarquée chez la faction du prince héritier — même en lisant à leur sujet dans le roman, avant que ce monde ne devienne chair et souffle.
L’arrogance.
Pas seulement personnelle, mais structurelle. Incorporée dans l’os même de la faction.
C’était le genre d’arrogance née de siècles de supériorité incontestée. L’idée que le sang noble n’était pas simplement un privilège, mais une vérité. Que cette supériorité ne venait pas du mérite, mais de l’héritage. Que ceux nés sous des bannières étaient divinement alignés avec le pouvoir — et ceux qui ne l’étaient pas ? Devraient être reconnaissants de simplement se tenir à côté d’eux.
C’était l’essence du camp de Lucien.
Pas la force.
Pas la loyauté.
Le pedigree.
Et cette faille — Lucavion la trancherait comme le feu à travers la soie.
Il leur avait donné la chance. Même après avoir lu tout ce qu’il avait, même en connaissant le genre d’hommes que Lucien attirait, Lucavion avait été prêt à tester la théorie. Voir s’il y en avait parmi eux qui pourraient avancer sans présomption. Sans condescendance.
Mais non.
Khaedren n’était pas entré en tant que diplomate. Il était entré comme un geôlier dans une cellule qui n’existait pas.
Et Lucavion ne jouerait jamais, jamais le rôle du prisonnier.
« Je ne me soucie pas des couronnes, » dit-il tranquillement, le regard dans le vague maintenant. « Mais je ne m’agenouillerai jamais pour une couronne portée sur le dos de l’arrogance héritée. »
[Alors, pour quoi t’agenouillerais-tu ?] demanda Vitaliara, le regardant sans cligner.
Lucavion ne répondit pas immédiatement.
Il laissa le silence s’installer.
Ce n’était pas de l’hésitation.
C’était la mémoire.
De la flamme.
Du sang.
D’un autre monde.
D’une raison encore non dite.
Et quand il répondit enfin, sa voix était plus douce.
Plus tranchante.
Et plus froide.
« Je ne m’agenouillerai pour personne. »
[Gerald disait toujours la même chose,] ricana Vitaliara, sa voix saupoudrée d’amusement et quelque chose de plus discret en dessous—peut-être un souvenir, ou un regret.
Le rire de Lucavion était bas et sans effort. « Je ne suis pas Maître. »
Il se tourna, un léger sourire se dessinant au coin de ses lèvres.
« Je le surpasserai. »
[Oui, oui,] murmura-t-elle, s’étendant dans le salon comme un félin revendiquant le rayon de soleil. [C’est ce que vous dites tous jusqu’à ce que vous commenciez à le citer dans votre sommeil.]
« Ce n’est que votre imagination. » répondit sèchement Lucavion, se dirigeant à nouveau vers l’écran central.
Un doux coup frappé interrompit l’air—cette fois, poli. Les portes ne s’ouvraient pas sans permission, un changement bienvenu.
Lucavion fit un geste de deux doigts.
« Entrez. »
L’assistante de plus tôt entra, sans une once d’émotion sur le visage, mais son regard se porta brièvement sur la senteur persistante dans l’air, la lueur faint où la flamme avait scellé l’entrée. Observatrice, mais prudente.
« Désolée pour l’intrusion, » dit-elle en s’inclinant. « On m’a informée que la réunion des sponsors était terminée. Plus tôt que prévu. »
Lucavion ne cligna pas. « Nous n’avons pas pu parvenir à un accord. »
Aucune précision. Aucun ton.
L’assistante, à son crédit, ne posa pas de questions. Elle hocha simplement la tête, nette et fluide.
« Compris. Alors, je dois vous informer—Sa Haute-Excellence la Princesse arrivera bientôt pour son audience privée. »
Le sourcil de Lucavion se leva, juste légèrement. « Seule ? »
« Elle a demandé de la discrétion. Aucun garde n’entrera dans la pièce sauf ordre contraire. »
En entendant cela, Lucavion secoua simplement la tête.
Les choses allaient finir par devenir intéressantes, après tout.