Chapitre 693

Il est toujours plus sûr de viser le faible.

Elle l’avait appris avant même de savoir épeler son propre nom. Plus sûr de frapper la fille aux petites mains, de blâmer celle qui ne répondait pas, de blesser la silencieuse avant qu’elle n’ait la force de crier. C’était la nature humaine—les nobles aimaient la déguiser en politique, stratégie, diplomatie. Mais tout remontait à la même racine fissurée :

Trouver celui qui semble fragile.

Et le briser en premier.

Son regard ne quittait pas l’écriture scintillante, mais ses oreilles étaient déjà en alerte. Suivant les rythmes de respiration. Le léger déplacement du tissu. La cadence du silence derrière elle.

Elle serait mise au défi.

Bien sûr qu’elle le serait.

Pas parce qu’elle était célèbre.

Pas parce qu’elle avait des ennemis.

Mais parce que quelqu’un là-bas avait vu son nom dans le top cinq et s’était dit :

Elle ne paraît pas si forte.

La vérité n’avait pas d’importance. Le sang qu’elle avait versé, les monstres qu’elle avait combattus, la course désespérée dans le cercle une pulsation avant l’effondrement—cela n’avait pas d’importance.

Ce qui comptait, c’était ceci : elle était quatrième.

Et quatrième signifiait visible.

Quatrième signifiait accessible.

Le nom du premier ? Intimidant.

C’était d’autant plus vrai—dieux, surtout—après qu’elle eut vu le chiffre à côté de la première place.

168 420.

Cela n’avait pas de sens. Impossible. Pas quand le candidat classé deuxième avait à peine dépassé cinquante mille. Pas quand le reste d’entre eux—elle incluse—avait gratté et saigné pour chaque putain de point juste pour survivre.

Et pourtant, voilà. Un chiffre qui ne se contentait pas de surpasser les autres.

Il les humiliait.

Son regard glissa sur le côté.

Elle le trouva avec une facilité écœurante.

Il ne se cachait pas. Ne faisait pas semblant. N’essayait même pas de faire semblant d’être intéressé par l’atmosphère qui se resserrait autour du bassin comme un piège enroulé.

Il était allongé.

Étendu sur une plaque de pierre chauffée par le soleil comme si c’était un pique-nique et non un champ de bataille. Ses bras croisés derrière la tête, une jambe pliée, l’autre se tortillant paresseusement comme au rythme d’une musique invisible. Ses cheveux noirs dépassaient dans trop de directions pour être délibérés, et la fine barbe sur sa mâchoire lui donnait l’air de quelqu’un qui se fiche complètement du miroir qu’il croise.

Un chat blanc—sans collier, à poil long, aristocratiquement indifférent—loungait sur son épaule comme s’il y avait toujours appartenu.

Et il souriait.

Ce sourire paresseux, à moitié fermé, je-ne-dois-pas-prouver-une-merde, que portent les gens juste avant de casser tes rotules en duel et de s’excuser après d’avoir sali leurs bottes.

De loin, il ne semblait pas une menace.

Il avait l’air ennuyé.

Ses yeux noirs, encadrés de faibles ombres comme si le sommeil ne l’avait pas visité depuis des jours, balayaient à peine de visage en visage. Mais quand ils se posaient—quand ils se fixaient brièvement sur quelqu’un—c’était comme si on l’étudiait non pas comme une personne, mais comme une série de résultats possibles.

Elle connaissait ce regard.

Elle l’avait vu chez des chasseurs de primes et des mercenaires de haut niveau—les vrais. Ceux qui ne levaient jamais la voix, ne se vantaient jamais. Ceux qui nettoyaient le sang de leurs manches comme s’il s’agissait de tache de soupe. Ceux qui ne chassaient pas le pouvoir…

…mais l’attiraient. Comme la gravité. Comme quelque chose de plus sombre.

Mireilla fixa.

Parce qu’il n’y avait que deux types de personnes qui pouvaient paraître aussi détendues dans une pièce pleine de tueurs.

Les délirants.

Et les mortels.

Et à en juger par le chat—qui leva maintenant la tête juste assez pour cligner des yeux en la regardant comme s’il, lui aussi, avait jugé son âme et l’avait trouvée défaillante—cet homme n’était pas délirant.

Il était autre chose.

’Ceux-là, tu ne les défies jamais sauf si tu es prêt à saigner pendant des heures juste pour obtenir un signe de tête.’

Elle pouvait maintenant entendre son ancien maître de guilde, râpeux et à moitié ivre, avertissant une Mireilla plus jeune des monstres en peau humaine. Le genre qui souriait non pas parce qu’ils étaient gentils, mais parce qu’ils étaient certains.

Le genre qui n’attaquait pas en premier, non pas parce qu’ils étaient lents, mais parce qu’ils aimaient voir qui était assez fou pour penser qu’il avait une chance.

Lucavion.

C’était son nom.

En tête de la liste.

En tête du tableau des menaces.

Et pourtant, le voilà—se prélassant comme un chat au soleil, faisant semblant de ne pas remarquer la tension qui se dénouait dans le bassin.

Elle resta un instant de plus sur Lucavion, juste assez pour que le chat cligne à nouveau des yeux—languide, amusé, comme s’il savait que personne ici n’était destiné à toucher l’homme en dessous.

’Mais quand même…’

Une partie d’elle voulait voir. Le tester. Savoir si ce chiffre était réel ou un jeu élaboré joué par les surveillants. Mais non—non. Elle repoussa cette pensée comme une lame dans la boue.

Elle ne pouvait pas se permettre la curiosité.

Pas maintenant.

Pas après toutes ces années.

Pas après tout ce par quoi elle était passée.

’Je vais à l’Académie Impériale d’Arcanis.’

Elle ne le dit pas à voix haute. Elle n’en avait pas besoin. Les mots avaient déjà du poids dans ses os—serrés entre ses dents en hiver, chuchotés comme une malédiction sur des ecchymoses en train de guérir.

Elle tourna la tête avec précaution, sans hâte.

Et trouva Toven Vintrell, rang cinq.

Son langage corporel disait nonchalant. Une jambe étendue longuement sur la pierre, les bras derrière la tête, le dos appuyé contre une arche de statique conjurée—un trône fait de foudre condensée. Des éclairs enroulés autour de ses manches comme des vignes affamées, traçant sa silhouette avec détermination. Il ne le réprimait pas.

Il voulait être vu.

Pour l’œil non entraîné, il n’était qu’un autre prodige exhibant sa production brute. Mais l’œil de Mireilla était plus affûté que cela.

Elle remarqua la rigidité dans sa mâchoire, la tension derrière son sourire paresseux. La façon dont ses yeux dérivaient, à peine, vers Lucavion. Comme s’il ne pouvait s’en empêcher.

Comme s’il ne pouvait pas ne pas regarder.

’Il a peur,’ pensa-t-elle,’ mais ne veut pas en donner l’air.’

Cela aussi lui était familier.

Parce que si la quiétude de Lucavion semblait sans fond, l’énergie de Toven frémissait. Des arcs de mana jaillissaient de ses épaules lorsqu’il respirait mal. Pas de façon incontrôlée, mais… tendue à l’extrême. Il y avait là une puissance, oui—une abondance—mais elle manquait de cette gravité terrible et centrée qui collait à la Rang Un comme une seconde peau.

Pourtant, il n’était pas rien.

Et si une chose que Mireilla avait apprise, c’était ceci : on n’a pas besoin d’être un prédateur pour tuer quelque chose.

Il suffit d’être désespéré.

Et Toven, malgré ses éclairs, semblait désespéré de ne pas perdre un rang.

Mais quand même…

Elle ne s’inquiétait pas pour lui.

Pas pour l’instant.

Car son attention se porta soudain sur un mouvement devant elle—un candidat qui s’avançait dans son champ de vision avec la confiance qui vient d’un courage fraîchement poli.

Il se tenait droit. Pas bulky, mais anguleux. Sa robe portait les éraflures légères de batailles récentes, mais sa posture était délibérée, centrée. Ses yeux, d’un violet d’un calme déconcertant, la fixaient sans hésitation.

Mireilla cligna une fois, puis jeta un coup d’œil au fil de mana scintillant au-dessus de sa tête.

Edran Sylven.

Rang sept.

’Alors c’est toi.’

Il aurait pu choisir Toven. Toven, qui exhibait sa foudre comme une bannière. Toven, qui n’était qu’un pas devant lui. Mais non.

Il avait choisi elle.

Elle, qui s’était frayé un chemin jusqu’à la quatrième place.

Elle, qui ne montrait pas sa puissance ni ne portait sa magie comme un tatouage de guerre.

Elle, qui ressemblait à une peut-être.

« Tu as vu mon nom, mon visage, ma démarche… et tu as fait le calcul. »

Et c’était un calcul simple, n’est-ce pas ?

La foudre était éclatante. La glace était cassante.

Les vignes ?

Les vignes pouvaient être coupées.

« Tu es Mireilla Dane », dit-il.

Ce n’était pas une question.

Elle croisa son regard calmement. « Tu es classé septième. »

Il ne répondit pas immédiatement. Sa mâchoire se contracta. Il y avait quelque chose d’ presque… courtois dans sa posture, mais la faim dans ses yeux le trahissait.

Il pensait que ce serait propre.

Rapide.

Il pensait qu’elle serait reconnaissante de la façon aussi miséricordieuse qu’efficace dont il comptait agir.

Mais Mireilla inclina simplement la tête — juste un peu — et sa voix, quand elle parla, était sèche comme l’écorce d’hiver.

« Tu es sûr de vouloir faire ça ? »

Ses narines se dilatèrent, comme si sa question l’insultait.

« Je ne gaspille pas ma seule chance sur un bluff », dit-il.

Elle hocha la tête.

Puis sourit.

Mais ce n’était pas chaleureux.

C’était une lame, dissimulée dans le silence.

« Bien », dit-elle doucement. « Parce que moi non plus. »

Derrière elle, le sol avait déjà commencé à bouger — des racines s’entrelacent à travers la pierre comme un battement de cœur sous la peau, silencieux et régulier.

Laissez-le venir.

Laissez-les tous regarder.

Elle n’était pas la cible la plus facile.

Elle était simplement celle qui arrêterait de sourire dès que le premier sort manquerait.

———–A/N———–

Maintenant, seul le chapitre suivant comportera des combats, puis l’examen sera terminé.

Il est temps de donner une leçon à quelques nobles.