Chapitre 641
« Oh », murmura Selphine. « Maintenant il devient intéressant. »
L’illusion se déplaça vers une clairière jonchée de branches cassées et de pièges arcaniques scintillants — certains à moitié déployés, d’autres comptant à rebours vers la détonation. Au centre, un jeune homme dominait le chaos.
Massif. Épaules larges. Bras comme des poulies de siège, nus jusqu’au coude. Sa tunique était déchirée, trempée de sueur, et la hache dans ses mains était massive — usée, ébréchée au bord, clairement utilisée pour autre chose que la simple parade.
Il se déplaçait avec la facilité d’un brute, mais il y avait une calculée dans son rythme. Aucun mouvement inutile. Chaque pas contrôlé. Chaque coup délibéré.
Deux adversaires l’entouraient — l’un maniant deux épées courtes, l’autre lançant des rafales cinétiques à mi-distance avec des gestes précis et élégants.
Il ne reculait pas.
Il avançait.
Une parade avec la hampe de la hache. Un pas de côté à peine digne de ce nom. Puis une feinte basse — et la lame fit le tour, large, fendant la défense du premier attaquant comme du papier.
Le second lanceur cligna des yeux en arrière.
Trop lent.
La hache vola — pas seulement balancée, mais lancée — un tourbillon d’acier et de fury. Elle heurta le bouclier de protection en plein vol, le brisa, et fit tomber le lanceur.
« …Ce n’est pas basique », dit doucement Cedric.
Les yeux d’Elara se plissèrent.
« Il est entraîné. Pas officiellement. Mais entraîné. »
« Duel de rue ? » proposa Aurelian.
« En temps de guerre », répliqua Cedric. « Ou travail de mercenaire. Peut-être les deux. »
« Il a l’air du Nord », dit pensivement Selphine, son regard acéré sous la lueur de l’illusion. « La façon dont il plante ses pieds… posture basse, hanches lourdes. Ce n’est pas un entraînement citadin. »
Aurelian pencha la tête. « Nord ? Tu veux dire les provinces glacées ? Ou la chaîne de l’Ironwood ? »
« Ironwood », répondit Cedric avant que Selphine ne puisse parler. « La posture. La maîtrise de la hache. Ils n’enseignent pas cette finesse à moins d’avoir passé des années à combattre des bêtes plus grosses que des chariots. Le Nord n’enseigne pas le style. Il enseigne la survie. »
Aurelian émit un doux murmure d’accord, les yeux toujours fixés sur la projection. Le jeune homme avait récupéré sa hache — la traînant hors de la pierre fissurée comme si elle ne pesait pas plus qu’un poignard. Il ne posait pas. Ne cherchait pas la reconnaissance aux bords de l’arène.
Il avançait simplement.
Le regard d’Elara n’avait pas bougé une seule fois.
La foule autour d’eux murmurait avec un regain d’excitation, un groupe de spectateurs déjà lançant des jetons encodés en sortilège dans un bassin de pari brillant de sigils dorés fins. Ses chances changeaient rapidement.
« Quel rang tu crois qu’il a ? » demanda Selphine, pas à la légère.
Les lèvres de Cedric se pinçèrent en une fine ligne. « Difficile à dire d’après cette surface. »
« Il y a trop d’interférences dans la projection », ajouta Aurelian, passant ses doigts sur un sigil pour tenter d’ajuster la résolution. « C’est superposé avec une distorsion de voile — intentionnelle, probablement. Ils ne veulent pas que les signatures extérieures soient trop lisibles. »
« Mais j’ai vu quelque chose », murmura Elara.
Ils se tournèrent tous deux.
Ses yeux étaient plissés, concentrés — comme si elle ne regardait pas une projection, mais quelque chose de bien plus profond.
« Quand il a attrapé cette deuxième magie », dit-elle lentement. « Juste avant de lancer la hache. Son corps a scintillé. Juste une seconde. Pas une illusion. Pas une armure. C’était son ‘intention’ qui se pliait. »
« C’était son intention », dit Elara, d’une voix basse, les yeux toujours fixés sur l’éclat qui s’estompait dans l’illusion.
Selphine cligna des yeux. « Son intention ? D’ici ? »
Aurelian se tourna complètement vers elle, sourcils levés. « Tu en es sûre ? »
Elara ne détourna pas le regard. Ses doigts se recourbèrent légèrement à son côté, non par tension, mais par mémoire.
« …Pas vraiment », admit-elle. « Juste une supposition. »
Cedric se déplaça à côté d’elle, les yeux se plissant à cette pensée. Elara continua, sa voix devenant plus douce, plus mesurée—comme si elle retournait le souvenir dans son esprit, le vérifiant pour des fissures.
« Mais ce n’était pas une armure de mana. Et ce n’était pas un glyphe défensif. Le scintillement est apparu avant que le sort ne le frappe. Juste pour un instant. Comme si quelque chose d’invisible se préparait à l’impact. »
Selphine inclina la tête, intriguée. « C’est une façon très peu orthodoxe d’utiliser l’intention. Bloquer un sort avec la seule volonté ? C’est à peine théorique. Ça devrait être suicidaire. »
Aurelian murmura : « Et si ce n’était pas instinctif ? Si c’était délibéré ? »
« Alors il n’est pas simplement entraîné, » dit Cedric d’un ton sombre. « Il est conditionné. »
La foule applaudit à nouveau, brisant momentanément le silence lourd qui s’était installé autour d’eux trois.
Le regard de Selphine se porta une fois de plus sur Elara. « As-tu déjà vu quelque chose comme ça auparavant ? »
Elara hésita.
Puis lentement—comme si elle sortait une lame de son fourreau—elle hocha la tête.
« …Je l’ai. »
Un silence.
L’air devint soudainement plus lourd. Touché par quelque chose d’indicible.
Les yeux d’Elara ne se tournèrent pas cette fois vers l’illusion.
Ils se portèrent vers les pavés sous ses pieds, vers un souvenir niché quelque part entre douleur et révérence.
« Quelqu’un en particulier, » dit-elle doucement, « qui était vraiment doué avec une épée… faisait aussi ça. »
Le souffle de Cedric se bloqua—juste légèrement. Mais il ne parla pas.
Elara ne le nomma pas.
Elle n’avait pas besoin.
L’ombre d’un nom flottait dans le silence comme un battement de cœur sous l’eau.
« Est-ce lui ? » demanda Selphine, sa voix plus basse maintenant—plus pour tester, moins pour s’amuser. Juste curieuse, et plus acerbe pour cela. « Celui dont on parlait avant ? »
L’illusion scintilla en arrière-plan, passant à un autre quadrant du champ d’épreuve—des éclairs illuminant le ciel lointain. Mais Elara ne leva pas encore les yeux. Pas encore.
« Oui, » dit-elle simplement.
Aurelian expira par le nez, silencieusement, comme pour laisser le poids de la vérité s’installer dans sa poitrine. « Oh… »
Il regarda de nouveau la projection, même si le garçon armé d’une hache n’était plus visible. « Donc il a du talent comme ça. »
« Il est plus que ça, » murmura Elara, levant enfin de nouveau les yeux—pas vers l’illusion, mais vers le bord du ciel où les premières étoiles commençaient à percer le crépuscule. « C’est l’une des personnes les plus talentueuses que j’aie jamais rencontrées. Dangereux. Brillant. Têtu. »
Sa voix s’éteignit. Puis vint l’addendum plus doux, plus comme une confession que comme une louange :
« Et totalement impossible. »
Aurelian sourit faiblement. « On dirait quelqu’un que j’aimerais. »
Selphine inclina la tête, son expression indéchiffrable. « On dirait quelqu’un que j’aimerais rencontrer. »
Les lèvres d’Elara se courbèrent—pas tout à fait un sourire. Quelque chose de plus fin. Un fil de chaleur tissé dans une tapisserie d’épines.
« Je ne suis pas sûre qu’il te laisserait faire, » dit-elle doucement.
Cedric ne dit rien. Sa mâchoire se tendit à nouveau, les yeux fixant l’horizon mais distant. Il n’avait pas réagi aux compliments, mais il y avait quelque chose dans sa posture—serrée autour des épaules, juste assez pour suggérer une friction sous la surface.
Mais il resta immobile.
Toujours à écouter.
Toujours là.
Et Elara—malgré tout, malgré la tempête qu’elle sentait se préparer à nouveau derrière ses côtes—ne se retira pas de la conversation.
Elle reporta son regard sur l’illusion juste au moment où un autre choc éclata dans une clairière éclairée par la tempête. Elle ne vit pas à nouveau le porteur de hache.
Mais elle le ferait.
Elle en était sûre.
Et quand ce serait le cas… elle saurait.
Lucavion était assis au bord d’une falaise escarpée, une plate-forme de pierre en pente surplombant ce qui avait autrefois été une partie d’une forêt—maintenant brisée et cratérisée, ses arbres tordus comme des danseurs figés en plein tour. L’Aetherlight scintillait au-dessus, des étoiles peintes en motifs qu’il ne reconnaissait pas, pas des constellations du monde réel, mais quelque chose de plus ancien. Fabriqué.
« Cet endroit… » murmura-t-il, s’appuyant sur une main alors que ses yeux suivaient les deux lunes suspendues dans le ciel artificiel, «… est vraiment une œuvre d’art remarquable. »
[Vitaliara se pelotonna contre son épaule comme un coil de chaleur, sa queue fouettant paresseusement au rythme du vent lointain.] [Il faut un esprit obsessionnel pour construire un monde comme celui-ci juste pour y jeter des enfants dans un sport sanglant.]
Lucavion ricana doucement. « Un sport sanglant esthétique, pour être juste. Regarde ce ciel. »
Le doux crépitement de la lumière du feu ronronnait à proximité—contenu, efficace, une petite sphère de braises enchantées nichée sous un dôme de chaleur.
C’était le ratio de base qui était donné à tous ceux qui allaient participer à l’examen.
Il étira ses jambes avec un soupir discret, quelques petites coupures encore visibles sur son manteau suite aux bagarres précédentes. Il avait combattu plus de dix personnes au total—certaines en groupe, d’autres en tête-à-tête, mais aucune n’avait duré plus de cinq minutes.
Et aucune d’entre elles n’était un nom familier.
« Pas d’Arlenth, » murmura-t-il. « Pas de Shiven. Pas de Roulane. Même pas ce brute de hache de la mine d’Eloria. »
[Qui sont-ils ?]
« Des gens que je vais rencontrer. »
[….]
Elle ne pouvait pas vraiment répondre à cela…
Juste au moment où la queue de Vitaliara se remit à osciller paresseusement et où le dôme de chaleur vacillait en un rythme silencieux, quelque chose changea.
Lucavion le sentit en premier.
Pas entendu. Ressenti.
GROGNE !