Chapitre 691
Les derniers mots de l’annonce s’évanouirent—
Et le silence qui suivit n’était plus dû à la tension.
C’était de l’anticipation.
Ce genre qui enroule l’estomac. Celui qui ne crépite pas de peur, mais de préparation.
Puis—
Une ondulation d’énergie scintilla à la périphérie de la zone sûre. Lisse. Intentionnelle.
Des dizaines de silhouettes commencèrent à apparaître en éclats de lumière argent-bleu. Des mages en robes superposées et insignes lumineux, chacun marqué par le sceau de l’Académie Impériale — un sigil à neuf branches de convergence, flottant subtilement au-dessus de leur épaule gauche. Derrière eux, des assistants, aides et accompagnateurs officiels vêtus de gris neutre et d’uniformes bordés d’or. Certains tenaient des cristaux de mana. D’autres portaient des reliques de diagnostic, des coffrets de potions ou des interfaces de parchemins-scrolls flottant en suspension.
Les candidats se redressèrent instinctivement.
Ce n’était pas comme les diffusions simulées.
C’était une présence réelle.
L’autorité était arrivée.
L’une des mages s’avança, une femme plus âgée aux cheveux noués en spirales d’argent, sa robe tissée d’enchantements qui scintillaient à ses mouvements.
Sa voix portait sans amplification.
« Candidats, » dit-elle. « Vous avez atteint la dernière phase d’épreuve. À partir de maintenant, vos combats seront observés, jugés, et soumis à des protocoles de restauration complète. »
Elle leva une main, et sous ses doigts, des sigils se déployèrent comme des pétales de lotus — assez larges pour couvrir tout le bassin.
« Vous allez maintenant recevoir la restauration. »
Les pétales scintillèrent, et une vague de mana douce déferla à travers la zone sûre — chaleureuse, vitale, tissée de clarté et de guérison. Les blessures commencèrent à se refermer. Les ecchymoses s’estompèrent. Les muscles se détendirent. Les noyaux de mana se resserrèrent et se rééquilibrèrent.
Même Lucavion le sentit — comme de l’eau fraîche serpentant dans une forge.
[Ce… travail est propre,] admit Vitaliara. [Raffiné. Interférence minimale. Ils ne se contentent pas d’injecter de la magie de soin dans l’air — ils l’ajustent pour chaque individu.]
Lucavion ne dit rien, ferma simplement les yeux un instant alors que la force ambiante recalibrant son flux intérieur.
Autour de lui, d’autres semblaient se détendre visiblement. Certains s’effondrèrent sur le sol en soupirs épuisés. D’autres s’agenouillèrent, la tête baissée, alors que la douleur qu’ils portaient depuis des jours commença enfin à s’éloigner d’eux.
Même Mireilla, encore emmêlée dans ses vignes, poussa un souffle si profond qu’il faillit se briser.
La mage poursuivit.
« Vous aurez du temps pour vous reposer. Des tisanes de nourriture et de restauration de mana seront distribuées sous peu. Vos prochaines instructions arriveront dans l’heure. »
Son regard balaya le groupe une fois.
Froid.
Mesurant.
Elle se tourna.
Les autres assistants commencèrent à bouger, dispersant des kits de récupération, des potions stabilisantes, des parchemins apaisant le noyau, et dans certains cas — simplement de l’eau chaude.
Lucavion expira lentement, sentant les fils de magie s’infiltrer plus profondément dans son corps — au-delà de la couche de guérison, au-delà de la restauration banale. Il y avait autre chose dedans. Quelque chose d’ancien. Quelque chose de précis.
Il ouvrit les yeux.
« Je ne m’attendais pas à ce qu’ils utilisent la puissance divine, » murmura-t-il.
[La présence de Vitaliara se fit immédiatement plus aiguë.]
[Pouvoir divin ? Donc c’était ça.]
« Oui. »
Il se redressa complètement, pliant ses doigts alors que les traces persistantes du sort s’évanouissaient comme une brume d’argent. La calibration, la précision — ce n’était pas juste de la magie intelligente. C’était quelque chose de plus raffiné que l’arcana.
« Une récupération à large portée, toute ajustée individuellement, » continua-t-il d’une voix basse. « Ce que des sorts de soin de haut niveau normaux ne peuvent pas accomplir. Et cette clarté — comment elle ne s’oppose jamais à nos propres canaux de mana ? C’est une résonance divine. »
[De la guerre ?] demanda-t-elle prudemment.
Le sourire de Lucavion était léger. Connaissant.
« …On peut le dire comme ça. »
Vitaliara souffla.
[Bien sûr que tu sais ce que ça fait.]
Parce que l’air commençait déjà à changer à nouveau.
Le bassin, autrefois chaotique et marqué, scintillait désormais d’une transformation subtile. L’atmosphère ne devenait pas plus lourde — elle devenait définie.
Au-dessus de chaque candidat, un fil de mana scintillant flottait maintenant — à peine à la portée d’une main au-dessus de leur tête. De fines lignes dorées, pulsatiles doucement, brillaient d’une seule vérité indéniable :
Leurs noms.
Pas prononcés. Pas criés.
Simplement affichés.
Lucavion
Caeden Roark
Elayne Cors
Mireilla Dane
Toven Vintrell
Et ainsi de suite. Tous les vingt et un.
Il n’y avait pas de rangs attachés — seulement des noms.
Mais au moment où le scintillement de Lucavion apparut, il y eut une pause.
Les têtes se tournèrent.
Toven retint son souffle, et il se dégonfla visiblement. Mireilla, encore à moitié recluse, cligna une fois des yeux et hocha simplement la tête, comme pour confirmer une suspicion. Le regard d’Elayne se leva vers le haut — pas par surprise, mais par confirmation.
Et autour d’eux, d’autres — ceux qui étaient en dessous, certains juste en dehors du top cinq, d’autres tout en bas — regardaient.
Vers lui.
Car maintenant, ils savaient qui il était.
Lucavion inclina légèrement la tête en arrière, laissant le fil doré au-dessus de lui scintiller dans sa vision périphérique.
Puis, avec un sourire paresseux qui se dessinait sur ses lèvres, il exhala une seule phrase —
« Wow… Regardez, je suis célèbre maintenant. »
Il le dit comme une blague.
Mais les yeux fixés sur lui ?
Ils ne trouvaient pas ça drôle.
Pas parce qu’il n’était pas amusant — il l’était.
Mais parce que le sourire n’était pas moqueur.
Il était détendu.
Décontracté.
Comme un homme allongé au bord d’un volcan, se demandant si quelqu’un serait assez stupide pour le pousser dedans.
Le regard de Lucavion balaya la foule avec nonchalance, captant chaque regard lancé dans sa direction — curieux, effrayé, envieux, calculateur. Il les affronta tous avec le même regard.
Une invitation ouverte.
Vas-y, pensa-t-il.
Essaie-moi.
Car sous le calme, sous l’éclat amusé dans ses yeux et la main posée lâchement contre sa hanche, il pouvait le sentir.
L’envie.
Le pouls.
Ce doux battement d’anticipation qui montait à travers sa peau comme un second battement de cœur.
Il n’était pas suffisant parce qu’il était en sécurité.
Il souriait parce qu’il était prêt.
Si l’un d’eux — n’importe lequel — était assez arrogant pour croire que 168 420 points pouvaient être gagnés par la ruse ou la chance…
Eh bien.
Ne serait-ce pas amusant de leur prouver qu’ils avaient tort ?
Ce genre de plaisir qui laissait des cratères.
Juste à ce moment-là, comme pour alimenter ses pensées…
Une ombre se déplaça.
Lente.
Délibérée.
Des bottes résonnèrent contre le sol du bassin — pas avec urgence, mais avec certitude. Pas comme quelqu’un qui se précipite dans un duel, mais comme quelqu’un qui rentre chez lui.
Le sourire de Lucavion s’élargit — à peine.
Car il savait déjà qui c’était.
Caeden Roark s’avança depuis les candidats rassemblés, dominant la foule comme un mur qui aurait poussé des jambes. Son corps était une œuvre de brutalité maîtrisée — muscles serrés, pas volumineux en excès, mais efficaces. Chaque mouvement témoignait d’une force affinée par le but, pas par la vanité.
Sa peau, d’un bronze profond, portait des cicatrices récentes comme des médailles — certaines tailladées dans son épaule, une encore fraîche sur sa clavicule gauche, cautérisée mais pas guérie. Sa machette, presque aussi grande que le torse d’un homme adulte, était attachée dans un harnais de cuir tressé de runes, mais il ne la saisit pas. Pas encore.
Il n’en avait pas besoin.
Pas pour parler.
Les cheveux de Caeden étaient courts, les boucles humides de sueur et de poussière. Sa mâchoire était carrée, non rasée, son expression sculptée dans la pierre et marquée par une émotion claire : la reconnaissance.
Et pourtant, il avançait.
Juste jusqu’à Lucavion.
Jusqu’à ce qu’il soit assez proche pour que son ombre le couvre entièrement.
Et puis — il s’arrêta.
Ne rien dire.
Il se tenait simplement là, le regard baissé, le poids de quelqu’un qui n’était pas impressionné par les titres, les chiffres ou le style. Pas par arrogance—mais par honneur. Parce que Caeden Roark ne regardait pas Lucavion de haut pour le rabaisser.
Il le regardait pour le rencontrer.
Ce n’était pas de l’hostilité.
Ce n’était pas un défi né de la fierté.
C’était un test.
Le silence se répandit dans la foule.
Lucavion, toujours appuyé nonchalamment d’une main près de sa hanche, cligna une fois des yeux.
Puis il sourit.
Car sous l’extérieur calme de Caeden, sous ses pas silencieux et sa posture immobile—il pouvait le sentir.
Pas de colère.
Pas d’ego.
Mais du feu.
Un feu lent, patient.
Le genre qui se construit sous les montagnes pendant des siècles…
…avant d’exploser vers le ciel.
Juste comme il l’aimait.
Le silence s’étira suffisamment longtemps pour donner l’impression que le monde retenait son souffle.
Autour d’eux, les autres candidats se penchaient—certains inconsciemment, d’autres ouvertement. Même les mages et les assistants s’arrêtèrent en plein mouvement, leurs sens suffisamment affûtés pour percevoir la tension crépitante qui naissait au centre du bassin.
Lucavion, toujours détendu, ne bougea pas.
Ne cligna pas des yeux.
Il attendit.
Et puis—
Caeden Roark parla.
Sa voix n’était pas forte. Elle n’avait pas besoin de l’être. Elle était profonde, régulière, et imperturbable.
« Tu… »
Une pause.
« …tu es fort. »